RECENSION: La Bohème, Opera Holloway på Sutton House ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser recenserar Opera Holloways pop-up-uppsättning av La Bohème på Sutton House.

La Bohème

Opera Holloway

Sutton House

4 stjärnor

30 augusti 2019

Opera Holloways webbplats ”Pop-Up Opera” har vuxit fram som ett vinnande koncept på nationell nivå i en tid då de stora godsen operaföreställningar har blivit oerhört dyra att både producera och besöka. Framgången ligger i det enkla anslaget; att låta spelplatsens karaktär och det valda verket tala för sig själva utan onödiga finesser. Detta stämmer verkligen in på Opera Holloways turnerande uppsättning av La Bohème, som i en suggestiv och tankeväckande miljö hittar nya ingångar i ett av operavärldens mest välkända verk.

Sutton House är en högst oväntad Tudor-byggnad mitt i Hackney. Det var det första betydande bostadshuset i tegel som byggdes utanför centrala London, skapat av Ralph Sadler – en protégé till Thomas Cromwell. Sadler var mer framgångsrik än sin mästare; han lyckades samla ihop en förmögenhet och behöll inte bara sitt lugn, utan även sitt huvud. Trots att det blivit tilltygat genom åren, fungerar detta fascinerande hus nu som en lugn historisk oas i änden av Mare Street, där 1900-talets liv och rörelse stängs ute så fort man kliver innanför de tjocka murarna.

Det är även en förträfflig operamiljö. Utöver den lummiga och säregna arkitekturen finns där en modernare lada, vars storlek är perfekt för kammaropera med pianoackompanjemang. Här finns precis lagom med utrymme för en fungerande dekor och en publik på omkring femtio personer.

Det första som slår en i denna produktion är kombinationen av sprudlande kvickhet och den praktiska inställning som krävs för en lyckad turnéföreställning. Glöm Paris vindskupor; här befinner vi oss i studentrum i Worthing. Vi möter ett passande sunkigt vardagsrum befolkat av studenter i en salig blandning av mjukisbyxor och tröjor. Ovanför dem gör slagkraftiga textmaskiner att librettot i denna 1880-talsopera känns helt hemma i 2000-talets urbana slang. Dirigenten Lewis Gaston döljer inget och dröjer inte vid de mest välkända partierna; istället kastas vi direkt in i livliga scener med studentskoj som känns välspelat, genuint underhållande och övertygande sjunget. Det är precis den energiinjektion operan behöver för att fängsla oss från början, oavsett produktionens skala.

När vi når det första mötet och duetten mellan Rodolfo (Alex Haigh) och Mimì (Callie Gaston) inser man att man kan slappna av resten av kvällen. Båda är helt röstsäkra, utan minsta tecken på ansträngning i de höga partierna, och kemin mellan dem är mycket trovärdig. Detsamma gäller Sam Orams Marcello och Lorena Paz Nietos Musetta, även om kemin där – helt riktigt – är av det mer explosiva slaget. Denna centrala kvartett är samspelt och de lyckas både ta vara på sina individuella ögonblick och fläta samman sina röster på ett lyhört sätt.

Regissören Fiona Williams gör ett utmärkt jobb med att upprätthålla tempo och visuellt intresse utan att begränsa sångarnas röstliga prestationer. Hennes egen bakgrund som sångerska märks tydligt i balansen mellan det naturliga skådespelet och den fysiska frihet som krävs för att leverera denna, trots sin popularitet, krävande musik. Detta märktes särskilt mot slutet, där fokuset på hjältinnans död ibland kan leda till en allmän sentimentalitet hos de övriga medverkande. Men inte här; varje karaktär följde sin egen resa ända till slutet med rörande ömsinthet, vilket stärkte känslan av gruppens gemenskap och deras strävan efter att göra det bästa av livets ofta begränsade möjligheter.

Bland de mindre rollerna fungerade Louis Hurst och Matthew Thistleton väl ihop som Schaunard och Colline. Den senare fick ut mycket av sitt korta farväl till kappan, och den förre visade prov på ett brett känsloregister både i festscenerna och vid Mimìs dödbädd. De förkroppsligade en djupare sanning för hela ensemblen: att vara ”bohem” handlar inte om en specifik plats, utan om kreativitet och motstånd i ansiktet på fattigdom och samhällets förakt – något som känns högst aktuellt idag.

Ett särskilt omnämnande förtjänar pianisten Laurie O’Brien. Det är en stor utmaning att både underordna sig och stötta sångarna harmoniskt, samtidigt som man ska locka fram färgerna och elegansen i Puccinis orkestrering. Pianot hade en något torr klang, men hon trollade fram färgerna och virvlandet i Café Momus lika kraftfullt som den sparsmakade kylan i den frusna lägenheten.

Det finns bara ett litet förbehåll, och det rör ljudbalansen. Undertecknad satt på första raden och fick således sångarnas fulla kraft på ett sätt som de längre bak i rummet inte fick. Ändå hade ett flitigare bruk av mezza voce i Sutton Houses begränsade utrymme snarare förstärkt än minskat det uttrycksfulla i prestationerna, och dragit in publiken i rolltolkningarna istället för att kräva uppmärksamhet genom volym. Detta handlar främst om att anpassa sig efter rummet, och då repetitionstiden under turné ofta är knapp, är det en svårfångad balansgång.

Men denna punkt förtar inte en kväll av sällsynt musikalisk kvalitet och enorm energi. Jag rekommenderar varmt denna produktion när den turnerar vidare – här finns mycket att beundra och njuta av, vare sig det är första eller femtionde gången du ser operan. De största operaverken är oändligt flexibla, och denna uppsättning lyckas med konststycket att övervinna det invanda genom att skapa ett drama som känns högst relevant för vår tid och de unga människor i den generation sångarna själva representerar.