RECENSION: Arcadia, Theatre Royal Brighton och därefter på turné ✭✭✭

Dakota Blue Richards och Wilf Scolding i Arcadia. Foto: Mark Douet Arcadia

Theatre Royal Brighton sedan på turné

7 februari 2015

3 stjärnor

I programbladet till sin uppsättning av Tom Stoppards Arcadia säger regissören Blanche McIntyre: "Idéerna är bländande och Arcadia litar på att publiken förstår dem; den bjuder in publiken att delta i samtalet. Men den har också väldigt mänskliga inslag. Den är rörande, till och med hjärtskärande ibland, men den är också enormt rolig. Det är den enda pjäs jag känner till som når alla fyra väderstreck, om man så säger. Den är intellektuellt djärv och har modet att kommunicera komplexa argument till en publik. Den har också humanitet och kvickhet, och det är väldigt sällsynt att hitta en pjäs med alla dessa egenskaper... Jag älskade Arcadia så mycket att jag inte stod ut med tanken på vad en annan regissör kunde ha gjort med den. Tänk om man hade sett den dåligt utförd..."

Tänk om.

McIntyres uppsättning av Arcadia har precis inlett sin brittiska turné efter premiärveckan på Theatre Royal Brighton.

Stoppards pjäs sjuder av idéer: begreppet minne; idén om vem som skriver historia och hur; krockar mellan vetenskap och konst; slumpen och den roll den spelar i livet; kaosteori; akademins stränghet (eller brist på sådan); termodynamikens andra lag; klassicism och romantik; konsekvenserna och komplikationerna av köttslig beröring; livet för en sköldpadda; trädgårdar, en eremit och en exotisk dahlia.

Alla dessa idéer utspelar sig i ett och samma stora rum på Sidley Park, släkten Croom/Coverleys herrgård, men vid olika tidpunkter. År 1809 undervisas 13-åriga Thomasina av den livfulle Septimus Hodge, vars vän Lord Byron är på besök över helgen. I nutid försöker två akademiker klura ut vad som hände under den där helgen för länge sedan och huruvida – och i så fall hur – Byron var inblandad.

Det är en symfoni av kvickhet och visdom förpackad i ett pussel, ett pussel som krossas för att sedan, likt ett djävulskt svårt sticksågspussel, läggas ihop bit för bit. Det finns inga obesvarade frågor vid slutet, inga gåtor att grubbla över när det gäller berättelsen. Stoppard ser till att allt fungerar och att pjäsens humor och humanitet är det bestående intrycket.

Teoretiska begrepp, särskilt kaosteori, får liv i verket. Septimus Hodges bara närvaro på Sidley House skapar en serie kedjereaktioner som ger eko in i framtiden. Thomasina, Septimus elev, målar på ett infall in en eremit på skissen till den nya trädgård hennes mor planerar; bilden av denna eremit kommer att inspirera en modern akademiker, Hannah. Lady Croom ger en bok som tillhör Septimus till Lord Byron, vilket startar en händelsekedja som leder till att den nutida Sussex-lektorn Bernard Nightingale publicerar en vetenskaplig avhandling i förtid. Handlingar i det förflutna formar framtiden; slumpmässiga händelser som upptäckten av hemliga famntag, lån av en bok, målningen av en eremit, ett apbett, en eldsvåda – allt kan resultera i olika möjliga framtider. Kaosteori.

Stoppard tar också ett annat grepp: hur handlingar i framtiden försöker omforma det förflutna, om inte faktiskt så åtminstone teoretiskt. Så medan vetenskapsmännen i pjäsen är säkra på att sylten som rörts ner i gröten inte kan röras ur, eller att teet som svalnat inte kan återupphettas naturligt, kommer akademikerna – genom att ta fakta de känner till och teoretisera kring kopplingar – till slutsatser som effektivt "rör ur" gröten. Magkänsla eller genidlixtar – gränsdragningen kommer med beviset, oavsett om det är en serie matematiska ekvationer eller en notering i en jaktjournal.

En fråga om köttslig beröring inleder handlingen och ett svar på en annan fråga i samma ämne i den sista scenen avslutar den, vilket beseglar en karaktärs öde och därigenom förändrar den mänskliga förståelsens gång. Sex är en konstant, kaotisk karaktär i denna pjäs – ett universumsomvandlande element som Newton och hans efterföljare knappt ägnade någon uppmärksamhet. Värme av ett annat slag; en som kan förnyas naturligt eller uppstå där det tidigare varit svalt.

Det är alltihop fascinerande och engagerande material som i andra händer skulle kunna vara torrt som damm, men Stoppards gnistrande dialog och skickligt tecknade, särpräglade karaktärer livar upp det hela. Elementen smälter samman till scenisk alkemi – så nära ren glädje man kan komma i modern dramatik.

Jag har ofta funderat på om Arcadia är en pjäs som "skådespelarsäkrar" eller "regisäkrar" sig själv. Vissa pjäser är det. Vissa pjäser är så välstrukturerade och välskrivna, så i grunden solida, att de även i händerna på tråkmånsar eller dårar lyckas hålla en förvånansvärt hög nivå av underhållning. Blanche McIntyres produktion bevisar i stort sett den teorin.

Detta innebär inte att McIntyre har regisserat den dåligt, det är inte fallet. Men rollbesättningen är hopplöst fel på flera sätt, och detta gör att uppsättningen inte når de bländande, glittrande höjder som pjäsen kan uppnå. Vilket är synd. Ändå är det mycket som fungerar riktigt bra, och i dessa partier kan man ana vad McIntyre hade kunnat uppnå med en genomgående passande ensemble.

Jag tyckte särskilt om hur McIntyre sömlöst sammanförde de två tidsströmmarna, lät dem överlappa och flätas samman, och lät karaktärer från en era dröja kvar en kort stund när epoken växlade, vilket underströk hur den ena verkligheten är oskiljaktigt länkad till den andra. Möjligheterna i dåtid och nutid, flyktiga men resonanta.

Den vackra vals-sekvensen i slutet av pjäsen är fantastiskt utförd och kontrasterandet av Thomasinas och Septimus sista vals mot modern musik är inspirerat. Men vissa scenbilder är klumpiga och stör pjäsens utveckling: Bernards portfölj på det centrala bordet blockerar sikten mot ritningarna av Lady Crooms trädgårdsrenoveringar för en tredjedel av publiken, vilket gör den narrativa tråden svårare att förstå.

Jonathan Fensoms scenografi är bra och passar båda tidsperioderna väl. Det används ingen fond här, så bortom det stora rummet där handlingen äger rum finns ingen trädgård, bara scenens gråsvarta vägg. Först slog det mig som märkligt, men faktum är att det är ganska genialt: man påminns ständigt om att livet och konsten (pjäsen) utspelar sig i ett universum med regler, en vetenskaplig värld. Man föreställer sig trädgården precis som Thomasina föreställer sig sina teorier, och som Hannah och Bernard föreställer sig händelseförloppet i det förflutna. Allt har en struktur.

Johanna Towns ljussättning är utmärkt och tidsförflyttningarna hanteras vackert. Fensoms kostymer är mycket bra för 1800-talskaraktärerna men, märkligt nog, inte lika effektiva för de nutida karaktärerna.

Stoppard erbjuder sex centrala karaktärer som var och en, i händerna på begåvade artister, ger chansen till virtuosa och bravurnummer: Septimus, Lady Croom, Valentine, Hannah, Bernard och Thomasina. Var och en av de andra karaktärerna är perfekt utformade; underbara chanser för skådespelare att glänsa. Men här sätter rollbesättningen stopp för en hel del av möjligheterna.

En hel del, men absolut inte alla.

Wilf Scolding är strålande som Septimus. Lång, ståtlig och välsignad med en rik, resonant röst, är Scolding perfekt som den Byron-liknande informatorn. Ironisk, kvick och utmanande – Scolding excellerar i den verbala snabbhet som rollen kräver och tillför en sann känsla av 1800-tal i allt han gör. Hans hållning och attityd är exakt rätt, och hans genuina tillgivenhet för både Thomasina och Lady Croom förmedlas skickligt. Det är ett sant nöje att höra honom framföra Stoppards repliker med full pondus.

Lika träffsäker är Kirsty Bestermans lättretade Lady Croom, en kvinna med stor aptit på livet, en självklar auktoritet etsad i varje molekyl och en fantastisk förmåga att kasta ur sig aforismer och se dem träffa rätt. Hon sveper fram, flirtar och fäster blicken med glädje och magnifikt lugn. Även hon har en underbar röst och vet hur hon ska använda den. Bestermans prestation är praktfull på alla sätt; det är en Lady Croom med full gas.

Valentine, den moderne forskarstudenten, är en svår men kritisk roll. Han representerar vetenskapens saklighet inför litteraturens, historiens och konstens ångest och vånda. Han löser problem och ger ledtrådar till de större mysterierna, men sällan brukar rollen kännas helt sammanhängande. Ed MacArthur är dock utmärkt på alla sätt, och hans Valentine är den bästa jag någonsin sett. Han ger karaktären en sval distans samtidigt som han tydligt visar de mänskliga känslor som ligger under ytan. Suveränt.

Rollen som Hannah Jarvis är en gåva för vilken skådespelerska som helst, och Flora Montgomery förvaltar den och gör den minnesvärd. Tuff men medkännande, knivskarp men inte uppfylld av sin egen betydelse, syrlig och vass när det behövs, passionerad och omtänksam – Montgomery presenterar de komplexa sidorna av Hannah på ett mycket bra sätt. Hon förmedlar perfekt känslan av den akademiska adrenalinkicken och törsten efter kunskap, men hon insisterar på sanningen som grund för alla upptäckter. Hennes kontakt med sin egen mänsklighet är påtaglig.

Charlie Manton är ljuvlig som Gus, Valentines tyste yngre bror. Han är vaksam och trevande genomgående, och hans sista scen med Hannah är perfekt avvägd. Det gäller även hans scen som Augustus, Thomasinas bror. Tom Greaves är bra som den snarstuckne kapten Brice och David Mara sublimt lismande och dömande som den skvalleraktige Jellaby.

Som den tredje medlemmen i den nutida familjen Croom (Coverley), Chloe, är Ria Zmitrowicz livlig och sprudlande. Hon har bra scenkänsla och mer än en gång var det svårt att förstå varför hon inte spelade Thomasina istället för Dakota Blue Richards, som måhända är bra på film eller tv, men som saknar mycket av den teknik som krävs för att få en fascinerande roll som Thomasina att glänsa på scen. Richards är ofta ohörbar och saknar den röstkapacitet som krävs här; i synnerhet fanns det ingen känsla av 1800-talets underbarn i hennes fraseringar eller framförande. Särskilt mot Scolding och Besterman framstår Richards som svag och modern, inte som en fantastiskt intelligent, brådmogen och drömsk flicka. Hon är helt felbesatt.

Detsamma gäller Robert Cavanah, vars irriterande Bernard missar de flesta av Stoppards poänger med karaktären. Trist och charmlös – Cavanah är varken tillräckligt prålig, tillräckligt charmig eller tillräckligt självupptagen för att vara den karaktär pjäsen behöver: skurken, eller åtminstone den osympatiske killen vars misslyckande bringar lycka. Där det borde finnas en välljudande stämma, självgodhet och den rusning som kunskap kan ge, är Cavanahs Bernard slätstruken och gnällig. Mer duva än påfågel.

Eftersom Stoppard föreställde sig Hannah och Bernard som ett radarpar, påverkar Cavanahs glanslösa insats Montgomerys prestation negativt. Det är samma sak med Thomasina och Septimus; Richards brister påverkar Scoldings möjlighet att vara den bästa Septimus han kan vara. Det är ett bevis på både Scoldings och Montgomerys begåvning att de lyckades få ut så mycket av sina karaktärer trots bristen på stöd.

Nakay Kpaka slarvar bort den tacksamma rollen som Ezra Chater, en karaktär som är central för intrigerna i det förflutna som de nutida akademikerna bråkar om. Larrington Walker gör inget större intryck som Noakes; ännu en onödig förlust för pjäsens textur.

Arcadia är en fantastisk pjäs, ett mästerverk i modern dramatik. McIntyre levererar en gedigen produktion, men svaga rollbesättningsval påverkar helhetsupplevelsen och gör det som borde vara sensationellt till något som bara är tillräckligt. Men "tillräcklig" Stoppard är fortfarande mer än väl värt att se. Om du aldrig har sett den här pjäsen, se den här uppsättningen och bilda dig en egen uppfattning. Som Hannah säger: "Det är viljan att veta som gör oss betydelsefulla."

ARCADIA TURNÉDATUM 2015

9 – 14 februari 2015

Theatre Royal Bath

Saw Close, Bath BA1 1ET

Boka online nu 16 – 21 februari 2015

Churchill Theatre

High Street, Bromley BR1 1HA

Boka online nu 23 – 28 februari 2015

New Victoria Theatre

Peacocks Centre, Woking, Surrey GU21 6GQ

Boka online nu 2 – 7 mars 2015

Aylesbury Waterside Theatre

Exchange Street, Aylesbury, Bucks HP20 1UG

Boka online nu 9 – 14 mars 2015

Hall for Cornwall

Back Quay, Truro, Cornwall TR1 2LL

Boka online nu 23 – 28 mars 2015

New Alexandra Theatre

Station Street, Birmingham B5 4DS

Boka online nu 30 mars – 4 april 2015

Cambridge Arts Theatre

6 St Edward’s Passage, Cambridge CB2 3PJ

Boka online nu 6 – 11 april 2015

Festival Theatre

Grange Road, Malvern, Worcs WR143HB

Boka online nu 13 – 18 april 2015

Oxford Playhouse

11-12 Beaumont Street, Oxford OX1 2LW

Boka online nu