Oliver Dowden lufter muligheden for teateråbninger inden jul – men hvad bliver prisen?

Det syder og bobler på de sociale medier, mens teaterbranchen diskuterer genåbning oven på Oliver Dowdens artikel i Mail On Sunday.

Oliver Dowden MP - Kulturminister

Jeg ønsker, at teatrene genåbner lige så meget som alle andre, men det, jeg har læst i dag, føles bare ikke rigtigt – uanset hvor mange gange jeg læser det igennem.

Før vi ser nærmere på Oliver Dowdens meget vage udtalelse, så lad mig ridse banen op for, hvor vi står nu, og hvordan en genåbning til jul overhovedet skulle kunne fungere. Kulturministeren annoncerede for kort tid siden en hjælpepakke til branchen på 1,57 milliarder pund, som han i dag påstod ville få os gennem krisen – eller i det mindste nogle af os, da denne pakke skal fordeles tyndt mellem både livemusik og kulturarvssektoren. Finansminister Rishi Sunak lagde ikke skjul på det: Fonden kunne ikke redde alt, og der måtte ofres noget undervejs. Det fulde beløb i denne redningspakke er endnu ikke tilgængeligt, men med meddelelsen om, at lønkompensationen ikke ville blive forlænget, tog branchen de skridt, de følte var nødvendige. I løbet af august blev teater-Storbritanniens årlige økonomiske redningsplanke – julepantomimerne – decimeret, og spillesteder lukkede dørene og aflyste produktioner i et hidtil uset omfang. Samtidig indledte de fyringsrunder, som stadig er i gang, men som i sidste ende vil betyde, at titusindvis af mennesker bliver arbejdsløse op mod jul, hvis de ikke allerede er det.

Nogle i branchen kunne i starten af nedlukningen ansøge om økonomisk hjælp fra regeringen, da vores branche reelt stoppede fra den ene dag til den anden. Det stod dog hurtigt klart for branchen, at genåbning slet ikke var blevet overvejet, og efter mere end 175 dage og tællende har nedlukningen på grund af pandemien gjort mere skade, end man kan forestille sig.

COVID-pandemien satte en stopper for turismen, men ser man på Londons West End, ser man den perfekte storm, der opstår, når man kombinerer nul liveunderholdning med nul turister. Økonomien i West End kollapsede som forudsagt. Rundt om i Storbritannien, i de byer hvor teatrene spiller en vigtig rolle som samlingspunkt, blev resultatet forstærket med teatre under konkursbehandling, mens andre blev lagt i dvale med alt personale afskediget. Busselskaber, restauranter, hoteller – for ikke at nævne de mange tusinde mennesker, der støtter vores branche, såsom lys- og lydfirmaer, kostumierer, scenografer, teaterpersonale, trykkerier samt reklame- og marketingbureauer – har også oplevet lukninger og fyringer.

Der er også tusindvis af freelancere, som er blevet behandlet rædselsfuldt af regeringen siden nedlukningen. Disse hårdtarbejdende medlemmer af vores fællesskab, der leverer design, fotos, PR osv., blev efterladt på herrens mark helt uden økonomisk støtte! Så det kommer ikke som nogen overraskelse, at Oliver Dowden nu pludselig vil have teatrene tilbage til jul. Kulturministeren har vaklet frem og tilbage og har typisk givet branchen én dags varsel på store beslutninger eller udstedt vage retningslinjer uden hold i den økonomiske virkelighed. Denne seneste udmelding kommer fra Dowden, som så sent som den 4. august udtalte, at der ikke ville blive taget beslutning om social distancering før november.

Elaine C Smith, Johnny Mac og Paul James Corrigan - King's Theatre Glasgow

Efter at have kvalt årets juleforestillinger, er det ironisk, at Dowden i dagens udtalelse taler om 'Operation Tornerose', hvor han nu sammenligner sig selv med en prins, der rider ind for at redde den sovende teaterbranche, støttet af 'sine embedsfolk'. Den køber vi bare ikke. Fortæller ministeren os nu, at han er ved at begynde at producere forestillinger? Det, vi havde og har brug for fra kulturministeren, er, at han godkender procedurer og datoer uden social distancering, og derefter holder sig væk og lader os gøre vores arbejde med økonomisk hjælp – for husk nu, at Humpty Dumpty faldt ned fra muren og ligger i en million stykker. Alle kongens heste og alle kongens mænd er blevet fyret eller har taget job andre steder for at betale husleje og brødføde deres familier, og ingen ejer lim, der tørrer så hurtigt.

Hvad planlægger prinsen og hans hof af rådgivere? Det første, jeg hørte, var rabatordninger på 'middag og show' – latterligt, når man tænker på, at retningslinjerne for teateråbninger endnu ikke er kommet. Producenter må spørge sig selv, hvorfor man diskuterer rabatter, før billetsalget (vi formoder West End-shows, da Dowden igen er vag) overhovedet er åbnet, og før situationen er blevet vurderet.

Så sent som i fredags modtog dette website stadig den ene meddelelse efter den anden om, at West End-teatre nu holder lukket frem til april 2021, casts har fået deres kontrakter annulleret, og spillesteder er barrikaderet.

Har kulturministeren overhovedet den fjerneste anelse om, hvilken indsats det kræver at genstarte det maskineri, der nu er lagt i dvale? Hans artikel i dag antyder, at han stadig ikke ved hvordan eller hvornår, og det frygtede ord "snart" er altså ikke den faste dato, vi så desperat har brug for.

For de producenter af julepantomimer, der har aflyst det meste af årets festlige underholdning, må denne tøven være endnu mere frustrerende. Det er nu for sent at opsætte årets juleforestillinger; mange spillesteder har netop refunderet billetterne til denne jul, hvilket har udraderet den profit, som mange er afhængige af for at holde dørene åbne.

Mange i branchen har opgivet at få hjælp fra regeringen og er begyndt at lægge andre planer, hvilket viser branchens utrolige talent og kreativitet, hvor de risikerer deres egne penge for at få en form for teater op at stå. Det kræver en hær at søsætte en forestilling, men mest af alt kræver det tid.

Jeg tror, de fleste i branchen er enige om, at genåbning er det vigtigste, vi skal gøre nu, og vi skal gøre alt for at få det til at lykkes. Hvis vi ødelægger det ved at haste en politisk dagsorden igennem og mister publikums tillid, er vi fortabt.

Equity-formand Maureen Beatty udtalte i dag: "Hvis regeringen virkelig har til hensigt en sikker genåbning i november, hilser vi det velkomment – men det kan kun blive en realitet, hvis de går i dialog med arbejdsstyrken og fagforeningerne for at sikre beskyttelse af de ansatte, beskyttelse af infrastrukturen, et tilskud til sikker åbning og investeringer for at sikre reel lighed for de allerede marginaliserede kunstnere og kreative. Disse betingelser, Equitys fire-søjle-plan, er essentielle, uanset hvornår genåbningen sker – ellers risikerer vi et kollaps af både arbejdsstyrke og branche."

Så minister, før du begynder at give rabatter og lykønske dig selv, vil vi have flere detaljer, realistiske tidsplaner og sikkerhed for, at vi ikke åbner direkte ind i det, du selv har advaret os om kunne blive en fuldblods anden bølge, som kunne blive det sidste søm i branchens kiste.

Dette er ikke A Little Night Music, og "Soon, I Promise" er ikke en officiel politik!

Tilmeld dig vores nyhedsbrev