ANMELDELSE: La Boheme, Arcola Theatre ✭✭✭✭

La Bohème

Arcola Studio 1

05.08.15

4 stjerner

Hvad kan man mere gøre med La Bohème? Nu hvor Royal Opera House endelig har pensioneret John Copleys ærværdige produktion efter fyrre år, og meningsmålinger jævnligt afslører La Bohème som verdens ’foretrukne’ eller ’mest elskede’ opera, er der så virkelig mere nyt at sige om Puccinis fortælling om ludfattige kunstnere i Latinerkvarteret i Paris? Burde vi ikke bare give publikum den traditionelle, konventionelle forestilling, de er vant til? Dette var udfordringen for Opera 24 og Darker Purpose Theatre Company ved åbningen af dette års Grimeborn Festival i Dalston. I denne opsætning er den parisiske taglejlighed og Café Momus flyttet til 'Hackneys vidstrakte marker', som librettoen underfundigt formulerer det. Med orkestret gemt under balkonen er resten af Arcola Studio 1 dedikeret til to nutidige rammer: først en kølig, sparsomt møbleret lejlighed – med diverse fjernsyn på hylderne, soveposer, en guitar og en enkelt fælles bærbar; nogle gamle protestskilte stuvet væk bagved og en malers udstyr spredt omkring et ineffektivt fyrfad. Og dernæst til stolene og bordene i en snusket diner, hvis symbol er den klembare, tomatformede ketchupflaske, som får sit helt eget grand guignol-satiriske øjeblik i anden akt. Rodolfo (James Scarlett) er stadig en digter, der må brænde sine sangtekster for at holde varmen, Marcel (Ian Helm) er stadig en frustreret kunstner, der venter på sit store gennembrud, og Mimi (Heather Caddick) en dygtig syerske, men her en ukrainsk immigrant, hvis usikre status betyder, at hun ikke har ret til ordentlig sundhedspleje. Orkestret er reduceret til ti musikere plus klaver, men strygere og træblæsere er – afgørende nok – fuldt repræsenterede.

At høre operaen i denne kammerstørrelse får en til at indse på ny, hvor fremragende et stykke musikalsk håndværk den er. Præcis som i den bedste filmmusik er Puccini en mester i kunsten at skabe hurtige, men tilsyneladende sømløse overgange: I hver scene er der mange solo- og ensemble-øjeblikke, der definerer de enkelte karakterer og driver plottet frem med teatralsk flair, og alligevel opnås det ubesværet uden synlige samlinger. Med færre orkesterkræfter kan man lettere og mere klart høre og se, hvordan det gøres, mens de forskellige linjer væver sig ind og ud, og brudstykker af melodi deles og samles igen; men det mindsker ikke beundringen for resultatet. Da de to største arier kommer allerede i første akt, burde det ikke fungere. Men komponisten tilpaster og omarbejder materialet fra disse vidunderlige, langstrakte romantiske erklæringer gennem hele operaen, så helheden forenes og gennemsyres af det samme harmoniske sprog af længsel, uanset hvor handlingen fører os hen.

Afgørende for enhver ny fortolkning af denne opera er, hvad man gør med den gamle libretto, og her rammer produktionen plet med John Farndons vidtige, let indforståede, men helt igennem troværdige moderne oversættelse, som giver sangerne og skuespillerne rigeligt materiale at arbejde med. Den danner grundlaget for de centrale præstationers troværdighed og fremhæver med rette de mange komiske øjeblikke (både situations- og sproghumor), der opstår naturligt i operaen. Der er nogle meget morsomme episoder i denne opsætning, især i scenerne med mandligt kammeratskab og drillerier, der dominerer dele af første og anden akt, og de udspringer af tekstens brio og rene kvalitet. Lejlighedsvis skaber den store ordmængde lidt svære passager for sangerne, når de skal udfolde Puccinis lange, naturligt åndende melodilinjer, men for det meste er der et sublimt match mellem ord og musik. Orkesterarrangementerne af John Jansson er ligeså smagfulde, så orkestret leverer effektiv underlægning uden at dominere stemmerne. Jeg savnede kun den oprindelige instrumentering i de travle scener fra de parisiske caféer, hvor Puccini boltrer sig i en fuld impressionistisk palet af urban stemningsmaling.

Præstationerne er for størstedelen meget stærke og overbevisende. Scarlett og Helm som Rodolfo og Marcel er på mange måder det afgørende par i denne opera – de tilbringer længere tid sammen, end Rodolfo gør med Mimi. Som skuespillere og sangere harmonerede de godt med en meget naturlig kemi. Især Helm spillede Marcels loyale venskab og kunstneriske pirrelighed og selvoptagethed meget overbevisende og viste sig som en effektivt jaloux elsker i sine scener med Musetta (Danae Eleni). Scarletts levering af sin hovedarie var passende resonant og adelig trods nogle pressede toner i det øverste register, og hans sammenbrud i de sidste to akter var både rørende og konsekvent og dygtigt spillet, hvilket bestemt ikke altid er tilfældet.

Aftenens største vokale hæder gik til Caddick, der sang med en vidunderlig renhed i linje og tone, som fangede vores opmærksomhed hele vejen igennem. Rollen som Mimi er svær at mestre: Sanger-skuespilleren skal formidle skrøbelighed og samtidig undgå billig, selvpromoverende offerrolle; og sangen skal være helt autoritativ, mens den – hvis muligt – formidler et mindre end robust helbred. Caddick formåede at udfylde alle disse aspekter af sin præstation med en fin karakterisering af 'grace under pressure' – Hemingways definition på mod. Jeg forventede ikke at blive rørt yderligere af den afsluttende scene, men hendes præstation gjorde det muligt for mig at opleve den på ny.

Blandt de mindre roller var der mange fine bidrag, hvilket i sig selv er en hyldest til den måde, hvorpå Puccini demokratisk giver alle sine karakterer små, juvel-agtige episoder, hvor de kan skinne i dramaet. Cheyney Kent udnyttede for eksempel sin scene med frakkesalget i sidste akt fuldt ud; Leon Berger fik det meste ud af rollerne som udlejeren og Musettas ældre elsker, hvor han må lægge ryg til alle jokene; og Andrew McIntosh leverede livlig opbakning som Schaunard. Danae Eleni spillede Musettas kontrasterende roller som både café-flirt og Mimis loyale ven rigtig godt, men hun kunne have gjort mere rent vokalt ud af sin store arie i anden akt. Nick Fletcher satte forfriskende energiske tempi fra orkestergraven, der drev handlingen hurtigt frem uden at lægge et for stort pres på sangerne.

Sammenfattende opnåede produktionen præcis det, Grimeborn sætter sig for hvert år. Den bankede gamle lag lak af en gammel favorit og fandt et nyt og overbevisende gennemtænkt scenarie at placere den i. Instruktør Lewis Reynolds har stor erfaring med at præsentere opera på King’s Head Theatre, hvilket gjorde ham til et rigtig godt valg her. Dette var en sand engageret holdindsats: Og i denne opera er der intet andet, der virker.