RECENSION: On Your Feet, London Coliseum ✭✭✭

Julian Eaves recenserar On Your Feet, berättelsen om Gloria och Emilio Estefan som nu spelas på London Coliseum som en del av sin brittiska turné.

On Your Feet

London Coliseum

26 juni 2019

3 stjärnor

Turnéschema i Storbritannien

Det här borde vara en riktigt rolig föreställning, fullproppad med Gloria Estefans underbara musik – 80-talets latinopopstjärna med en röst som en tonsäker Madonna korsad med Karen Carpenter, och med en enastående förmåga att skriva hits.  Den marknadsförs som en ”ny musikal”, men formatet är i själva verket inget annat än en iscensatt talkshow-intervju i stil med ”Och sedan skrev jag…”.  Alexander Dinelaris manus ber oss intressera oss för hur Gloria blev frontfigur (och fru) i Emilio Estefans band Miami Sound Machine, och hur deras gemensamma envishet, tro på sig själva och passion gjorde att de kunde ”cross-over” från latinopopmarknaden till den globala mainstream-scenen.  Men om jag ska vara helt ärlig, så lyckas regissören Jerry Mitchell och koreografen Sergio Trujillo sällan göra föreställningen till mer än en föreläsning, trots att de satsar allt.  Trots, eller kanske på grund av, Estefans nära engagemang i varje steg av processen förblir de dominerande personligheterna i centrum av denna fantastiska resa undanglidande, oavsett hur mycket ens hängivna fans vill bry sig om dem.  I slutändan känns deras show avlägsen och föga engagerande.

Varför är det så?  Uppsättningen gick respektabelt bra på Broadway, men framgång på ena sidan Atlanten överlever inte nödvändigtvis resan över havet.  Jag tror dock att förklaringen till showens brist på magi är enklare.  Även med de brister som finns i manuset, hade denna show förmodligen haft en bättre chans att nå fram till publiken om den presenterats på en teater som bara var en bråkdel av Coliseums storlek.  Musiken är trots allt fantastisk (musikalisk ledning av Clay Ostwald, som leder ett band på 10 personer på scen, inklusive några originalmedlemmar från Estefans grupp), koreografin är sprudlande och Mitchells regi är glasklar och föredömligt följsam.  Tänk på till exempel ”Sunny Afternoon”, en annan show med ett lövtunt manus och bara en rad hits som håller ihop det: om den hade producerats i den enorma hålan på Coliseum med över 2 200 platser, skulle den ha dött omedelbart.  Men på Hampstead Theatre och sedan på Harold Pinter (som rymmer cirka 800 personer) spelades den i två år i West End och har sedan dess turnerat framgångsrikt tack vare ett starkt och levande band till sin publik.

Och det är den sortens framtid man lätt skulle kunna föreställa sig för den här showen.  Med lite kloka omskrivningar för att understryka kampen, kanske plocka bort en del mindre relevanta biografiska utsvävningar och skära ner på ensemble och band till ett minimum, skulle detta mycket väl kunna bli en riktigt framgångsrik underhållning även här.  Det var en missbedömning att sätta upp den på ”The Coli”.  Även om det misstaget mycket väl kan förkorta den beräknade speltiden (på premiärkvällen var hela balkongen – 500 platser – stängd, och Upper Circle var minst sagt luftig med massor av tomma platser, trots en del gratibiljetter i omlopp – en stor, dyr, kommersiell show på denna arena överlever inte på sådana siffror), behöver det inte betyda slutet för showen helt och hållet.

Jag hoppas sannerligen inte det.  I den kvinnliga huvudrollen bjuder den spännande skådespelerskan Christie Prades på en prestation fylld av personlig magnetism, ömhet, energi och lyhördhet: hon ser ut som en ung Gloria i varje tum när hon sjunger och dansar med explosiv energi i de snabbare numren.  Men det är i de ljuvliga balladerna, några av pophistoriens finaste – ”Anything For You”, ”When Someone Comes Into Your Life” – som denne superbegåvade låtskrivares talang verkligen lyser.  Manuset förvandlar en annan av Estefans stora sololåtar, ”Here We Are”, till en duett, vilket är mindre lyckat.  Prades motspelare, George Ioannides, har ett stiligt mörkt utseende, men han är en ung skådespelare med relativt lite scenerfarenhet och framstår som ganska stel och obekväm: det finns ingen riktig känsla av stor romans mellan dem, och inte mycket antydan till hans betydande affärssinne – han tycks ännu inte ha skaffat sig förmågan att projicera en karaktär i ett så enormt auditorium som detta.

Betydligt tryggare är Madalena Albertas underbara gestaltning av Glorias mamma, Senora Fajardo: faktum är att hennes starka närvaro på scenen påminner oss kraftfullt om den där andra musikalen med ett spänt, komplicerat mor-dotter-förhållande i centrum, ”Gypsy”.  Men å andra sidan är hennes roll, även om den är kortare, skriven med betydligt mer svängrum, vilket tillåter skådespelerskan att skapa både ljus och gott om skugga i sin person.  Ännu bättre är den härliga rollen som mormodern Consuelo, där Karen Mann stjäl varje scen hon medverkar i och – framför allt – livar upp föreställningen med välbehövlig humor.  När hon inte är på scenen har manuset en tendens att bli ganska högtidligt och till och med lite torrt.

Av de övriga medverkande har Elia Lo Tauro som Glorias pappa, Jose, den nästintill omöjliga uppgiften att bygga en sammanhängande roll av en handfull helt orelaterade scener, ett uppdrag som blir ännu mer utmanande när hans karaktär förlorar talförmågan.  I sista stund får han dock sjunga en av showens bästa låtar och visar att han har en röst som matchar både syftet och rummet, även om han också stöter på det kluriga problemet med hur man ”sjunger” popmusik i en stor teater.  Det är ingen lätt uppgift.  Popmusik är inte alls skapad för att sjungas under sådana förhållanden, och det ställer artisten inför en mängd svårigheter som elektronisk förstärkning bara delvis löser.  Carl Patrick sköter sig väl rent tekniskt i sina två sparsamt skrivna roller som Phil och Dr Neuwirth.  Resten av showen fylls ut av en flitig ensemble på 18 personer, som spelar allt från kubanska tvätterskor till amerikanska soldater i Vietnam.  Allt de gör, sjunger eller dansar är beundransvärt utfört, men trots all febril aktivitet eller konstfulla poser hjälper ingenting oss att komma närmare kärnan i vad den här showen egentligen handlar om.  Och så är det två barn – en flicka och en pojke – som hämtas från grupper om tre för att dyka upp här och där och tillföra en viss periodisk sötma till helheten.

Visst, det är snyggt iscensatt med skickligt inflätade projektioner (av Darrel Maloney) på David Rockwells funktionella och smidiga scenografi (med den stora dansorkestern som rullas fram och tillbaka från bakre delen av scenen), och allt är ljussatt med febril intensitet och knivskarp precision av Kenneth Posner som verkligen försöker brygga över den gapande klyftan mellan scenen och publiken.  Det samma måste sägas om den dånande ljuddesignen av SCK Sound Design och Andrew Keister.  Men allt detta är förgäves.  Ju hårdare showen strävar efter att nå oss, desto mindre övertygade blir vi om att den faktiskt har något viktigt att säga.  Kanske om den saktade ner lite och lät musiken tala mer för sig själv, skulle vi gilla den betydligt mer.  Som det är nu tror jag att den har en tuff kamp framför sig för att hitta sin publik.