En kraftfull Lorna för vår oroliga tid – Pleasure Dome Theatre Company

Vår egen Helena Payne berättar om Pleasure Dome Theatre Companys uppsättning av Lorna Doone vid Valley Of The Rocks.

Under det fjärde året som Pleasure Dome Theatre Company har utmanat elementen på North Devons vindpinade kust, bjuds det på många nyheter: en ny ensemble, ett betydande jubileum (det är 150 år sedan Lorna Doone skrevs), ett nyskrivet manus – dramatiserat av Helena Stafford Northcote – och framför allt, fantastiskt väder. Efter tre år av kamp mot stormvindar, skyfall och scengalna getter, hade Pleasure Dome äntligen turen på sin sida med vädret.

Och det måste sägas: publiken älskade det. Med publikrekord och strålade omdömen, under Scott le Crass strama och vackert koreograferade regi, avlöser händelserna varandra i ett tempo som aldrig mattas av – något av en bedrift för en tegelsten till 1800-talsroman.

I den dramatiska miljön i Valley of Rocks är det tydligt att kompaniet har lärt sig att använda de vilda omgivningarna till sin fulla potential. Själva scenområdet sträcker sig nästan 30 meter, och hela naturen – från klipporna till buskagen och bergsstigarna – blir den canvas där handlingen utspelas. Publiken, som sitter mitt i händelsernas centrum, får ständigt rikta blicken åt olika håll, med scener som är så fängslande att picknickarna stannar av mitt i tuggorna. Jai Morjarias belysning lyfter fram dramatiken i det klippiga landskapet och skapar den mest storslagna fond för Lorna Doone man kan tänka sig: Exmoors karga men majestätiska verklighet.

Musiken, arrangerad av Kimon Pallikaropoulos, har blivit ett signum för Pleasure Domes produktioner. Gamla dryckesvisor från West Country och vackert framförd ensemblesång är inslag som ständigt förstärker den magiska atmosfären. Faktum är att pjäsen inleds med Tabitha Paynes solopartier för sopran som seglar över hedlandskapet. Kathleen Nellis kostymer ger ytterligare tyngd åt det historiska 1600-talssammanhanget; adeln bär mantlar och redingoter medan bönderna klär sig i säckväv.

De två älskande, Lorna Doone och John Ridd – ett West Country-svar på Romeo och Julia – porträtteras charmigt från barndomen av Freya Warren-Brand och Taylor Rose, fram till vuxen ålder av den lockande Josephine Rattigan och den robuste Edward Kaye. Scenen där de förvandlas från barn till vuxna är ett av föreställningens mest engagerande ögonblick, och blir extra effektfull tack vare sin enkelhet. Rattigan och Kaye bär upp de flesta nyckelscener, men detta är i högsta grad en ensembleprestation.

Hela ensemblen (med det märkbara undantaget för Lorna) dubblerar roller konstant. Jamie McKie gör en passande ond Carver Doone, fylld av osund besatthet och hotfullhet. Men i rollen som Tom Faggus, en älskvärd lokal stråtrövare, visar han en mer charmig och mjuk sida – särskilt i hans spirande relation med Annie Ridd, spelad med stor energi av Roxanne Tandridge.

Steven Jeram gör sin Charlie Doone, Carvers sliskige hantlangare, obehaglig och feg. Ändå stjäl han showen som den gamle bondtolken Jem, vars jordnära visdom lättar upp stämningen i pjäsens mest laddade stunder.

Nayomie James, i rollerna som Sarah Ridd och den olycksaliga Margery Badcock, är en klippa som håller samman familjen mot nästan oövervinnerliga odds. I detta får hon utmärkt hjälp av Helena Paynes Gwenny Carfax, vars närvaro genom pjäsen bidrar med både patos, buskis-humör och enastående vacker sång.

Rachel Rose tar sig an rollen som Mother Meldrum, en lokal häxa eller sierska som enligt sägnen ska ha bott i just den dal där föreställningen spelas. Inte helt oväntat ser hon helt hemmastadd ut bland klipporna och havsvyerna när hon höjer sin stav och mässar mörka varningar.

Matt Gibbs inleder pjäsen som den olycksdrabbade John Ridd Senior och blir därefter den fallne adelsmannen Sir Ensor Doone. Det är dock som Jeremy Stickles han vinner publikens hjärtan. Gibbs spelar rollen som en överklassman med hjärta. Mot slutet av föreställningen, efter många utmattande äventyr, antyds det att hans och Sarah Ridds hjärtan mycket väl kan klappa som ett.

Theodore Hadlow skapade rollen som domare Jeffreys och stal föreställningen som predikanten i den berömda bröllopsscenen. Genom att använda det klassiska Shakespearianska greppet att föregå skräck med humor, blir ögonblicket då Lorna skjuts ner på kyrkbacken så mycket mer chockerande eftersom vi alla skrattade tillsammans precis innan.

Lorna Doone spökar fortfarande i det kulturella medvetandet i vår West Country-identitet, men romanen är komplex och lång. Att koka ner den till två timmar är en avsevärd utmaning, men Helena Stafford Northcote har inte bara fångat essensen av historien som är invävd i Exmoors hjärta; hon har återskapat den för en publik på 2000-talet och introducerat teman som kvinnlig egenmakt vid sidan av gemenskap.

Denna Lorna är ingen svimfärdig statist till John Ridd – likt sina ”systrar” kämpar hon mot orättvisor i främsta ledet. På samma sätt stärks Tabitha Paynes Lizzie av sin egenutbildning. Och Helena Paynes Gwenny Carfax får ett av kvällens största skratt när hon klubbar bort en stackars Doone ur handlingen. Detta är mindre av en romantisk historisk fiktion och mer av en ruffig uppgörelse med skurkarna.

Lorna Doone är en föreställning med färgstarka karaktärer, äventyr och strider, fantastisk natur, vackra kostymer, stämningsfull musik och rent drama. Det är en berättelse om kärlek, om familj, men framför allt om gemenskap. I dessa splittrade tider kan kanske kraften i gemenskap hjälpa oss att förstå och respektera våra olikheter, och hitta det som förenar oss snarare än det som håller oss isär. En sak som dock har förenat publiken i Valley of Rocks är erkännandet att de har fått bevittna en unikt charmig och njutbar kvällsföreställning.