Oliver Dowden zinspeelt op heropening theaters voor de kerst, maar tegen welke prijs?

De theaterwereld gonst van de geruchten over een heropening nu de industrie reageert op een artikel van Oliver Dowden in de Mail On Sunday.

Oliver Dowden MP - Minister van Cultuur

Ik wil even graag dat de theaters heropenen als ieder ander, maar wat ik vandaag heb gelezen voelt simpelweg niet goed, hoe vaak ik het ook herlees.

Voordat we kijken naar de zeer vage verklaring van Oliver Dowden, wil ik eerst de situatie schetsen waarin we ons momenteel bevinden en hoe een heropening voor Kerstmis zou kunnen werken. De minister van Cultuur kondigde onlangs aan dat de sector een steunpakket van £1,57 miljard zou ontvangen, waarvan hij vandaag beweerde dat het ons door de crisis zou loodsen - of in ieder geval sommigen van ons (aangezien dit pakket dun moet worden uitgesmeerd over de livemuziek- en erfgoedsector). Minister van Financiën Rishi Sunak wond er geen doekjes om: het fonds kon niet alles redden en er zouden offers moeten worden gebracht. Het volledige bedrag uit dit reddingsplan is nog niet beschikbaar gesteld, maar met de aankondiging dat de loonsteunregeling (furlough) niet zou worden verlengd, nam de sector de stappen die noodzakelijk werden geacht. In augustus werd de jaarlijkse financiële reddingsboei voor theaters in het hele VK - de pantomimes - gedecimeerd en sloten podia hun deuren door producties te annuleren op een ongekende schaal. Tegelijkertijd startten ze ontslagprocedures die nog steeds lopen, maar die er uiteindelijk toe zullen leiden dat tienduizenden mensen in de aanloop naar Kerstmis hun baan verliezen, voor zover dat niet al gebeurd is.

Sommigen in de sector konden bij het begin van de lockdown financiële hulp van de overheid aanvragen toen onze industrie van de ene op de andere dag volledig stilviel. Het werd de sector echter al snel duidelijk dat een heropening niet eens was overwogen; na meer dan 175 dagen sluiting door de pandemie is de schade groter dan men zich kan voorstellen.

De COVID-pandemie legde het toerisme stil, maar wie naar het Londense West End kijkt, ziet de perfecte storm die ontstaat wanneer het gebrek aan live-entertainment samenvalt met het wegblijven van toeristen. De economie van West End is zoals voorspeld ingestort. In heel Groot-Brittannië, in steden waar theaters een belangrijke centrale functie vervullen, werd dit effect versterkt: theaters gingen in liquidatie, werden in de mottenballen gelegd of bleven ongebruikt achter terwijl al het personeel werd ontslagen. Touringcarbedrijven, restaurants, hotels, en niet te vergeten de duizenden mensen die onze sector ondersteunen - zoals licht- en geluidsbedrijven, kostuumontwerpers, decorbouwers, theaterpersoneel, drukkerijen en marketingbureaus - hebben eveneens te maken gekregen met sluitingen en ontslagen.

Er zijn ook duizenden freelancers die sinds de lockdown stuitend zijn behandeld door de regering. Deze hardwerkende leden van onze gemeenschap, die zorgen voor ontwerp, fotografie, PR enzovoort, werden aan hun lot overgelaten en kregen totaal geen financiële steun! Het is dan ook geen verrassing dat Oliver Dowden nu besluit dat hij de theaters tegen Kerstmis terug wil. De minister van Cultuur zwabbert alle kanten op en geeft de sector meestal slechts één dag van tevoren bericht over grote beslissingen of vaardigt vage richtlijnen uit die geen enkel draagvlak hebben in de economische realiteit. Deze laatste verklaring komt van Dowden, die op 4 augustus nog stelde dat er tot november geen besluit zou worden genomen over social distancing.

Elaine C Smith, Johnny Mac en Paul James Corrigan - King's Theatre Glasgow

Nadat hij panto deze Kerst eigenhandig de nek om heeft gedraaid, is het ironisch dat Dowden in de verklaring van vandaag spreekt over 'Operation Sleeping Beauty', waarin hij zichzelf vergelijkt met een prins die komt aanrijden om de slapende theaterindustrie te redden, gesteund door 'zijn ambtenaren'. Het is volstrekt ongeloofwaardig. Vertelt de minister ons nu dat hij zelf voorstellingen gaat produceren? Wat we nodig hadden en nog steeds nodig hebben van de cultuurminister, is dat hij akkoord gaat met procedures en data zonder social distancing, en ons dan vervolgens ons werk laat doen met financiële hulp. Want vergeet niet: Humpty Dumpty is van de muur gevallen en ligt in duizend stukjes. Alle paarden en mannen van de koning zijn ontslagen of hebben elders werk gezocht om de huur te betalen en hun gezinnen te voeden, en niemand heeft lijm die zo snel droogt.

Wat zijn de prins en zijn hofhouding van adviseurs van plan? Het eerste wat ik hoorde, waren kortingen op 'dinner and show'-deals. Lachwekkend, gezien het feit dat de richtlijnen voor de heropening van theaters nog steeds niet zijn gepubliceerd. Producenten zullen zich afvragen waarom er over kortingen wordt gesproken voordat de kaartverkoop (we vermoeden van West End-shows, aangezien Dowden wederom vaag blijft) is geopend en de situatie is geëvalueerd.

Sinds vrijdag ontvangt deze website de ene na de andere melding dat West End-theaters nu tot april 2021 gesloten blijven, contracten van casts zijn geannuleerd en locaties zijn dichtgetimmerd.

Heeft de minister van Cultuur ook maar het flauwste vermoeden hoeveel moeite het kost om het beest dat nu in winterslaap is, weer tot leven te wekken? Zijn artikel van vandaag suggereert dat hij nog steeds niet weet hoe of wanneer, en dat gevreesde woord "binnenkort" is echt niet de vaste datum waar we zo wanhopig behoefte aan hebben.

Voor de producenten van pantomimes die het grootste deel van het feestdagen-entertainment van dit jaar hebben geannuleerd, moet dit getalm nog frustrerender zijn. Het is nu te laat om de kerstpanto's op de planken te brengen; veel theaters hebben onlangs de ticketgelden voor deze Kerst teruggestort, waardoor de winst waar velen op rekenen om de deuren open te houden, is verdampt.

Velen in de sector hebben de hoop op redding door de overheid opgegeven en zijn begonnen met het maken van andere plannen. Dit toont het ongelooflijke talent en de creativiteit van de industrie, waarbij ze hun eigen geld riskeren om toch een vorm van theater mogelijk te maken. Er is een leger aan mensen nodig om een show op te zetten, maar bovenal heb je tijd nodig.

Ik denk dat de meesten in de sector het erover eens zijn dat heropening nu het belangrijkste is en dat we er alles aan moeten doen om dit te laten slagen. Als we het verpesten door een politieke agenda te forceren en we het vertrouwen van het publiek verliezen, zijn we nergens meer.

Equity-voorzitster Maureen Beatty zei vandaag: "Als de regering werkelijk een veilige heropening in november beoogt, verwelkomen we dat - maar het kan alleen werkelijkheid worden als ze in gesprek gaan met de werknemers en hun vakbonden. Alleen zo kunnen we bescherming van het personeel, behoud van de infrastructuur, een subsidie voor een veilige opening en investeringen voor gemarginaliseerde kunstenaars en creatieven waarborgen. Deze voorwaarden, Equity's Four Pillar Plan, zijn essentieel, ongeacht wanneer de heropening plaatsvindt – anders staan we voor een volledige ineenstorting van de sector."

Dus minister, voordat u kortingen gaat uitdelen en uzelf feliciteert, willen we meer details en realistische tijdsschema's. We willen de zekerheid dat we niet heropenen midden in een tweede golf waar u ons voor waarschuwt, wat de genadeklap voor de industrie zou kunnen zijn.

Dit is geen A Little Night Music en "Soon, I Promise" is geen officieel beleid!

Meld u aan voor onze nieuwsbrief