ANMELDELSE: James I: The Key Will Keep The Lock, National Theatre ✭✭✭✭✭

James I. Foto: Manuel Harlan James I: The Key Will Keep The Lock

Olivier Theatre

25. oktober 2014

5 stjerner

Hvor passende og vidunderligt symbolsk, at der netop i det år, hvor Skotland stemmer for at forblive en del af Storbritannien, finder en skotsk invasion sted på National Theatre; et ublodigt kup, der leverer det bedste dramatiske skuespil, Olivier-scenen har set i lang tid. Det viser på overbevisende og direkte vis, hvad Skotland har at byde England på i forhold til teatralsk formåen, og hvad England kan lære deraf.

Lige nu spiller Laurie Samsoms produktion af Rona Munros The James Plays på Olivier Theatre på National Theatre – en trilogi af "historiske" stykker, der omhandler de første tre skotske konger af det navn.

James I: The Key Will Keep The Lock skyder trilogien i gang med et brag. Olivier er blevet omdannet til en arena-scene, og det fungerer fænomenalt i den konfiguration. Jon Bausors udsøgte scenografi føles iboende historisk, men er moderne i sin udførelse. Heri afspejler den fuldstændig sproget og ånden i både manuskript og skuespil. Historien hænger tungt i luften, men alt føles friskt, spændende og ubetrådt land.

Et enormt bredsværd er plantet solidt i jorden, hvor det meste af handlingen udspiller sig. Det dominerer alt, selv de mest ømme scener med strålende intimitet, og minder os hele tiden om, at vold og mord lurer lige uden for synsfeltet. Der er ind- og udgange overalt i salen, som alle udnyttes til fulde, og en øvre platform med en trone, hvorunder en vindebro kan sænkes. Følelsen af borge, ensomhed, magt og skæbne er her, der og alle vegne.

Den overvældende fornemmelse er, at de vil sætte sig på jorden og fortælle triste historier om kongers død. Simpelthen bjergtagende.

Kostumerne er en pudsig fusion af gammelt og moderne, lidt Mad Max, lidt Firefly – men det virker. Der er en intens middelalderlig atmosfære over det hele, som forstærkes af Philip Gladwells virkelig fremragende lysdesign. I visse passager virker det vitterligt som om, tingene sker ved skæret fra stearinlys, og det skotske aften- og natlys er indfanget med stor omhu og skønhed.

Munro fortæller en fascinerende og fuldstændig medrivende historie, hvor kvinderne lykkeligvis spiller lige så vigtige roller som mændene. Hun fletter behændigt fortællingen om den unge James I og hans fangenskab hos Henrik V sammen med den ægte, delikat kejtede, men i sidste ende dybe kærlighed mellem James og hans tildelte hustru, Joan Beaufort. Begge dele bruges til at rammesætte den unge monarks overgang fra den magtfulde adels legetøj til en nådesløs, regerende regent. Det er både en kærlighedshistorie og en historisk thriller – og den er hamrende god.

Det føles ganske Shakespearesk, måske fordi Henrik V optræder, men i højere grad fordi sproget er ophøjet og stemningsfuldt, og der er en konstant følelse af vigtige handlinger, der involverer betydningsfulde mennesker. Det føles episk på alle måder. Og da det handler om en ung konge, som adelen anser for uduelig, deler det temaer med både Richard II og Henrik IV. Og ligesom dem er James en fabelagtig taler:

"Knæl for mig, for jeg lover jer, og jeg vil bevise det med alt, hvad jeg gør nu... Jeg er Skotland. Det Skotland vil være lille, men det vil være helt. Det vil være fattigt, men hele dets folk vil kende deres værd og vide, hvordan de skal kæmpe for det. Det vil være en lille del af verden, men det vil vide alt, hvad verden ved. Det vil blive angrebet, men det vil aldrig blive knægtet. Det vil ikke søge strid, hvor det ikke bliver provokeret... men det vil ikke bøje sig for nogen anden nation på denne jord. Det er Skotland. Det er den, jeg er."

Samsoms instruktion sikrer, at alt bevæger sig energisk fremad, men der er så mange detaljer undervejs, så mange skatte at nyde og så meget overdådig aktivitet at forundres over, at jeg ofte længtes efter en pause- og spol-tilbage-knap – bare for at opleve det hele én gang til. Neil Bettles står for bevægelse og koreografi og gør et fremragende stykke arbejde; her er ingen billige kampscener; alt er udført med stringens og vitalitet.

Der er en fantastisk sekvens i stykkets anden akt, hvor den bange, gravide dronning Joan skælver, mens hære udkæmper en balletagtig, grusom krig hele vejen rundt om hende og den himmelseng, hun gemmer sig i. Genfærdet af Henrik V dukker op og giver dybde til den unge, uønskede kong James' tanker og beslutsomhed. Følelsen af kærlighed, minde og pligt mærkes tydeligt, mens optoget udfolder sig på scenen – og James' triumf bliver kun større af den magiske måde, dette er iscenesat på.

Samsom har samlet et ekstraordinært ensemble til disse stykker; næsten hele castet medvirker i alle tre forestillinger. Stort set alle er mere end perfekte i deres roller, uanset hvilke krav til omfang eller bredde, der stilles til dem.

I spidsen for kompagniet i James I står den bemærkelsesværdige James McArdle, der her lander i sit livs rolle – en karriere, der ellers allerede har budt på mange højdepunkter. Han er i exceptionel form her, fysisk i topform og med en stemme, der spænder fra den forelskede poet til den kolde, følelsesløse bøddel. Han har mange fremragende øjeblikke i løbet af stykket, men højdepunkterne var hans elektrificerende tale til den skotske adel (hvor han talte om Bruce-blodet, der rullede i hans årer, og hans ønske om at gøre Skotland helt; en gigantisk tale, heroisk og inspirerende) og scenen, hvor han overbeviser sin kone om, at hun rent faktisk er hans livs kærlighed – kvinden, han så fra sit fængsel, og til hvem han skrev sit berømte The Kingis Quair. Klassisk skuespil, når det er allerbedst.

Han får sensationel støtte. Jamie Sives viser sig som en fascinerende Henrik V – ikke den helt, vi kender fra Shakespeare, men den modbydelige, bitre, døende konge af England, der desperat forsøger at holde sammen på sit rige. Sives er i topform, afskyelig og dragende på samme tid.

Stephanie Hyam er fortryllende som Joan, den smukke pige, som Henrik tvinger til at gifte sig med James. Hun er absolut vidunderlig, men også strålende, indtagende og fuld af liv og gejst. Hun er på alle måder James' ligemand, og hendes scener med McArdle gnistrer af lidenskab og desperation. Øjeblikket, hvor de fuldbyrder ægteskabet, er særligt gribende på grund af hendes klagende underkastelse og hendes vilje til at give alt for at få ægteskabet til at fungere – på trods af at hun, som jomfru, tvinges til at udholde akten for øjnene af den skotske adel, der vil sikre sig, at de kongelige arvinger bliver undfanget på rette vis.

Blythe Duff og Gordon Kennedy er fuldstændig vidunderlige som magten bag tronen – de rige skotske adelsmænd, der tror, at de og deres slægt kan diktere James, hvad han skal gøre, og hvornår. Duff fryder sig i rollen, næsten som var hun middelalderens Skotlands svar på Alexis Carrington. Scenen, hvor hun sidder på dronningens seng og truer hendes gravide mave med et skødesløst knivstød, er rystende god. Og Hyams hævn, da hun nyder Duffs Isabellas desperate rædsel over henrettelsen af sine sønner, er nærmest delikat.

Kennedy brillerer som den gamle skotske kriger, der forventer at få sin vilje, med vildt hår, ugroomed skæg og en ryg af rent stål. Hans endelige fald for McArdles selvsikre monark er smukt udført, ligesom det raserianfald, han slipper løs, da han hører om sin forestående henrettelse.

Peter Forbes leverer en flot nuanceret præstation som Balvenie, en kujon og medlem af Douglas-klanen, der skifter loyalitet som vinden blæser, indtil han ender med at støtte James. Dette sker dog kun efter en hårrejsende episode, hvor et medlem af Stewart-klanen afpresser ham til at stikke James ned, mens han sover. Han kan ikke gennemføre det og vender sig mod sin afpresser, hvilket sikrer, at James' ret til tronen bliver en realitet, som alle accepterer.

Der er en virkelig herlig og detaljerig præstation fra Sarah Higgins som Meg, der bruger sit liv i tjeneste hos James, hans kone og deres afkom. Hun er intet mindre end suveræn – og hendes raserianfald mod de bølleagtige skotske adelsmænds udskejelser er vidunderlige at overvære; det samme er hendes lange scener med dronning Joan, som er præcise skildringer af vigtige venskaber og familiære bånd.

Hver og en af de skuespillere, der spiller de voldelige og uregerlige medlemmer af Stewart-klanen, er fremragende – der er så meget fysisk behændighed og så meget muskuløst sprog (både talt og uudtalt), at man aldrig er i tvivl om den tidsalder, handlingen udspiller sig i.

Enkel, kropslig og gribende – dette er en ekstraordinært vidunderlig opsætning af et vigtigt og komplekst nyt stykke, der kaster lys over glemte begivenheder og undersøger dem på en fuldstændig tilfredsstillende teatralsk måde. Man efterlades med en desperat lyst til at se, hvad der sker i næste kapitel.