ANMELDELSE: Jason Robert Brown i koncert, Royal Festival Hall ✭✭✭✭

V til H: Caroline Sheen, Jason Robert Brown og Sean Palmer Jason Robert Brown In Concert

Royal Festival Hall

26. maj 2015

4 stjerner

Jason Robert Brown er Broadway-komponisternes svar på den grimme ælling – nogle elsker ham på grund af hans fejl; andre hader ham af samme grund eller af andre årsager; nogle elsker ham betingelsesløst, nærmest tvangspræget, bare fordi han er den grimme ælling; men de fleste Broadway-entusiaster ser ham som en svane i venteposition. Hvornår kommer hans store gennembrud?

Dette er en mand, der har vundet tre Tony Awards, to for Bridges of Madison County (et mesterstykke af et partitur uanset hvordan man ser på det – læs vores anmeldelse her) og en for Parade (endnu et mesterværk). Og alligevel... på en eller anden måde betragtes han generelt som værende lige uden for den absolutte superliga. Det skyldes formentlig, at han ikke har haft forestillinger, der har spillet i årevis på Broadway – men det har Sondheim jo heller ikke, og ingen stiller spørgsmålstegn ved hans overlegenhed.

Brown har været et offer for omstændighederne. Hans helaftensforestillinger har aldrig haft umiddelbar appel; de har været "slow burners", der over tid har opbygget en kultagtig følgerskare. Nogle gange har hans shows manglet den rette instruktør, andre gange det helt rigtige cast, men det meste af tiden har musikken været præcis som den skulle være. Kompleks, musikalsk indviklet, strejf af jazz, blues og pop, nogle gange pastiche, andre gange specifikt – Brown har skrevet enkelte sange, korværker, sangcyklusser og fulde musicals. Og ofte med fantastiske, indsigtsfulde tekster. Han har været utroligt produktiv med sit materiale, og han har med rette en solidarisk fanbase.

Den britiske del af følgerskaren mødte talstærkt op i Royal Festival Hall i tirsdags til en koncert med Browns værker. Med musikalsk ledelse af Brown og Torquil Munro, et 18-mands orkester (herunder Browns foretrukne trommeslager fra New York) og et blændende opbud af britiske talenter, lovede koncerten meget og leverede en fantastisk aften i musikkens tegn, inklusiv nogle hårrejsende vokalpræstationer.

At se Brown optræde med et orkester, omgivet af fantastiske lokale talenter, gjorde det tydeligt, hvorfor han måske ikke er så populær, som han fortjener at være. Brown er en begavet komponist, en fænomenal arrangør, en sublim akkompagnatør og en indsigtsfuld, engageret fortolker af sin egen musik – men han har ikke det stemmemæssige register og den kraft, han selv tror. Hans sange forstås altid bedst og har mere appel, når de synges af andre.

Brown startede og sluttede koncerten med numre, han selv sang. Den første var I Love Betsy, åbningsnummeret fra Honeymoon In Vegas, Browns seneste Broadway-show. Det er en fantastisk, munter, sjov og romantisk sang – og da den blev sunget af Rob McLure på Broadway, var den virkelig opløftende og fængslende. Brown formåede ikke at få den til at resonate på samme måde. Ligeledes var den fabelagtige sang, Someone To Fall Back On, Browns finale. Det var Browns indspilning af den sang, der oprindeligt gjorde den kendt, men når man har hørt performere som David Burnham synge den, blegner Browns version. Både Oliver Thomsett eller Sean Palmer, som begge delte scenen med Brown i løbet af aftenen, kunne have leveret vokalt stærkere versioner. Hvis der var en unødvendig skuffelse i løbet af aftenen, var det, når Brown insisterede på at synge sine egne sange.

Det største problem i denne sammenhæng var Browns fremførelse af en ny sang, Melinda, fra en endnu ikke navngivet musical om livet i New York i 70'erne; en tid hvor forskellige musikalske stilarter (som bl.a. Disco og Salsa) kolliderede og skabte det, Brown beskrev som en "Beirut-effekt". Selve sangen var formidabel, en fusion af stilarter og energi ulig noget andet, Brown hidtil har skrevet, og det varslede muligheden for en forrygende dansemusical – men den kræver en klarere, mere gennemslagskraftig vokal og skarpere diktion.

Men overordnet set overskyggede højdepunkterne Browns noget undervældende vokale evner, ikke mindst fordi han er en erfaren kunstner, der ved præcis, hvordan man rammer de følelsesmæssige nerveender i sit materiale. Han kan sælge sine numre – helt bestemt. Men andre kan både synge og sælge, og denne koncert svømmede i den slags talent.

Den ustoppelige og ekstraordinære Cynthia Erivo beviste to gange, hvor potent en kombination Browns musik og tekst kan være i hænderne på en sanger, hvis stemme kan elektrificere hver eneste tone. Hendes fortolkning af Stars And The Moon var perfekt balanceret, poetisk og gudesmuk på alle måder, hvor hvert ord brændte med intens følelse. Men hendes svimlende kraftfulde I Can Do Better Than That fungerede som aftenens store 11 o'clock-nummer og lagde – helt fortjent – salen ned, så Erivo måtte tage flere fremkaldelser, end hun selv følte sig berettiget til. Hun tog fejl – hendes levering af den sang var aftenens absolutte højdepunkt i en forestilling rig på stjernestunder.

Amy Booth-Steel gav os et fristende glimt af Honeymoon In Vegas (et show, der ville have klaret sig bedre på Broadway med et stærkere cast) med sin rørende version af Anywhere But Here. Oliver Thomsett, som er vokset i selvtillid og vokalsk modenhed, bragede igennem i sin del af den pragtfulde The River Won't Flow. Han fik fantastisk støtte fra korsangerne (herunder den begavede Claudia Kariuki), mens Matt Henry desværre ikke helt var i samme liga som den anden solist.

Trods mange vittigheder fra Brown om manglende prøvetid og beklagelser over, at det hele var kastet lidt tilfældigt sammen, var der ikke mange spor af det i præstationerne. Laura Pitt-Pulford, yndefuld og smuk som altid, Bertie Carvel og Oliver Thomsett gav et perfekt bevis på, hvorfor Parade indbragte Brown en Tony Award. Deres arbejde på The Old Red Hills Of Home, You Don't Know This Man, It's Hard To Speak My Heart og This Is Not Over Yet var gåsehudsindgydende og afsluttede første akt på en suveræn, dramatisk og vokalt fejlfri måde.

Anden akt bød på vidunderligt materiale fra Browns kunstneriske triumf, The Bridges Of Madison County, kilden til hans øvrige Tony-priser. Fem sange blev præsenteret, hvor højdepunktet var Sean Palmer og Caroline Sheen, der var hjerteskærende gode i deres levering af Before And After You og One Second And A Million Miles. Publikum drak det i sig – forhåbentlig vil en klog producent sørge for, at London snart ser en rigtig opsætning af The Bridges Of Madison County (ideelt set med Hannah Waddingham og Palmer).

Der var også uddrag fra National Youth Musical Theatre-opsætningen af 13, inklusive en stjernepræstation fra Eleanor Worthington-Cox (What It Means To Be A Friend), og ikke overraskende, filmudgivelsen taget i betragtning, var en del af koncerten dedikeret til The Last Five Years – formentlig Browns mest blivende succes til dato. Booth-Steel strålede i Still Hurting, og Thomsetts Moving Too Fast var storslået. Han havde den frygtindgydende opgave at følge efter Erivos I Can Do Better Than That, men han klarede det mere end flot.

De tordnende klapsalver og stående ovationer ved slutningen udløste et ekstranummer fra Brown – den evige publikumsfavorit Caravans Of Angels, anført af Brown med publikum som kor på det helt rigtige tidspunkt. Det var en varm og inkluderende finale på en stjernespækket opvisning i, hvor god musik Brown har skabt og stadig er i stand til at skabe.

Brown tryglede nærmest enhver spirende producent i salen om at bringe hans shows til London – det burde han ikke være nødt til. National Theatre kunne og burde opsætte The Bridges of Madison County; Old Vic eller Jamie Lloyds kompagni kunne nemt løfte Honeymoon In Vegas; og hvem som helst kan kaste sig over Parade eller The Last Five Years, da det er etablerede værker. Det eneste de kræver, er det helt rigtige cast.

Denne koncert viste, hvor givende Browns musik er i hænderne på ægte og begavede sangere. Hvilken yderligere opfordring har producenterne brug for?