ANMELDELSE: How To Succeed In Business Without Really Trying, RFH ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Jonathan Groff, Clive Rowe og Hannah Waddingham Foto: Darren Bell How To Succeed In Business Without Really Trying

Royal Festival Hall

19. maj 2015

4 stjerner

Fuldstændig velfortjent vandt How To Succeed In Business Without Really Trying (for overblikkets skyld kalder vi den 'How To Succeed' herefter) en Pulitzer-pris i 1962. Det er et fabelagtigt stykke musikteater med et iørefaldende og melodisk partitur af Frank Loesser og et satirisk manuskript spækket med jokes af Abe Burrows, Jack Weinstock og Willie Gilbert. Det er et nærmest perfekt eksempel på en klassisk book-musical.

Som med de fleste perfekte ting kræver det en varsom håndtering. Koncertudgaven af How To Succeed, der i aftes blev præsenteret som den første i en serie af tre musical-koncerter i år (den næste er Of Thee I Sing den 30. juli; den tredje er endnu ikke offentliggjort) i Royal Festival Hall, blev desværre ikke håndteret med konsekvent omhu. Det var en skam, for det var tæt på at være den bedste koncertopførelse af en musical i London siden Donmars version af Merrily We Roll Along i 2010.

Der var betydelige udfordringer med orkestret. Balancen mellem sangerne og orkestret ramte ved siden af alt for ofte, og tempi anlagt af den musikalske leder og dirigent, Mike Dixon, var hyppigt for langsomme til både energien i Loessers musik og tekstens dramatiske behov. For eksempel var starten på Brotherhood of Man så slæbende, at det, der normalt er medrivende, blev decideret kedeligt. Det skyldtes ikke dårligt spil fra Royal Philharmonic Concert Orchestra, men snarere at den måde, de blev bedt om at spille på, modarbejdede værket.

Der var ingen oplysninger om, hvem der havde orkestreret musikken til denne koncert, men det mindede ikke om de versioner, man kender fra Broadway. Indimellem føltes orkestreringen mere som noget fra en Frank Sinatra- eller Ricky Martin-koncert – nydeligt nok, men uden den rette energi til at drive fortællingen frem.

Et andet punkt, hvor koncerten skuffede, var den tredje nøgleingrediens i god gammeldags Broadway-musical: koreografien. Der var stort set ingen dans, hvilket berøver stykket en af dets største glæder. Numre som Coffee Break, A Secretary Is Not A Toy, Company Way, Stand Old Ivy, Rosemary og Brotherhood of Man fungerer simpelthen ikke optimalt uden rigtig koreografi. Dans er en del af disse numres DNA, og det var uforståeligt, at det manglede.

Faktisk lyste det hele op, hver gang de medvirkende – især Jonathan Groff – kastede sig ud i små bidder selvopfundet koreografi. Groffs febrilske, balletagtige pjat under Grieg-pausen i Rosemary var for eksempel et vidunderligt indslag.

Selvom der var morsomme lysindfald og nøje planlagt bevægelse mellem de gammeldags radiomikrofoner, vidste koncerten aldrig helt, hvad den ville være. Kostumerne gav en vis visuel forståelse (hvilket især gik ud over Paris Original), men det var ikke en semi-iscenesat koncertudgave; det var en 'stand and deliver'-koncert med sporadiske glimt af farve og bevægelse. Det havde måske fungeret bedre, hvis alle var i smoking med velvalgte rekvisitter. Den nuværende mellemvej betød, at publikum fik forventninger, som instruktør Jonathan Butterell aldrig indfriede.

Det lyder måske som om, koncerten var en katastrofe – men det var den slet ikke. Den var tættere på perfektion end på fiasko. Og netop erkendelsen af, hvor god denne forestilling kunne have været med få justeringer, gør, at man ønsker, Royal Festival Hall havde givet det kreative hold mere tid og flere ressourcer. Baseret på dette første forsøg kan disse koncerter komme til at rivalisere med Encores!-serien i New York.

Og nu til de virkelig fremragende ting… lad os starte med de tre kvindelige hovedroller.

London er velsignet med kvindelige performere af utroligt talent og rækkevidde. Som faste læsere vil vide, undrer det mig altid, hvorfor producenter caster kvinder fra tv eller film, der ikke kan synge ordentligt, når der findes så meget dygtigt musical-talent, der brænder for at arbejde. Denne koncert bør være en lærestreg for både producenter og casting directors i, hvad etablerede musicalstjerner formår.

Cynthia Erivo var intet mindre end fantastisk som Rosemary, sekretæren med en klar plan for fremtiden. Det er en rolle, der tit kan blive lidt tam, men ikke i Erivos hænder. Med en varm og fortryllende stemme, der flyder som honning, lagde hun både energi, ynde og vildskab i Rosemary. Hun var så overbevisende, at man fuldt ud forstod Finchs begejstring i titelsangen. Hun var desuden oprigtigt morsom og fandt humor, hvor man sjældent ser den. En total stjernepræstation.

Amy Ellen Richardson var den perfekte modspiller som Smitty. Hun gemte sin naturlige skønhed bag sjove briller og kostume og spillede rollen med alt, hvad den kunne trække: tør, fnisende, rystet og charmerende. Især hendes arbejde i Coffee Break og Been A Long Day var en ren fornøjelse – lige den rette mængde kynisme og håb.

Jeg tvivler på, at mange casting-ansvarlige i London ville have overvejet Hannah Waddingham til rollen som Hedy La Rue i en fuld opsætning. Men som hun beviste i aftes, vidner det kun om manglende fantasi. Hendes præstation som den kurvede mandebedårer med et hjerte af guld var en komisk triumf. Hver eneste replik og vokal levering sad lige i skabet – det var perfektion.

Det mest imponerende var, hvordan hun formåede at lyse op som en atomreaktor, selvom Clarke Peters’ J.B. Biggley virkede uforberedt og ordinær. Når hun spillede over for Jonathan Groff, sitrede scenen af talent. Havde hun haft en modspiller, der forstod at spille Biggley med mere kant, ville hendes Hedy være gået over i historien. Som det var, blev det aftenens klogeste og dygtigste præstation.

Groff er måske næsten for 'cool' og pæn til rollen som Finch, men han formåede alligevel at gøre den til sin egen. Han har en ubestridelig charme og en komisk intelligens, der gør det umuligt at tage øjnene fra ham. Hans klare, smidige tenor er perfekt til Finchs musik, og han burde have haft lov til at udfolde stemmen endnu mere i numre som I Believe In You og Brotherhood of Man.

Groff fik fremragende støtte fra Erivo. Ved at spille Rosemary mere kontant, blev hun den perfekte partner til Groffs mere affable udgave af den klatrende Finch. Waddingham og Clive Rowe tilføjede også gode komiske øjeblikke, som Groff kunne spille op imod. Resultatet var, at Groff var fabelagtig – og man sad tilbage med lysten til at se ham i fron for en fuld produktion med masser af dans og de samme kvinder ved sin side.

Desværre faldt de karakterer, der normalt har det bedste samspil med Finch, lidt igennem her. Som Bud Frump virkede det som om, Ashley Robinson var med i en helt anden forestilling. Overspillet, for højlydt og narcissistisk – hans præstation fjernede al spænding fra plottet. Peters, som Biggley, var omvendt så underspillet, at han næsten var usynlig. Den ellers geniale komiske scene op mod Grand Old Ivy gik tabt.

Rowe var lidt anonym som Mr. Twimble og glemte et par linjer, som Groff dog dækkede elegant over. Nicholas Colicos var en suveræn Mr. Bratt med en kraftfuld stemme, og Anna-Jane Casey var glimrende som Miss Jones, selvom hendes sang manglede den styrke, der kræves for at løfte Brotherhood of Man til et ægte show-stopperniveau.

Ensemblet var konsekvent fantastisk, engagerede og velsyngende. Ekstranummeret af Brotherhood of Man, hvor hele castet sang med, gav kuldegysninger på den helt rigtige måde.

For Royal Festival Hall var dette et nyt koncept, og som et første forsøg var det en stor succes. Med skarpere casting og mere fokuseret instruktion kunne dette have været årets oplevelse. Som det var, var det en fornøjelse at se Groff, Erivo, Richardson og den uforlignelige Waddingham puste liv i en af alle tiders største musicals.