ANMELDELSE: John and Jen, Union Theatre ✭✭✭✭

John and Jen

Union Theatre

12. september 2016

4 stjerner

Bestill billetter

Amerikanere trenger sentimentalitet.  Det er en sannhet som ofte sies om amerikansk dramatikk, og en faktor som kompliserer mange overføringer fra amerikansk teater, TV eller film til det britiske markedet, der en mer ironisk og hardhudet tilnærming til livet ofte rår.  Dette er definitivt en faktor i mottakelsen av den ofte elegante og velskrevne kammermusikalen som denne uken gjestet Union Theatre for et seks dagers besøk fra et kreativt ungt kompani fra Liverpool, MOD Theatricals, med deres intelligente og følsomme oppsetning av Andrew Lippa og Tom Greenwalds stykke for to personer.  James Lacy og Sharon Byatt har spilt tittelrollene i Sam Donovans smidige og engasjerende produksjon – MODs debutmusikal i full skala – tidligere: den ble spilt i mai i år på det nå midlertidig hjemløse Lantern Theatre, og store deler av teamet har fulgt med forestillingen til denne overføringen.

Lacy og Byatt er en nydelig match og spiller med en synkronitet som er en fryd i seg selv.  Han er en begavet skuespiller med en flott stemme og en utmerket CV, inkludert mye arbeid på Union; Byatt er også svært erfaren, ikke minst fra West End, med upåklagelig klar og subtil frasering og formidling.  Donovans bakgrunn er hovedsakelig fra ordinært teater, og han har tilnærmet seg verket i stor grad som et drama: likevel nyter han åpenbart de mer "showbiz"-pregede øyeblikkene i manuset, og høydepunktet i denne produksjonen er parodien på et TV-talkshow, der hovedrolleinnehaverne får gå ut av rollene sine, og ut av hjemmet som klaustrofobisk omgir (om ikke fengsler) dem, og påtar seg roller med et bredere fantasifullt register.

Dette antyder, tror jeg, et potensial i dette verket som forfatterne tilsynelatende ikke har utviklet så fullt som de kunne ha gjort: når karakterene får "spille ut" historiene sine, når publikum fysisk "ser" hva som skjer med dem, gir det en sterk følelse av engasjement for livene deres.  På den annen side, når vi bare får fortalt om hendelser som har skjedd andre steder, med andre mennesker som vi aldri får møte, blir den dramatiske effekten mindre: og når store deler av stykket er viet til å fortelle oss en historie i andre hånd, slik tilfellet er her, blir den emosjonelle temperaturen i rommet generelt lavere enn vanlig.   Donovan injiserer hver scene med så mye spesifikk og aktiv dynamikk han kan, men det er mange tilfeller der han virker å prøve å skape handling ut av fundamentalt statiske situasjoner.

I tillegg kommer Lippas musikk og Greenwalds tekster (de deler æren for manuset).  Begge kan være kvikke, skarpe, sterkt karakteriserte og emosjonelt uttrykksfulle.  Samtidig er det lengre partier der de sklir inn i konvensjonelle harmoniske, rytmiske og melodiske mønstre og generiske, svært enkelt formulerte utsagn av typen som gjør de to skuespillerne, som må bære hele dramaet alene, få tjenester.  Det bærer fullt og helt til James og Sharons ære at de klarer å få oss til å bry oss så mye om hva som skjer med John og Jen, selv når mye av materialet de har å jobbe med ikke gjør dette til en enkel eller rettfrem oppgave.

De er også strålende servert av de rundt seg: George Francis er en musikalsk leder med bemerkelsesverdige evner, kanskje desto mer nevneverdig fordi han har lært faget sitt nesten utelukkende gjennom praksis, etter å ha forlatt skolen som 16-åring.  Trioen hans spilte vakkert gjennom hele forestillingen, og sørget for full hørbarhet for de to skuespillerne samtidig som det fulle dynamiske spekteret ble bevart: dette ble også muliggjort av den uvanlige bruken av stemmeforsterkning på Union, håndtert av Thomas Evans.  Sean Gibbons sto for det realistiske designet og kostymene, og Oliver Bush for det storslåtte lyset.

MOD Theatricals har levert en beundringsverdig innsats på sitt første London-besøk.  Jeg er sikker på at vi vil høre mer fra dem i fremtiden.  Så hold øye med dem, og når navnet dukker opp: ikke spør, bare bestill!

FINN UT MER OM UNION THEATRE