RECENSION: La Bohème, Arcola Theatre ✭✭✭✭

La Bohème

Arcola Studio 1

05/08/15

4 stjärnor

Vad mer kan man göra med La Bohème? När Royal Opera House äntligen går i pension med sin ärevördiga John Copley-uppsättning efter fyrtio år, och omröstningar ständigt visar att La Bohème är världens mest populära opera – finns det verkligen något nytt att säga med Puccinis berättelse om fattiga konstnärer i Paris latinkvarter? Borde vi inte bara ge publiken den traditionella föreställning de är vana vid? Detta var utmaningen för Opera 24 och Darker Purpose Theatre Company vid invigningen av årets Grimeborn Festival i Dalston. I den här uppsättningen har vindsrummet i Paris och Café Momus flyttat till ”Hackneys vida fält”, som librettot lite skämtsamt uttrycker det. Med orkestern placerad under balkongens överhäng har resten av Arcola Studio 1 förvandlats till två samtida miljöer: först en kylig, sparsamt möblerad lägenhet – med tv-apparater på hyllor, sovsäckar, en gitarr och en delad bärbar dator; gamla protestplakat i bakgrunden och konstnärsutrustning kring ett klent eldfat. Och för det andra, borden och stolarna på ett enkelt matställe där symbolen är den där klämbara tomatformade ketchupflaskan som får sitt eget grand guignol-liknande satiriska ögonblick i andra akten. Rodolfo (James Scarlett) är fortfarande poeten som tvingas bränna sina texter för att hålla värmen, Marcel (Ian Helm) är den frustrerade konstnären som väntar på sitt genombrott, och Mimi (Heather Caddick) en sömmerska, men här en ukrainsk immigrant vars osäkra status gör att hon inte har rätt till ordentlig sjukvård. Orkestern är nedbantad till tio musiker plus piano, men stråkar och blåsinstrument är – avgörande nog – fullt representerade.

Att höra operan i detta kammarformat gör att man återigen inser vilket enastående musikaliskt hantverk det är. Precis som i den allra bästa filmmusiken är Puccini en mästare på snabba men till synes sömlösa övergångar: i varje scen finns solo- och ensemblepartier som definierar karaktärer och driver handlingen framåt med teatral fingertoppskänsla, men det sker ansträngningslöst utan att man ser skarvarna. Med en mindre orkester hör och ser man tydligare hur det hela är uppbyggt när de olika stämmorna vävs samman och melodifragment delas och sätts ihop igen; men det minskar inte beundran för resultatet. Med de två största ariorna redan i första akten borde det egentligen inte fungera. Men kompositören omarbetar materialet från dessa underbara, romantiska teman genom hela operan så att helheten förenas i samma harmoniska språk av längtan, oavsett var handlingen tar oss.

Avgörande för varje ny tolkning av denna opera är hur man hanterar det gamla librettot, och här träffar uppsättningen mitt i prick med John Farndons kvicka, lite medvetna men helt trovärdiga samtida översättning, som ger sångarna och skådespelarna ett rikt material att arbeta med. Den lägger grunden för trovärdigheten i de centrala rollprestationerna och lyfter fram de många komiska ögonblick (både språkliga och situationsbundna) som finns naturligt i operan. Det finns några riktigt roliga episoder, särskilt scenerna med manlig kamratskap och jargong i första och andra akten, och de har sitt ursprung i textens energi och kvalitet. Ibland gör den ordrika texten det lite svårt för sångarna i svängarna när de ska spänna ut Puccinis långa melodilinjer, men för det mesta passar ord och musik ihop perfekt. John Janssons orkesterarrangemang är lika smakfulla och ger effektiv stöttning utan att dominera över rösterna. Jag saknade originalorkestreringen endast i de livliga caféscenerna i Paris, där Puccini frossar i en impressionistisk palett av urbana stämningar.

Rollprestationerna är till största delen mycket starka och övertygande. Scarlett och Helm som Rodolfo och Marcel är på många sätt den viktigaste duon i operan – de tillbringar mer tid tillsammans än vad Rodolfo gör med Mimi. Som skådespelare och sångare fungerade de utmärkt ihop med en naturlig kemi. Helm i synnerhet gestaltade Marcels lojala vänskap och konstnärliga snarstuckenhet på ett mycket övertygande sätt, och var en effektivt svartsjuk älskare i sina scener med Musetta (Danae Eleni). Scarletts framförande av sin huvudaria var klangfullt och ädelt, trots en viss forcering i de absolut högsta registren, och hans sammanbrott i de sista två akterna var både rörande och sammanhängande gestaltat, vilket verkligen inte alltid är fallet.

Kvällens främsta vokala insats stod Caddick för, som sjöng med en underbar renhet i linje och ton som fängslade oss hela tiden. Rollen som Mimi är svår att få till: sångerskan måste förmedla skörhet utan att henfaller åt billig offermentalitet; och sången måste vara helt auktoritär samtidigt som den – om möjligt – ska förmedla en bräcklig hälsa. Caddick lyckades förkroppsliga alla dessa aspekter med en fin karaktärisering av ”graciös under press” – Hemingways definition av mod. Jag förväntade mig inte att bli särskilt berörd av slutscenen längre, men hennes prestation gjorde att jag fick uppleva den på nytt.

Bland de mindre rollerna fanns många fina insatser, vilket i sig är en hyllning till hur Puccini demokratiskt ger alla sina karaktärer små juveler till ögonblick där de får glänsa. Cheyney Kent, till exempel, utnyttjade sin scen med kappförsäljningen i sista akten till fullo; Leon Berger gjorde det mesta av rollerna som hyresvärden och Musettas äldre älskare, där han får vara måltavla för alla skämt; och Andrew McIntosh gav livligt stöd som Schaunard. Danae Eleni gestaltade Musettas kontrasterande roller som både caféflirt och Mimis lojala vän mycket väl, men hon hade kunnat få ut mer vokalt av sin stora aria i akt två. Nick Fletcher satte uppfriskande tempo från diket som drev handlingen framåt med lätthet utan att pressa sångarna för hårt.

Sammanfattningsvis uppnådde produktionen precis det som Grimeborn strävar efter varje år. Den skrapade bort gammal fernissa från en klassiker och hittade ett nytt, genomtänkt scenario att placera den i. Regissören Lewis Reynolds har stor erfarenhet av att presentera opera på King’s Head Theatre, vilket gjorde honom till ett utmärkt val här. Detta var en genuin och helgjuten laginsats: och i den här operan är det bara så man når ända fram.