RECENSION: How To Succeed In Business Without Really Trying, Royal Festival Hall ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Jonathan Groff, Clive Rowe och Hannah Waddingham Foto: Darren Bell How To Succeed In Business Without Really Trying

Royal Festival Hall

19 maj 2015

4 stjärnor

Helt rättvist vann How To Succeed In Business Without Really Trying (för enkelhetens och sinnesfridens skull kallar vi den 'How To Succeed' härifrån) ett Pulitzerpris 1962. Det är ett magnifikt stycke musikalteater med ett smittande och melodiskt partitur av Frank Loesser, samt ett skämtfyllt och satiriskt manus av Abe Burrows, Jack Weinstock och Willie Gilbert. Det är ett nästintill perfekt exempel på en klassisk musikal.

Som de flesta perfekta ting kräver den varsam hantering. Konsertversionen av How To Succeed, som gavs igår kväll som den första i en serie av tre musikal-konserter i år (nästa är Of Thee I Sing den 30 juli; den tredje har ännu inte utannonserats) på Royal Festival Hall, saknade stundtals denna varsamma hand. Det var synd, för det var så nära att vara den bästa musikalkonserten i London sedan Donmars version av Merrily We Roll Along 2010.

Det fanns påtagliga problem med orkestern. Balansen mellan sångare och orkester brast allt för ofta, och tempona som sattes av kapellmästaren Mike Dixon var ofta för långsamma för både energin i Loessers musik och textens dramatiska behov. Till exempel var inledningen av Brotherhood of Man så seg att det som i grunden är medryckande blev ganska tråkigt. Det berodde inte på dåligt spel från Royal Philharmonic Concert Orchestra, utan snarare på att instruktionerna de fick var motverkande.

Det framgår inte vem som skrivit arrangemangen för denna konsert, men det verkade inte vara orkestreringarna från någon av de tre Broadway-uppsättningarna. Ibland kändes det mer som något man skulle höra på en Frank Sinatra- eller Ricky Martin-konsert – trevligt nog, men inte rätt energi för det som händer i berättelsen.

Ett annat område där konserten gjorde en besviken var den tredje nyckelkomponenten i gammal hederlig Broadway-musikal – koreografin. Det fanns i princip ingen dans alls, vilket berövar stycket en av dess största glädjeämnen. Vissa av låtarna fungerar helt enkelt inte utan ordentlig koreografi: Coffee Break, A Secretary Is Not A Toy, Company Way, Stand Old Ivy, Rosemary och Brotherhood of Man. Dansen sitter i dessa nummers DNA, och dess frånvaro var obegriplig.

Faktum är att artisterna, särskilt Jonathan Groff, ibland unnade sig små bitar av egenkomponerad koreografi, och när de gjorde det lyfte allt direkt och blev genast mer njutbart. Groffs frenetiska balett-trams i Grieg-partiet i Rosemary var till exempel ett oerhört välkommet inslag.

Slutligen, trots en del underhållande ljusspel och välplanerad rörelse mellan gammaldags radiomikrofoner, visste konserten aldrig riktigt vad den ville vara. Det fanns vissa kostymer för att ge en visuell känsla av handlingen (Paris Original blev särskilt lidande), men detta var inte en halvscenerad konsertversion; det var en ren konsertuppställning med enstaka stänk av färg och rörelse. Det hade nog fungerat bättre med alla i smoking och välvalda rekvisita. Det halvhjärtade mellanläget ledde bara till att publiken fick förväntningar som regissören Jonathan Butterell aldrig infriade.

Det här får det kanske att framstå som en katastrof – men så var det inte alls. Det var snarare närmare perfektion än misslyckande. Just insikten om hur bra det hade kunnat bli med några enkla justeringar gör att man önskar att Royal Festival Hall gett det kreativa teamet mer tid och resurser. Baserat på detta första försök skulle konserter som denna kunna utmana Encores!-serien i New York.

Så, till det som var helt fantastiskt… vi börjar med de tre kvinnliga huvudrollerna.

London är sannerligen välsignat med kvinnliga artister av enastående talang och räckvidd. Som regelbundna läsare vet, förundras jag ständigt över varför producenter rollsätter kvinnor (ofta tv- eller filmskådespelerskor) som inte kan sjunga eller bära upp en låt ordentligt, när det finns ett överflöd av talang som vill och kan jobba. Dessutom tenderar rollsättare att facka in folk. Denna How To Succeed-konsert borde vara en läxa för alla inblandade.

Cynthia Erivo var inget mindre än fantastisk som Rosemary, sekreteraren med en tydlig vision för sin framtid. Det är en roll som ofta kan bli blek, men inte i Erivos händer. Hon var strålande på alla sätt, med en ljuvlig, varm röst som likt kvalitetshonung är söt, elegant och full av djup. Erivo gav Rosemary energi, elegans och en genuin själ. Hon var så övertygande att när Finch brister ut i sin stora hyllningssång till henne, kändes det helt logiskt. Hon var desutom genuint rolig och hittade skratt på ställen där få hittat dem förut. En total stjärninsats.

Amy Ellen Richardson, en anmärkningsvärt mångsidig och begåvad skådespelerska, var som Smitty den perfekta parhästen till Erivos Rosemary. Hon gömde sin naturliga skönhet bakom roliga glasögon och en söt tidstypisk dräkt och kramade allt ur rollen: hon var ironisk, fnissig, chockad, näsvis och fullständigt lysande. Särskilt hennes insatser i Coffee Break och Been A Long Day var en ren fröjd – med exakt rätt nivå av cynism och hopp.

Jag tvivlar på att det finns en producent i London som ens skulle överväga Hannah Waddingham för rollen som Hedy La Rue i en fullskalig uppsättning. Som Waddingham visade igår kväll har sådana personer dålig fantasi. Hennes tolkning av den sensuella manslukerskan med ett hjärta av guld var en glittrande komisk triumf. Varje replik landade i ett gapskratt; tajmingen, karaktärsrösten och det vokala arbetet – allt var perfekt.

Det mest imponerande var att hon lyckades sprudla trots att Clarke Peters som J.B. Biggley kändes oförberedd och lite slätstruken. Men när hon fick spela mot Jonathan Groffs Finch darrade scenen av talang. Hade hon haft en motspelare som förstod hur man spelar Biggley fullt ut hade hennes Hedy gått till historien. Som det var nu var det kvällens smartaste och mest skickliga prestation.

Groff är nästan för cool och för söt för rollen som Finch, men han hittade definitivt ett sätt att göra den till sin egen. Han är obestridligt charmig och utstrålar en värme och intelligens som gör det omöjligt att titta bort. Han