RECENSION: Black, El Payoso/The Clown, Grimeborn på Arcola Theatre ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser recenserar den brittiska premiären av Black, the Clown, som spelas som en del av Grimeborn-festivalen på Arcola Theatre.

Michael Lafferty Smith och Giuseppe Pellingra. Foto: Elena Molina Black, El Payoso/The Clown

Arcola Theatre

2 augusti 2022

4 stjärnor

Kvaliteten och bredden på Grimeborn-festivalens utbud fortsätter att imponera när vi går in i andra veckan med den brittiska premiären av Black, the Clown. Det är en av de sista zarzuelorna som komponerades innan genren ebbade ut efter det spanska inbördeskriget. Zarzuela är en svårdefinierad genre; ofta beskriven som en spansktalande operett som blandar tal och musik, men den är mer djupt förankrad i kabaréns kärvhet och mellankrigstidens satir än i Strauss och Lehárs yviga romantik. Den bittersöta ljudvärlden hos Korngold eller Ullmanns Kejsaren av Atlantis är kanske bättre referenspunkter för detta verk av Pablo Sorozábal från 1942.

Här smälter cirkusens och politikens världar samman – clowner blir kungar och kungar vill bli clowner, på ett sätt som känns kusligt bekant i vår egen tid. Som en av clownerna reflekterar: att lyckas som populistisk politiker liknar konsten att behaga en cirkuspublik – det är i sanning överförbara färdigheter. Men dessa skuggor, som sträcker sig både bakåt mot 1930-talets Spanien och framåt mot vårt eget sekel, gör på inget sätt föreställningen tungrodd. Tvärtom står underhållningsvärde och charm i centrum. Regissören Paul Paz tydliggör detta genom att placera ett barn på den övre nivån i Studio 1, som ett ramverk där barnet bokstavligen drar i trådarna till en dockteater som speglar händelserna nedanför.

Raphaela Papdakis och Michael Lafferty Smith. Foto: Elena Molina

Handlingen kretsar kring förväxlade identiteter. Två clowner, kallade Black och White, uppträder på en cirkus där en prinsessa i publiken hör en av dem spela en melodi på en violin – samma fiol som hon en gång fick av sin försvunne fästman. Hon blir övertygad om att Black är den förlorade prinsen, och han och hans följeslagare installeras därefter som regent och försteminister i prinsessans ruritanska kungarike. Det visar sig att de är naturbegåvningar på att styra i populistisk stil, så när den rätte prinsen väl dyker upp är han mer än nöjd med att låta dem sitta kvar så att han kan njuta av ett ostört privatliv som konsertpianist. En plötslig revolution sätter allt på spel, men genom att clownerna återgår till sitt rena artisteri lugnas folket, och kaosets herrar återställer ordningen för alla.

Denna typ av skör intrig och stilistiska palett kräver enastående musikaliska och tekniska färdigheter för att lyckas, och det första som bör nämnas är att de enormt begåvade och entusiastiska artisterna mer än väl lever upp till den standarden.

Den musikaliska grunden läggs av piano och violin. Ricardo Gosalbo och Elena Jáuregui spelar med stil och kraft; stundtals lyckas de förmedla en hel orkesters klangfärg. Jáuregui lyckas dessutom hantera en mängd olika slagverk med expertmässig rytmisk precision. Endast mässingsfanfarerna är förinspelade, men allt fungerar sömlöst utan behov av dirigent i en stor variation av stilar och tempi, och föreställningen tycks glida förbi på under 90 minuter. Det var ett utmärkt drag att växla mellan engelsk och spansk text, vilket ökade dialogens direkthet och autenticitet. Översättaren Simon Breden har gjort ett strålande jobb med att göra texten rapp och tillgänglig.

Raphaela Papadakis och David Powton. Foto: Elena Molina

Det finns inga svaga länkar i en ensemble som sjunger som om livet hängde på det och agerar trovärdigt. Koreografin och scenografin fungerar effektivt med ett fåtal, väl valda rekvisita som enkelt flyttas in och ut för att inte störa flödet. Det var oklart för mig varför det behövdes så mycket scenteknisk rök hela tiden, men det var bara ett mindre irritationsmoment.

I titelrollen fångade Michael Lafferty-Smith den klassiska clownens tveksamhet och melankoli, sida vid sida med en trovärdig bravur som härskare över Orsonia. Han fick bra mothugg av Giuseppe Pellingra som hans kumpan White, som i sann Sancho Panza-anda inte tvekade att lystet grabba tag i maktens privilegier. Raphaela Papadakis, klädd i ett fluffigt moln av brudslöja, utstrålade passande högdragenhet och reserv som den vilseledda men välvilliga prinsessan. Hennes allvar kontrasterades fint mot soubrette-rollen Catalina, spelad av Juliet Wallace. Hennes flörtiga scener med David Powtons journalist, Marat, fick föreställningen att tända till i ett tidigt skede; Powton återvände senare som den försvunne prinsen med en krävande tenoraria som han levererade med stor elegans.

Om du missar denna korta spelperiod av en unik föreställning på Arcola, se till att inte missa nypremiären i september på Cervantes Theatre, hemmascenen för denna mycket begåvade och mångsidiga ensemble. Satiren är finkänslig och handlaget lätt.

GRIMEBORN FESTIVAL – HEMSIDA

Läs även recensionen av The Coronation Of Poppea på Grimeborn, Arcola Theatre