RECENSIE: James I: The Key Will Keep The Lock, National Theatre ✭✭✭✭✭

James I. Foto: Manuel Harlan James I: The Key Will Keep The Lock

Olivier Theatre

25 oktober 2014

5 Sterren

Hoe toepasselijk, en prachtig symbolisch, dat in het jaar dat Schotland stemt om deel uit te blijven maken van het Verenigd Koninkrijk, er een Schotse invasie plaatsvindt bij het National Theatre; een bloedeloze staatsgreep die het beste dramatische spektakel biedt dat het Olivier-podium in tijden heeft gezien en die op meeslepende en directe wijze laat zien wat Schotland Engeland te bieden heeft op het gebied van theatrale kracht en wat Engeland nog te leren heeft.

In het Olivier Theatre van het National speelt momenteel Laurie Sansoms regie van Rona Munro's The James Plays, een reeks van drie 'historische' stukken over de regeringsperiodes van de eerste drie Schotse koningen met die naam.

James I: The Key Will Keep The Lock trapt de trilogie af met een enorme knal. Het Olivier is omgebouwd tot een arena-theater ('theatre in the round'), en die opstelling werkt fantastisch. Het voortreffelijke ontwerp van Jon Bausor voelt inherent historisch aan, maar is modern in de uitvoering. Hiermee weerspiegelt het volledig de taal en de sfeer van de tekst en het spel. De geschiedenis hangt tastbaar in de lucht, maar alles voelt fris, opwindend en onontdekt.

Een enorm slagzwaard staat stevig in de grond geplant waar de meeste actie plaatsvindt. Het domineert alles, zelfs de tederste scènes van prachtige intimiteit, en herinnert er voortdurend aan dat geweld en moord vlak buiten het gezichtsveld op de loer liggen. Er zijn opkomsten en afgangen door de hele zaal, die allemaal optimaal worden benut, en een bovenplatform waarop een troon staat en waaronder een ophaalbrug kan neerdalen. Het gevoel van kastelen, eenzaamheid, macht en het lot is alomtegenwoordig.

Het overweldigende gevoel is dat men op de grond gaat zitten om droevige verhalen te vertellen over de dood van koningen. Gewoonweg schitterend.

De kostuums zijn een wonderlijke fusie van oud en modern, deels Mad Max, deels Firefly - maar het werkt. Er hangt een intens middeleeuws gevoel over alles, wat wordt versterkt door het werkelijk uitstekende lichtontwerp van Philip Gladwell. In sommige scènes lijkt alles echt bij kaarslicht te gebeuren en de sfeer van het Schotse avond- en nachtlicht is zorgvuldig en prachtig gevangen.

Munro vertelt een fascinerend en uiterst boeiend verhaal en, gelukkig, een verhaal waarin vrouwen een even belangrijke rol spelen als mannen. Ze verweeft behendig het verhaal van de jonge James I en zijn gevangenschap door Henry V met de echte, kwetsbaar onhandige maar uiteindelijk diepgaande liefde tussen James en zijn toegewezen vrouw, Joan Beaufort. Ze gebruikt beide elementen om de transformatie van de jonge vorst te tonen: van speelbal van de machtige aristocratie naar een meedogenloze regerende regent. Het is een liefdesverhaal en een historische thriller ineen - en razend goed.

Het voelt behoorlijk Shakespeareaans aan, mogelijk omdat Henry V verschijnt, maar meer nog door de verheven en suggestieve taal en het constante besef van belangrijke handelingen waarbij belangrijke mensen betrokken zijn. Het voelt in elk opzicht episch aan. En aangezien het gaat over een jonge koning die door de edelen in het koninkrijk onbekwaam wordt geacht, deelt het thema's met zowel Richard II als Henry IV. En net als zij is James een begenadigd spreker:

"Kniel voor mij omdat ik u beloof, en ik zal u bewijzen door alles wat ik nu doe... Ik ben Schotland. Dat Schotland zal klein zijn, maar het zal een eenheid zijn. Het zal arm zijn, maar al zijn mensen zullen hun waarde kennen en weten hoe ze daarvoor moeten vechten. Het zal een minuscuul deel van de wereld zijn, maar het zal alles weten wat de wereld weet. Het zal worden aangevallen, maar het zal nooit worden gebroken. Het zal geen ruzie zoeken waar het niet wordt uitgedaagd... maar het zal voor geen enkel ander land op deze aarde buigen. Dat is Schotland. Dat is wie ik ben."

De regie van Sansom zorgt ervoor dat alles energiek voortbeweegt, maar er zijn onderweg zoveel details, zoveel schatten om van te genieten en zoveel weelderige activiteit om te bewonderen, dat ik vaak verlangde naar een pauze- en terugspoelknop - gewoon om er nog een keer van te genieten. Neil Bettles is verantwoordelijk voor de choreografie en beweging en levert uitstekend werk; geen houterige gevechtsscènes hier, alles is rigoureus en krachtig uitgevoerd.

Er is een prachtige sequentie in de tweede akte, waarin de bange, zwangere koningin Joan trilt terwijl legers een balletachtige, gewelddadige oorlog uitvechten om haar heen en om het hemelbed waarin ze schuilt. De geest van Henry V verschijnt en geeft extra diepgang aan de gedachten en de vastberadenheid van de jonge, niet-geaccepteerde koning James. Het gevoel van liefde, herinnering en plicht is tastbaar terwijl het schouwspel zich op het toneel ontvouwt - en de triomf van James is des te groter door de magische manier waarop dit is geënsceneerd.

Sansom heeft een buitengewoon ensemble samengesteld voor deze stukken; op een enkeling na speelt de hele cast in alle drie de stukken. Bijna iedereen is meer dan perfect in hun rollen, wat er ook van hen wordt gevraagd (qua omvang of diepgang).

De aanvoerder van het ensemble in James I is de opmerkelijke James McArdle, die de rol van zijn leven speelt – in een carrière die al vele hoogtepunten kende. Hij is hier in uitzonderlijke vorm, fysiek in topconditie en met een stem die het hele spectrum bestrijkt, van door liefde verteerde dichter tot kille, emotieloze beul. Hij heeft talloze indrukwekkende momenten, maar de hoogtepunten waren zijn zinderende toespraak tot de Schotse edelen (waarin hij sprak over het bloed van de Bruce dat door zijn aderen stroomt en zijn verlangen om Schotland één te maken; een gigantische, heroïsche en inspirerende speech) en de scène waarin hij zijn vrouw zachtjes laat inzien dat zij werkelijk de liefde van zijn leven is, de vrouw die hij vanuit zijn gevangenis zag en voor wie hij zijn beroemde 'The Kingis Quair' schreef. Klassiek acteerwerk op zijn best.

Hij krijgt sensationele ondersteuning. Jamie Sives is een fascinerende Henry V; niet de kampioen die we van Shakespeare kennen, maar de nare, bittere, stervende koning van Engeland die wanhopig probeert zijn koninkrijk bijeen te houden. Sives is in topvorm, verachtelijk en meeslepend tegelijk.

Stephanie Hyam is betoverend als Joan, het mooie meisje dat door Henry gedwongen werd met James te trouwen. Ze is absoluut prachtig, maar ook stralend en vol passie en pit. Ze is in elk opzicht de gelijke van James, en haar scènes met McArdle zinderen van vurigheid en wanhoop. Het moment waarop ze het huwelijk consumeren is bijzonder aangrijpend vanwege haar deemoedige overgave, haar bereidheid om alles te geven om het huwelijk te laten slagen - ondanks het feit dat zij, als maagd, gedwongen wordt de daad te verrichten in het volle zicht van de Schotse edelen, die graag controleren of hun koninklijke erfgenamen op de juiste wijze worden verwekt.

Blythe Duff en Gordon Kennedy zijn absoluut geweldig als de macht achter de troon: de rijke Schotse edelen die denken dat zij en hun verwanten James kunnen vertellen wat hij moet doen, en hoe en wanneer. Duff geniet zichtbaar van haar rol, bijna alsof ze de Alexis Carrington van middeleeuws Schotland is. De scène waarin ze op het bed van de koningin zit en haar zwangere buik bedreigt met een nonchalante dolkstoot, is huiveringwekkend. En de wraak van Hyam, die geniet van de panische angst van Duffs personage Isabella over de executie van haar zonen, is heerlijk om te zien.

Kennedy blinkt uit als de oude Schotse krijger die verwacht dat zijn wil wet is, compleet met wild haar, een onverzorgde baard en een rug van massief staal. Zijn uiteindelijke ondergang door toedoen van McArdles zelfverzekerde monarch is prachtig gedaan, evenals de vlaag van woede die hij ontketent wanneer hij hoort over zijn naderende executie.

Peter Forbes geeft een mooi genuanceerde vertolking van Balvenie, een lafaard en lid van de Douglas-clan, die van loyaliteit wisselt zoals de wind waait, totdat hij uiteindelijk James steunt. Dit gebeurt pas na een bloedstollend incident waarbij een lid van de Stewart-clan hem chanteert om James in zijn slaap te vermoorden. Hij kan het niet over zijn hart verkrijgen en keert zich tegen zijn chanteur, waardoor James' recht op de troon een door iedereen geaccepteerde realiteit wordt.

Sarah Higgins levert een waarlijk verrukkelijke en minutieus gedetailleerde prestatie als Meg, die haar leven wijdt aan de dienst van James, zijn vrouw en hun nageslacht. Ze is subliem - haar uitvallen tegen de excessen van de lompige Schotse edelen zijn heerlijk om naar te kijken; net als haar lange scènes met koningin Joan, die een precieze weergave zijn van belangrijke vriendschappen en familiebanden.

Elk van de acteurs die de gewelddadige en onhandelbare leden van de Stewart-clan spelen is uitstekend - er is zoveel fysieke behendigheid en krachtige taal (zowel gesproken als ongesproken) dat je geen moment twijfelt aan de tijd waarin het verhaal zich afspeelt.

Rauw, visceraal en aangrijpend: dit is een buitengewoon prachtige productie van een belangrijk en complex nieuw toneelstuk, dat een licht werpt op vergeten gebeurtenissen en deze op een volkomen bevredigende theatrale wijze onderzoekt. Het laat je hunkeren naar wat er hierna gaat gebeuren.