ANMELDELSE: Pacific Overtures, Union Theatre ✭✭✭✭

Pacific Overtures Union Theatre 20. juli 2014 4 stjerner

Princess Ida ligger placeret mellem Iolanthe og The Mikado på listen over Gilbert og Sullivan-værker, og er knap så kendt eller elsket som nogen af de to. Pacific Overtures ligger mellem A Little Night Music og Sweeney Todd på listen over Stephen Sondheims værker og er, ligesom Princess Ida, uforklarligt mindre kendt og mindre elsket end begge de to store Sondheim-klassikere. Ikke desto mindre kørte forestillingen oprindeligt i 177 flere forestillinger end Merrily We Roll Along gjorde i sin første opsætning.

Hvilket er en omstændelig måde at sige på, at Pacific Overtures er en ofte overset perle. Det har et fantastisk, stemningsfuldt og eftertænksomt partitur, og John Weidmans manuskript er barskt, enkelt og meget effektivt.

Lige nu spiller en genopsætning af dette store værk på Union Theatre, styret af Michael Strassen, hvis tidligere opsætninger af Sondheim-musicaler på Union (Assassins, Company) mildest talt har været problematiske.

Men her er der ingen problemer. Med ét enkelt forbehold er dette en så god produktion af Pacific Overtures, som man overhovedet kan ønske sig. Den er velcastet, for det meste velsunget, smukt og næsten hypnotisk iscenesat, fuld af drama og intriger, og der er en sammenhængskraft i alt, hvad der sker, som skaber den magi, kun musicalteater kan præstere. Der bliver draget lærerige konklusioner, og melodierne bliver sunget.

Forbeholdet vedrører selve præsentationen. Inspireret af Sasha Regans Gilbert og Sullivan-forestillinger kun med mænd, bliver de kvindelige karakterer her spillet af unge mænd – eller nærmere drenge – i forskellige stadier af afklædthed. Der er en slags "Ladyboy"-stemning over produktionen, hvilket tilføjer et sensuelt lag, som hverken manuskript eller musik lægger op til; dog er det ikke katastrofalt, blot distraherende og... tja, mærkeligt. Da disse smukke, feminine gutter ikke synger i falset, modsat Regans produktioner, er det overvældende indtryk, at dette er en homoseksuel version af Pacific Overtures.

Programmet antyder både en Butoh- og en Kabuki-indflydelse frem for en specifikt homoseksuel vinkel, men ingen af de to former kræver så meget bar mandehud. Det havde måske været enklere at kalde den "Den rene mandlige Pacific Overtures", for den sensibilitet, der er på spil her, er ikke den traditionelle. Det handler ikke ligefrem kun om kultursammenstød – det handler pudsigt nok også om seksualitet.

Pacific Overtures er et meget modent værk, der ser med mikroskopisk detaljerigdom på øjeblikket, hvor verden ændrede sig; da øen Japan (Nippon), et sted hvor udlændinge havde været forbudt i over 200 år, af USA blev trukket ind i den moderne verden af internationalt diplomati og handel.

Sondheim leverer et af sine mest fyldige og ophøjede partiturer. Det meste af musikken er gribende og virkningsfuld; alt er essentielt for at drive handlingen fremad og give karakterer og motiver kød på. I en af sine karakteristiske manøvrer leverer Sondheim én enkelt sang, der nærmest indkapsler stykkets jagende temaer. Her er det Pretty Lady – en sang så smuk og perfekt som noget, Sondheim har skrevet, og en perfekt illustration af kultursammenstødet og den smerte, det medfører.

Richard Bates' musikalske ledelse er førsteklasses, og selvom noget af sangen er for råbende (måske uundgåeligt med en flok energiske fyre på scenen, men stadig indimellem irriterende), bliver partituret i det store og hele forløst flot. Orkestret er lille, men præcist og fuldt af gejst.

Der er også nogle virkelig enestående præstationer iblandt.

Oli Reynolds er eksemplarisk som Kayama, samurajen, der bliver forfremmet for at spare overklassen for at skulle deale med den amerikanske flåde. Han er fantastisk til at formidle frygten og rædslen i sin situation, og han ændrer sig subtilt og med nuanceret lethed, som historien skrider frem. Hans er den absolut mest fuldendte præstation. Hans udførelse af sangen A Bowler Hat er dybt rørende.

Som hans kone, Tamate, er Anthony Selwyn helt utrolig. Han har meget lidt at lave, men han gør det med usædvanlig dygtighed og en sand fornemmelse for stil og drama. Han spiller andre roller gennem produktionen, men det er hans indsats som Tamate, der vil hjemsøge mig længe. Udsøgt.

Mange biroller spilles af flere forskellige skuespillere. De mest imponerende spillere, som både agerede og sang godt uanset rollen, var Joel Harper Jackson, Joel Baylis og (især) Josh Andrews.

Ken Christiansen gjorde et solidt stykke arbejde som Reciter, men røg lidt for hurtigt over i at råbe, hvilket svækkede rollens tyngde og indvirkning. Hans makeup er dog særligt fantastisk. Marc Lee Joseph var imponerende som Shogunens mor i Chrysanthemum Tea, men alt for flamboyant og over-the-top i andre scener.

Ian Mowat var forrygende som den gamle mand i Someone In A Tree og som den engelske ambassadør i Please Hello (hvor Sondheim overgår Gilbert og Sullivan), men hans præstation som Madammen i Welcome To Kanagawa var skinger og trættende banal.

Alexander McMorran har en fremragende basstemme, omend den ikke helt lever op til rollens krav, men hans skuespilsmæssige præstation lod meget tilbage at ønske. Sang er ikke nok i musicalteater – især ikke hos Sondheim.

Desværre bliver en nøglerolle smidt på gulvet. Som Manjiro, fiskeren der flygter fra øen til Amerika og derefter vender tilbage for at blive dødsdømt, benådet, sat til at arbejde med Kayama og til sidst iscenesætter et kup, er Emanuel Alba helt på udebane. Kun én flad dimension bliver tilbudt denne mangesidede og fascinerende historiske figur. Det er en skam.

Koreografien og iscenesættelsen hele vejen igennem er ganske smuk, med den eneste undtagelse værende den mærkelige, lidt selvbehagelige løvedans fremført af Marios Nicolaides lige før tæppefald i første akt. Nogle scener er blændende; følelsen skabt af stof og stearinlys er så intens intim, og det langsomme, statelige tempo i nogle af rutinerne forstærker den balletagtige effekt. Der er en uudsigelig kunstnerisk nerve over hele forløbet, som efterlader en varig glød.

The Union er et spillested, der giver mange muligheder for at se musicals, der sjældent opføres. Dette er en af de lejligheder, hvor indsatsen med at tage derhen og leve med stedets mangler og politikken om unummererede pladser for alvor giver pote.

Selv i eftermiddagens kvælende luftfugtighed og varme var dette en fremragende eftermiddag i selskab med Sondheims magi.