Panto för nybörjare: Hur man förklarar brittisk tradition för utomstående

Castaway Theatre Group. Foto: Christine Jones Event Photography

I USA har de ingen aning om vad pantomime är. "Oh no, they don't" – åtminstone inte som i Storbritannien, även om det finns små kulturella fickor här och var. Visst använder de ordet panto, men innebörden är en helt annan. Tänk dig min fru Alison och mig på ett amerikanskt kryssningsfartyg utanför Alaskas vackra kust. Vi sitter med en fördrink och pratar med ett trevligt par från Twenty-Nine Palms i Kalifornien som vi precis har träffat. Vi berättar för dem att vi håller på att lära oss våra repliker inför nästa pantomime. En glastig blick uppstår, som om de tror att vi har varit till sjöss för länge. "Repliker?" frågar de. "I en pantomim?"

Även om det inte är helt universellt i USA, är orden "Pantomime" och "Mime" (mimidramatik) ofta utbytbara där. Man har väl inga repliker i pantomimer eftersom de är tysta, eller hur?

"Fel," säger jag. "Låt mig förklara..."

Det finns dagar då det är en dålig idé att ens kliva ur sängen. Det här var en av de dagarna. Jag tog fram min metaforiska spade och började gräva, och ju mer jag grävde, desto mer insåg jag att den enda vägen ut var att fortsätta gräva.

En pantomime, förklarade jag, är den ultimata segern för det goda över det onda. "Som i Star Wars?" föreslog de, och jag höll med om att det finns likheter. Pjäsens hjälte (vi kallar honom 'principal boy') ser flickan (vår 'principal girl') och de blir omedelbart kära. "Luke Skywalker och Prinsessan Leia?" frågar de, och jag nickar nervöst.

"Fast vår hjälte..." börjar jag.

"Luke," säger de med ett nöjt leende.

"....spelas av en tjej."

Det fick deras självbelåtna miner att stelna.

"En tjej." Varken ett konstaterande eller en fråga. Snarare en diagnos på mitt mentala tillstånd.

"Med kort tunika, högklackade stövlar och milslånga ben," fortsatte jag, och plockade fram euforiska minnen från tonåren som det är bäst att inte gå in på närmare här.

Alison snärtar mig tillbaka till verkligheten med en välriktad stilettklack.

"Så Luke spelas av en tjej?" säger han.

"Betyder det att Leia spelas av en kille?" undrar frun (som jag hädanefter kallar Hon).

@"Nej," skrattar jag nervöst. Hon spelas av en söt tjej.

"Okej," kommer det tveksamma svaret. "Vilka fler är med?"

Sedan har vi Damen (The Dame), säger jag utan att tänka efter. Som spelas – tvekar – av en – tvekar igen – man.

"Låt mig se om jag fattat rätt," funderar han. "En kille som spelas av en tjej, en tjej som spelas av en tjej och en dam som spelas av en kille. Vi har faktiskt sådana grejer," säger han triumferande. "Vi kallar det för dragshower."

Gräv, gräv, gräv.

Jag beskriver ett helt galleri av andra karaktärer och kopplar ihop dem med sagor de känner till, som Robin Hood, Aladdin och Askungen. Vid nästan varje karaktär tvingas jag definiera deras kön, och jag ser hur det orsakar mental härdsmälta. De kan till exempel inte förstå varför Askungen spelas av en tjej men hennes systrar av män. De börjar till och med föra anteckningar i fyra kolumner: Män, kvinnor, män-som-spelar-kvinnor och kvinnor-som-spelar-män – och lägger till en femte kolumn när jag dumt nog nämner pantomime-kon i Jack och bönstjälken.

Det tar en dryg timme innan jag lyckas förklara vad pantomime faktiskt är, bortom karaktärerna och deras tvetydiga könsroller.

Jag förklarar att det oftast finns ett monster och att publiken alltid ropar "it's behind you!" och skrattar massor. Men inte våra amerikanska vänner – inte ett leende syntes. "Så killarna och tjejerna (med mycket eftertryck) ser alltså inte monstret?"

"Nej, det är därför det är roligt."

"Så de har något slags funktionsnedsättning?"

Jag ska inte trötta ut er med resten av detta till synes ändlösa samtal, mer än att säga att när vi hade gått igenom slapstick-humor, urusla skämt (med exempel), svärdfajter, skurkar, narrar, söta barn, omdiktade hits och knäppa karaktärer med ännu knäppare namn, så började jag tvivla på mitt eget grepp om verkligheten. De hade under tiden vandrat in på områden som rör politisk korrekthet och frågade om vi kränkte HBTQ-personer (eller de heterosexuella för den delen) när de fick veta att hjälten (en tjej) gifter sig med flickan (också en tjej) i slutet. Eller om det var fördomsfullt att ha sju kortvuxna män i en ensemble.

Det försätter oss dramatiker i ett dilemma: den amerikanska marknaden för teaterpjäser är enorm. Mina pantos har satts upp i Australien, Nya Zeeland och Sydafrika, så de förstår grejen. Men USA är en i stort sett outnyttjad marknad när det gäller pantomime. Vi måste bara lista ut hur vi når den marknaden genom att förklara för den potentiella publiken vad genren faktiskt handlar om.

Under de senaste åren har Nigel Lythgoe (känd som 'Nasty Nigel' från Pop Idol) börjat åtgärda problemet genom att sätta upp panto i USA. Läs mer om hans satsningar här.

KOLLA IN VÅR PANTOMIME-GUIDE 2018

Denna artikel är skriven av dramatikern Ian Hornby och publicerades ursprungligen i tidningen Amateur Stage i februari 2012.