RECENSION: John and Jen, Union Theatre ✭✭✭✭

John and Jen

Union Theatre

12 september 2016

4 stjärnor

Boka biljett

Amerikaner behöver sentimentalitet.  Det är en sanning som ofta nämns i samband med amerikansk dramatik, och en faktor som komplicerar många överföringar av amerikansk teater, tv eller film till den brittiska marknaden, där en mer ironisk och hårdför livssyn ofta råder.  Det är definitivt en faktor i det mottagande som ofta ges denna eleganta kammar-musikal. Denna vecka gästades Union Theatre av det fantasifulla unga Liverpool-baserade kompaniet MOD Theatricals, som under sex dagar visade upp sin intelligenta och känsliga uppsättning av Andrew Lippas och Tom Greenwalds verk för två skådespelare.  James Lacy och Sharon Byatt har spelat titelrollerna i Sam Donovans smidiga och engagerande produktion – MOD:s första musikal i full skala – tidigare: den spelades i maj i år på Lantern Theatre (som för tillfället saknar hemscen), och stora delar av teamet har följt med föreställningen vid denna flytt till London.

Lacy och Byatt är en perfekt matchning och spelar med en synkronicitet som är en fröjd i sig.  Han är en begåvad skådespelare med en fin röst och ett imponerande CV, inklusive mycket arbete på just Union; Byatt är också oerhört erfaren, inte minst från West End, med en oklanderligt tydlig och subtil frasering och leverans.  Donovans bakgrund ligger främst inom talteater, och han har tagit sig an verket mycket som ett drama: han njuter dock uppenbart av de mer färgstarka "showbiz"-ögonblicken i manuset. Produktionens höjdpunkt är scenen med parodin på en pratshow i TV, där huvudrollsinnehavarna får kliva ur sina roller – och ut ur det hem som klaustrofobiskt omger (om inte fängslar) dem – för att ta sig an karaktärer med vidare svängrum för fantasin.

Detta antyder, tror jag, en potential inom verket som författarna inte verkar ha utvecklat så fullt ut som de kunnat: när karaktärerna får chansen att "agera ut" sina historier, när publiken fysiskt ser vad som händer dem, uppstår en stark känsla av engagemang för deras liv.  Å andra sidan, när vi bara får berättat för oss om händelser som skett på annat håll, involverande andra personer som vi aldrig får möta, blir den dramatiska effekten betydligt svagare. Eftersom större delen av pjäsen ägnas åt att berätta en historia i andra hand, resulterar det i en generellt sett lägre emotionell temperatur i rummet än vanligt.  Donovan injicerar varje scen med så mycket specifik dynamik han kan, men det finns många tillfällen då han verkar försöka tvinga fram handling ur fundamentalt statiska situationer.

Till detta kommer faktorn med Lippas musik och Greenwalds texter (de delar på äran för manuset).  Båda kan vara kvicka, skarpa, karaktärsstarka och känslomässigt uttrycksfulla.  Samtidigt finns det omfattande partier där de glider in i konventionella harmoniska och rytmiska mönster med generiska, enkla budskap som inte direkt hjälper de två skådespelarna som måste bära hela dramat på sina axlar.  Det är helt och hållet tack vare James och Sharon som vi bryr oss så mycket om vad som händer med John och Jen, även när materialet de har att arbeta med inte alltid gör det till en enkel uppgift.

De får också fantastiskt stöd av personerna runt omkring dem: George Francis är en kapellmästare med anmärkningsvärd förmåga, särskilt imponerande då han i princip är självlärd i yrket efter att ha lämnat skolan vid 16 års ålder.  Hans trio spelade vackert genomgående och såg till att skådespelarna hördes tydligt med full dynamisk bredd, vilket även underlättades av en ovanlig användning av röstförstärkning på Union, skött av Thomas Evans.  Sean Gibbons stod för den realistiska scenografin och kostymen, och Oliver Bush för det magnifika ljuset.

MOD Theatricals har gjort ett strålande första besök i London.  Jag är övertygad om att vi kommer att få höra mer av dem i framtiden.  Så håll ögonen på dem, och när deras namn dyker upp: tveka inte, boka bara!

LÄS MER OM UNION THEATRE