RECENSIE: La Bohème, Arcola Theatre ✭✭✭✭

La Bohème

Arcola Studio 1

05/08/15

4 Sterren

Wat valt er nog toe te voegen aan La Bohème? Nu het Royal Opera House na veertig jaar eindelijk de eerbiedwaardige productie van John Copley met pensioen heeft gestuurd, en uit peilingen regelmatig blijkt dat La Bohème 's werelds meest geliefde opera is, valt er dan nog wel iets nieuws te vertellen over Puccini’s relaas van berooide kunstenaars in het Quartier Latin in Parijs? Moeten we het publiek niet gewoon de traditionele uitvoering geven die ze gewend zijn? Dit was de uitdaging waar Opera 24 en Darker Purpose Theatre Company voor stonden bij de opening van het Grimeborn Festival van dit jaar in Dalston. In deze productie zijn de Parijse zolderkamer en Café Momus verplaatst naar de 'wide fields of Hackney', zoals het libretto het met een knipoog verwoordt. Met het orkest verscholen onder het balkon, is de rest van Arcola Studio 1 ingericht als twee hedendaagse locaties: eerst een koud, schaars gemeubileerd appartement – met diverse televisies op planken, slaapzakken, een gitaar en één gedeelde laptop; wat oude protestborden achterin gestouwd en schilderspullen verspreid rond een ineffectieve vuurkorf. En ten tweede de stoelen en tafels van een eenvoudige 'greasy-spoon' diner, herkenbaar aan de knijpbare tomaatvormige ketchupfles die in het tweede bedrijf zijn eigen satirische grand guignol-moment beleefd. Rodolfo (James Scarlett) is nog steeds een dichter die zijn teksten moet verbranden om warm te blijven, Marcel (Ian Helm) de gefrustreerde kunstenaar die wacht op zijn grote doorbraak, en Mimi (Heather Caddick) een naaister, maar hier een Oekraïense immigrant wier onzekere status betekent dat ze geen recht heeft op fatsoenlijke gezondheidszorg. Het orkest is teruggebracht tot tien spelers plus piano, maar de strijkers en houtblazers zijn – cruciaal – volledig vertegenwoordigd.

Door de opera op deze kamermuziek-schaal te horen, besef je opnieuw hoe meesterlijk de muzikale constructie is. Net als in de allerbeste filmmuziek is Puccini een meester in de kunst van de snelle maar schijnbaar naadloze overgang: in elke scène zijn er talloze solo- en ensemblemomenten die individuele personages definiëren en het lof met theatrale flair voortstuwen, en dit alles wordt moeiteloos bereikt zonder dat de overgangen zichtbaar zijn. Met een kleinere bezetting kun je gemakkelijker en helderder horen hoe het gedaan is, terwijl de verschillende lijnen in elkaar vloeien en fragmenten van melodieën worden gedeeld en opnieuw opgebouwd; maar dat doet niets af aan de bewondering voor het resultaat. Met de twee grootste aria's direct in het eerste bedrijf zou het eigenlijk niet moeten werken. Toch weet de componist het materiaal van die prachtige, breedsprakige romantische verklaringen gedurende de hele opera aan te passen en te herwerken, zodat het geheel een eenheid vormt en doordrenkt is met dezelfde harmonische taal van verlangen, ongeacht waar de actie ons brengt.

Cruciaal voor elke nieuwe visie op deze opera is wat je doet met het oude libretto. Hier scoort de productie een voltreffer met de gevatte, ietwat wetende maar volkomen geloofwaardige eigentijdse vertaling van John Farndon, die de zangers en acteurs rijk materiaal geeft om mee te werken. Het vormt de basis voor de geloofwaardigheid van de sleutelrollen en benadrukt terecht de vele komische momenten (zowel qua situatie als taal) die natuurlijk in de opera voorkomen. Er zitten enkele zeer grappige episodes in deze productie, vooral in de scènes van mannelijke kameraadschap die delen van het eerste en tweede bedrijf domineren, voortkomend uit de brio en kwaliteit van de tekst. Af en toe zorgt de enorme hoeveelheid woorden voor wat lastige hoeken voor de zangers terwijl ze Puccini's lange, natuurlijk ademende melodische lijnen proberen te spinnen, maar voor het overgrote deel sluiten tekst en muziek prachtig op elkaar aan. De orkestarrangementen van John Jansson zijn eveneens smaakvol, waardoor het orkest voor een effectieve ondersteuning zorgt zonder de stemmen te overheersen. Ik miste de originele orkestratie eigenlijk alleen in de drukte van de Parijse caféscènes, waar Puccini een volledig impressionistisch palet van stedelijke sfeerschildering hanteert.

De vertolkingen zijn grotendeels zeer sterk en overtuigend. Scarlett en Helm als Rodolfo en Marcel vormen in zekere zin het cruciale koppel in deze opera – ze brengen meer tijd samen door dan Rodolfo met Mimi. Als acteurs en zangers pasten ze goed bij elkaar met een zeer natuurlijke verstandhouding. Vooral Helm zette Marcels loyale vriendschap en artistieke nukkigheid en zelfingenomenheid zeer overtuigend neer, en bleek een treffend jaloerse minnaar in zijn scènes met Musetta (Danae Eleni). Scarlett's uitvoering van zijn hoofdarie was passend sonoor en nobel, ondanks wat forceren in de allerhoogste noten van zijn register, en zijn aftakeling in de laatste twee bedrijven was zowel ontroerend als coherent geacteerd, wat zeker niet altijd het geval is.

De echte vocale eer van de avond ging naar Caddick, die zong met een prachtige puurheid van lijn en toon die gedurende de hele voorstelling de aandacht opeiste. De rol van Mimi is lastig te vertolken: de zanger-acteur moet breekbaarheid overbrengen zonder te vervallen in goedkoop slachtofferschap; en de zang moet volledig gezaghebbend zijn terwijl – indien mogelijk – een minder dan robuuste gezondheid wordt gesuggereerd. Caddick slaagde erin al deze aspecten te verenigen met een mooie karakterisering van 'grace under pressure' – Hemingway's definitie van moed. Ik had niet verwacht dat de slotscène me nogmaals zo zou raken, maar door haar optreden kon ik het opnieuw beleven.

Onder de kleinere rollen waren veel sterke bijdragen, wat op zich al een eerbetoon is aan de manier waarop Puccini op democratische wijze al zijn personages kleine, parelachtige momenten geeft om te schitteren. Cheyney Kent maakte bijvoorbeeld volledig gebruik van zijn scène waarin hij zijn jas verkoopt in het laatste bedrijf; Leon Berger haalde het beste uit de rollen van de huisbaas en de oudere minnaar van Musetta, waar hij het mikpunt van alle grappen moet zijn; en Andrew McIntosh zorgde voor levendige ondersteuning als Schaunard. Danae Eleni vertolkte Musetta's contrasterende rollen als café-flirt en Mimi's loyale vriendin erg goed, maar had vocaal meer kunnen maken van haar centrale aria in het tweede bedrijf. Nick Fletcher hanteerde vanuit de bak verfrissend energieke tempi die de actie vlot lieten verlopen zonder de zangers onder druk te zetten.

Kortom, de productie bereikte precies wat Grimeborn elk jaar probeert te doen. Het sloeg de oude vernislaag van een klassieker af en vond een nieuw, overtuigend doordacht scenario om het in te plaatsen. Regisseur Lewis Reynolds heeft veel ervaring met het presenteren van opera in het King’s Head Theatre, wat hem een uitstekende keuze maakte voor dit project. Dit was een oprecht toegewijde teamprestatie: en bij deze opera is dat de enige manier om echt te overtuigen.