My White Best Friend (And Other Letters Left Unsaid), The Bunker ✭✭✭

Tim Hochstrasser recenserar My White Best Friend (And Other Letters Left Unsaid) som just nu spelas på The Bunker Theatre i London.

Ines de Clercq i My White Best Friend. Foto: The Bunker My White Best Friend (And Other Letters Left Unsaid)

The Bunker

20 mars 2019

3 stjärnor

The Bunker har blivit en fascinerande och lite råare alternativ scen som verkligen sticker upp mot det mer etablerade utbudet på grannen Menier Chocolate Factory. Det fanns en tid då den sistnämnda var platsen för radikala experiment, men det verkar vara ett mönster att alternativa scener mognar till något mer välbekant när de ekonomiska kraven gör sig påminda. För tillfället är Bunker stället man går till om man vill utmana konventionerna. Denna senaste föreställning är en sorts hybrid: inte en pjäs i vanlig mening, men heller inte bara en enkel uppläsning av brev i stil med Letters Live. Istället spelar en DJ före, mellan och efter de tre uppläsningarna, där en skådespelare – ofta en vän till författaren – läser ett oinstuderat manus. Varje brev försöker belysa de outforskade fördomar som en vit man eller kvinna har gentemot en svart vän. Det här är brev som skulle kunna ha skickats, tänkta funderingar snarare än direkta konfrontationer. Texterna varierar från kväll till kväll, så denna recension kan bara ge en ögonblicksbild av en specifik upplevelse. Resultatet under presskvällen var ojämnt och drabbande, om än med spännande kreativa undertoner.

Det första brevet – som också gett namn åt föreställningen – var kvällens överlägset starkaste inslag. Faktum är att just detta stycke ensamt gör biljetten värd priset. Rachel De-lahay, här uppläst av Inès de Clercq, gav en levande skildring av att växa upp som mörk i Birmingham, fylld av träffsäkra beskrivningar och sociala observationer med vältecknade karaktärer. Poängerna om bristen på empati och nyfikenhet, och hur detta påverkar en vänskap, var inte bara välformulerade utan besatt en lågmäld men kraftfull effekt. Det var övertygande tack vare den språkliga precisionen, återhållsamheten och det medvetna undvikandet av (befogad) ilska. Detta smittade av sig på publiken, som lyssnade i andäktig tystnad och med en känsla av igenkänning inför det ärliga porträttet av de sociala murar som fortfarande finns kvar när de betraktas genom rasismens lins i dagens Storbritannien.

Men det fanns också en optimistisk och inspirerande sida: brevet visade att det inte behöver vara så här, att andra val är möjliga om vi bara vågar ta dem. På så sätt påminde författaren om E.M. Forsters kända devis om vikten av att medvetet försöka nå empati och kontakt, och betydelsen av att utveckla en 360-graders syn på världen. I det lilla gör De-lahay samma poäng som nyligen gjordes så minnesvärt i The Inheritance. Det dramatiska eposet var så starkt eftersom det gick bortom en specifik grupps utmaningar och presenterade inkluderande mänskliga lösningar som vem som helst kan ta till sig. Detta brev förmedlar ett liknande hopp och en spirande kollektiv möjlighet.

Som kontrast stod det mycket kortare andra inslaget av Jammz, bestående av ett par brev upplästa av Ben Bailey Smith till hiphop-rytmer. Bailey Smith levererade dem med kvickhet och stil, även om humorn var bitterljuv med tanke på de allvarliga underliggande teman som berördes. Här låg fokus på en vit kille som växt upp i ett utsatt område (”the hood”) och hans klagan över att bli orättvist dömd för att ha tagit de chanser som getts honom, samt kritiserad för en oäkta koppling till svart kultur när inget annat alternativ funnits. Under den ironiska jargongen fanns en seriös utforskning av begreppet privilegier.

Det tredje och i särklass längsta stycket av Zia Ahmed, med titeln Untitled, var tyvärr betydligt mindre givande. All heder åt den skickliga skådespelaren Zainab Hasan som försökte väcka liv i en samling fragment som saknade sammanhang och som bjöds på en enformig, politiserad ilska genom en serie citat författaren ville att publiken skulle ogilla. Oavsett politisk ståndpunkt kändes detta som ett ganska slappt författarskap jämfört med kvaliteten i det som föregått. Som Letters Live har bevisat finns det en stor publik uppskattning för brevuppläsningar, vare sig de är sanna eller fiktiva. De erbjuder ett interaktivt känslomässigt och politiskt rum där idéer och minnen kan resonera med publikens egna erfarenheter utan att störas av en pjäs narrativ och intrig. Temana må vara färre, men koncentrationen och fokuset kan bli skarpare och bättre på att forma hjärtan och sinnen. Som i all kabaré varierar kvaliteten från kväll till kväll, men det är precis den här typen av evenemang som Bunker Theatre bör satsa på.

BUNKER THEATRES WEBBPLATS