RECENSIE: How To Succeed In Business Without Really Trying, RFH ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Jonathan Groff, Clive Rowe en Hannah Waddingham Foto: Darren Bell How To Succeed In Business Without Really Trying

Royal Festival Hall

19 mei 2015

4 Sterren

Geheel terecht won How To Succeed In Business Without Really Trying (voor de goede orde en onze gemoedsrust noemen we het vanaf nu 'How To Succeed') in 1962 de Pulitzerprijs. Het is een prachtig geconstrueerd stuk musicaltheater, gezegend met een melodieuze partituur van Frank Loesser en een satirisch script vol grappen van Abe Burrows, Jack Weinstock en Willie Gilbert. Het is een nagenoeg perfect voorbeeld van een 'book musical'.

Zoals de meeste perfecte dingen vereist het een zorgvuldige aanpak. De concertversie van How To Succeed, gisteravond gepresenteerd als de eerste in een reeks van drie musical-in-concert voorstellingen dit jaar (de volgende is Of Thee I Sing op 30 juli; de derde moet nog worden aangekondigd) in de Royal Festival Hall, werd niet overal even zorgvuldig aangepakt. Dat was jammer, want het scheelde maar een haar of dit was de beste concertuitvoering van een musical in Londen geweest sinds de versie van Merrily We Roll Along in de Donmar in 2010.

Er waren aanzienlijke problemen met het orkest. De balans tussen de zanger(s) en het orkest was te vaak niet in orde, en regelmatig lag het tempo van muzikaal leider en dirigent Mike Dixon te laag voor de energie en stijl van Loessers muziek en de dramatische behoeften van de tekst. De start van 'Brotherhood of Man' was bijvoorbeeld zo traag dat wat inherent opzwepend hoort te zijn, tamelijk saai werd. Het lag niet aan het spel van het Royal Philharmonic Concert Orchestra; het probleem was dat wát en hoe ze moesten spelen zichzelf tegenwerkte.

Er wordt met geen woord gerept over wie de orkestraties voor dit concert heeft verzorgd, maar het leken niet de arrangementen van een van de drie Broadway-producties van How To Succeed te zijn. Af en toe neigde de orkestratie meer naar wat je zou verwachten bij een concert van Frank Sinatra of Ricky Martin – prettig genoeg, maar niet de juiste energie voor de narratieve ontwikkeling.

Een ander punt waarop het concert teleurstelde, was dat derde cruciale ingrediënt van ouderwetse Broadway-musicals: choreografie. Er werd nagenoeg niet gedanst, wat het stuk berooft van een van de grootste plezierfactoren. Sommige nummers werken simpelweg niet half zo goed zonder fatsoenlijke choreografie: 'Coffee Break', 'A Secretary Is Not A Toy', 'Company Way', 'Stand Old Ivy', 'Rosemary' en 'Brotherhood of Man'. Dans zit in het DNA van deze nummers en de afwezigheid ervan was onbegrijpelijk.

Inderdaad, af en toe gaven de artiesten, in het bijzonder Jonathan Groff, zich over aan kleine stukjes eigen choreografie en wanneer ze dat deden, fleurde alles direct op en werd het smakelijker. Groffs paniekerige, ballet-achtige onzin tijdens de Grieg-onderbreking in 'Rosemary' was bijvoorbeeld een uiterst welkom moment.

Tot slot, hoewel er een amusant samenspel was met de belichting en de zorgvuldig geplande bewegingen tussen de vaste ouderwetse radiomicrofoons af en toe schitterden, wist het concert nooit echt wat het wilde zijn. Er waren wat kostuums om een algemeen idee te geven van de visuele context (vooral 'Paris Original' leed hieronder), maar dit was geen semi-geënsceneerde concertversie van How To Succeed; het was een statisch concert met af en toe flarden kleur en beweging. Het had wellicht beter gewerkt als iedereen in 'Black Tie' was verschenen met enkele goedgekozen rekwisieten. De huidige tussenweg zorgde ervoor dat het publiek verwachtingen kreeg die regisseur Jonathan Butterell nooit inloste.

Dit alles doet voorkomen alsof het concert bijna uitliep op een ramp, maar dat is absoluut niet het geval. Het zat dichter bij perfectie dan bij een debacle. En juist die realiteit – het besef hoe goed deze uitvoering had kunnen zijn met wat simpele aanpassingen – doet je wensen dat de Royal Festival Hall de creatieven meer tijd en middelen had gegeven. Op basis van deze eerste, voorzichtige vertoning zouden dit soort concerten kunnen uitgroeien tot rivalen van de Encores!-serie in New York of de Production Company in Australië.

Dan nu de werkelijk uitmuntende zaken... te beginnen met de drie vrouwelijke hoofdrollen.

Londen is werkelijk gezegend met actrices van verbazingwekkend talent en bereik. Zoals vaste lezers weten, blijft het me verbazen waarom producenten vrouwen casten (meestal televisie- of filmactrices) die niet kunnen zingen of een nummer niet goed kunnen brengen, ongeacht hun bekendheid, terwijl er een overvloed aan talent klaarstaat die dolgraag wil werken. Daarnaast hebben casting directors de neiging om mensen in hokjes te plaatsen en niet te geloven dat gevestigde artiesten diverse stijlen aankunnen. Dit concert van How To Succeed zou voor beide kampen een leerzame les moeten zijn.

Cynthia Erivo was niets minder dan fantastisch als Rosemary, de secretaresse met een heldere visie op haar toekomst. Dit is een rol die vaak wordt afgedaan als onbeduidend. Maar niet in de handen van Erivo. Prachtig in elk opzicht, met een glorieuze, warme en volkomen betoverende stem die, als kwaliteitshoning, zoet, elegant en vol diepte is. Erivo legde energie, gratie en bezieling in Rosemary. Haar Rosemary was zo overtuigend en innemend dat het volkomen logisch was toen Finch uitbarstte in het gelijknamige, uitbundige nummer. Ze was bovendien oprecht grappig en vond komische momenten waar weinig anderen ze eerder vonden. Een echte sterprestatie.

Amy Ellen Richardson, een opmerkelijk veelzijdige en begaafde actrice en zangeres, was als Smitty de perfecte partner en tegenpool voor Erivo’s Rosemary. Haar natuurlijke schoonheid verbergend achter een grappige bril en een schattig kostuum, haalde Richardson alles uit de rol wat erin zat: spottend, giechelend, mysterieus, gechoqueerd, parmantig en ondeugend. Overal waar Smitty’s glans te vinden was, daar scheen Richardson haar licht. Bijzonder genietbaar was haar werk in 'Coffee Break' en 'Been A Long Day' – precies het juiste niveau van schaamteloos cynisme en hoop. Puur genot.

Ik betwijfel of er een producent of casting director in Londen is die Hannah Waddingham zou overwegen voor de rol van Hedy La Rue in een volledige productie van How To Succeed. Zoals Waddingham gisteravond moeiteloos bewees, getuigt dat van een gebrek aan verbeelding. Haar vertolking van de sensuele, goedgevormde mannenverslindster met een hart van goud en een lichaam dat de wilskracht van iedere man zou breken, was een schitterende, komische triomf. Elke regel landde met een lachsalvo; timing, voordracht, een accent om voor te sterven en dan dat verbluffende stemgeluid – elk onderdeel van Waddinghams dynamische optreden was simpelweg perfect.

Het meest indrukwekkende aan Waddinghams Hedy was dat ze de zaal wist te vullen met de kracht van een kernreactor, ondanks het feit dat Clarke Peters' J.B. Biggley zo onvoorbereid en vlak was. Wanneer ze tijd doorbracht met de Finch van Jonathan Groff, trilde het toneel van puur talent. Als ze gezegend was geweest met een tegenspeler die begreep hoe je Biggley moet spelen, dan was haar Hedy de geschiedenisboeken in gegaan. Nu was het 'slechts' de slimste en meest vakkundige prestatie van de avond. En wat troostprijzen betreft, is dat zeker niet mis.

Groff is eigenlijk te 'cool', te knap en te lief voor de rol van Finch, maar hij vond zeker een manier om de partij naar zijn hand te zetten. Hij is onmiskenbaar charmant op het podium en straalt een warmte en komische intelligentie uit waardoor je niet om hem heen kunt. Hij 'croonde' vaker dan hij echt zong, wat vreemd was aangezien hij spectaculair goed klonk wanneer hij wel voluit zong. Men vermoedt dat de muzikale leiding de stijl in sommige nummers heeft gedicteerd – in het bijzonder bij 'I Believe In You'. Groffs heldere en wendbare tenor is perfect voor de muziek van Finch; hij had meer de ruimte moeten krijgen om vocaal te schitteren. 'Rosemary' was bijzonder goed, evenals 'Grand Old Ivy' en 'Brotherhood of Man'.

Groff kreeg uitstekende steun van Erivo. Door Rosemary wat stoerder en wijzer neer te zetten, was zij de perfecte tegenhanger voor Groffs Finch. Finch is een berekenende, slinkse maar sympathieke carrièretijger. Groff is dat van nature niet (althans niet op het podium) en wilde het blijkbaar ook niet zo spelen. Hij benadrukte zijn eigen natuurlijke charmes en kwam daar makkelijk mee weg omdat Erivo zo sterk was. Ook Waddingham en Clive Rowe als Wally Womper boden Groff geweldige kansen voor momenten van komische onzekerheid. Het resultaat was dat Groff werkelijk fantastisch was – en je bleef achter met de wens hem te zien in een volledige productie, met dans, en met Erivo en Waddingham aan zijn zijde.

Natuurlijk zijn Bud Frump en J.B. Biggley de rollen die normaal gesproken het meeste vuurwerk opleveren met Finch. Groff had hier in beide gevallen pech. Als Frump leek Ashley Robinson in een totaal andere musical te staan, mogelijk 'Carrie'. Overdreven, te luid en fataal narcistisch; Robinsons overdaad ontnam elke mogelijkheid dat Frump een serieuze bedreiging voor Finch zou vormen en ondermijnde de komische spanning. Vulgariteit en geschreeuw maken nog geen personage. Peters daarentegen speelde zijn rol zo ingetogen dat hij bijna onzichtbaar was. De perfecte komische scène voor 'Grand Old Ivy' ging bijna verloren, waarbij alleen Groff punten scoorde.

Rowe was weinig opvallend als de trouwe werknemer van 25 jaar, Mr. Twimble; hij vergat wat tekst, maar Groff ging naadloos verder. Nicholas Colicos was een voortreffelijke Mr. Bratt, grappig en met een krachtige bas-bariton; zijn 'Voice of the Book' was uitstekend gedoseerd. Anna-Jane Casey was uitstekend in haar scènes als Miss Jones (ook zij werkte perfect samen met Groff, waarbij ze de gebruikelijke aanpak van de 'oude draak' meed voor iets subtielers), maar haar zang was niet krachtig genoeg voor de uithalen in 'Brotherhood of Man'. Dit kan een geluidstechnisch probleem zijn geweest, maar het was lastig om niet te wensen dat Waddingham die hoge sopraannoten had kunnen zingen.

Het ensemble was gezamenlijk geweldig, iedereen was volledig betrokken, in karakter en uitstekend bij stem. De toegift van 'Brotherhood of Man', waarbij de hele cast meezong, was een kippenvelmoment.

Voor de Royal Festival Hall was dit een nieuw concept. Als eerste poging was dit een opmerkelijk succes. Met een scherpere casting en regie, vooral op het gebied van de zang, had dit de avond van het jaar kunnen zijn. Nu was het vooral heerlijk om Groff, Erivo, Richardson en de onvergelijkbare Waddingham een van de beste musicals aller tijden tot leven te zien wekken.