RECENSION: Pacific Overtures, Union Theatre ✭✭✭✭

Pacific Overtures Union Theatre 20 juli 2014 4 stjärnor

Prinsessan Ida hamnar mellan Iolanthe och Mikadon i listan över Gilbert och Sullivans verk, och är betydligt mindre känd och älskad än någon av dem. Pacific Overtures hamnar mellan Sommarnattens leende och Sweeney Todd i Stephen Sondheims katalog och är, precis som Prinsessan Ida, oförklarligt mindre känd och mindre älskad än dessa båda mästerverk. Trots detta spelades den faktiskt under 177 fler föreställningar än vad Merrily We Roll Along gjorde under sitt första försök.

Det här är ett långrandigt sätt att säga att Pacific Overtures är en ofta förbisedd pärla. Den har ett fantastiskt, stämningsfullt och reflekterande partitur, och John Weidmans manus är avskalat, enkelt och mycket effektivt.

Just nu spelas en nyuppsättning av detta storartade stycke på Union Theatre under ledning av Michael Strassen, vars tidigare Sondheim-produktioner på samma scen (Assassins, Company) har varit problematiska, för att uttrycka det milt.

Men här flyter allt på felfritt. Med en liten reservation är detta en så bra uppsättning av Pacific Overtures som man kan hoppas få se. Rollbesättningen är stark, sången är överlag god, och iscensättningen är vacker, nästan hypnotisk. Det är fullt av dramatik och intriger, och det finns en sammanhållning i allt som sker som skapar den där magin som bara musikteater kan frambringa. Lärdomar dras och melodier sjungs.

Reservationen rör presentationen. Genom att låna ett grepp från Sasha Regans helmanliga Gilbert och Sullivan-uppsättningar spelas de kvinnliga karaktärerna här av unga män – eller snarare pojkar – i olika stadier av avkläddhet. Det finns en sorts "ladyboy"-känsla över produktionen som lägger till ett sensuellt lager som varken manus eller musik kräver; men det är inte katastrofalt, bara distraherande och… ja, udda. Med tanke på att dessa vackra och sirliga unga män inte sjunger i falsett (till skillnad från i Regans uppsättningar), blir det överväldigande intrycket att detta är en queer-version av Pacific Overtures.

Programbladet antyder influenser från både butoh och kabuki snarare än en specifikt homosexuell estetik, men ingen av dessa former kräver att så mycket manshud visas upp. Det hade kanske varit enklare att kalla den "Den helmanliga Pacific Overtures", eftersom den känslighet som råder här inte är den traditionella. Det handlar inte bara om kulturkrockar – märkligt nog handlar det också om sexualitet.

Pacific Overtures är ett mycket moget verk som med mikroskopisk detaljrikedom granskar ett ögonblick då världen förändrades; då önationen Nippon, en plats där utlänningar varit bannlysta i över 200 år, släpades in i den moderna världen av internationell diplomati och handel av USA.

Sondheim bjuder på ett av sina rikaste och mest sublima partitur. Det mesta av musiken är hemsökande och slagkraftig; allt är nödvändigt för att föra handlingen framåt och ge karaktärerna kött på benen och motivation. I en av sina typiska manövrar levererar Sondheim en enda sång som i princip sammanfattar verkets jagade, kantiga teman. Här är det Pretty Lady – en sång så vacker och perfekt som något Sondheim skrivit, och en idealisk illustration av kulturkrocken och den smärta den orsakar.

Richard Bates musikaliska ledning är förstklassig, och även om en del av sången blir lite väl skrikig (vilket kanske är oundvikligt med en grupp eldiga unga män på scenen, men ändå stundtals irriterande), görs partituret i stort sett rättvisa. Orketern är visserligen liten, men spelar med precision och stor entusiasm.

Det finns också några riktigt enastående prestationer på scenen.

Oli Reynolds är exemplarisk som Kayama, samurajen som befordras för att rädda den styrande klassen från att behöva hantera den amerikanska flottan. Han är fantastisk på att förmedla rädslan och fasan i sin situation, och han förändras subtilt och nyanserat allt eftersom historien fortskrider. Hans insats är tveklöst den mest fulländade. Hans tolkning av A Bowler Hat är djupt rörande.

Som hans fru, Tamate, är Anthony Selwyn helt fantastisk. Han har inte mycket att göra, men han gör det med exceptionell skicklighet och en sann känsla för stil och drama. Han spelar andra roller under föreställningen, men det är hans insats som Tamate som kommer att dröja sig kvar hos mig länge. Utsökt.

Många av rollerna delas av flera skådespelare. De mest imponerande, som både agerade och sjöng väl oavsett roll, var Joel Harper Jackson, Joel Baylis och (särskilt) Josh Andrews.

Ken Christiansen gjorde mycket bra ifrån sig som Berättaren, men föll lite för snabbt in i att skrika, vilket förtog en del av rollens tyngd och inverkan. Hans sminkning är dock helt enastående. Marc Lee Joseph imponerade som Shoguns moder i Chrysanthemum Tea, men var alldeles för flamboyant och överdriven i andra scener.

Ian Mowat var underbar som den gamle mannen i Someone In A Tree och som den engelska ambassadören i Please Hello (där Sondheim överträffar Gilbert och Sullivan), men hans insats som Madam i Welcome To Kanagawa var skrikig och tröttsamt banal.

Alexander McMorran har en utmärkt basröst, även om den inte riktigt räcker till för rollens krav, men hans skådespeleri lämnade mycket att önska. Det räcker inte med att bara sjunga i musikteater, i synnerhet inte hos Sondheim.

Tyvärr slarvas en nyckelroll bort. Som Manjiro, fiskaren som flyr ön till Amerika och sedan återvänder för att dömmas till döden, benådas, tvingas samarbeta med Kayama och slutligen genomför en kupp, är Emanuel Alba helt ute på djupt vatten. Han erbjuder bara en platt dimension av denna mångfacetterade och fascinerande historiska figur. Det är synd.

Koreografin och iscenättningen är rakt igenom vacker, med undantag för den märkliga och något självupptagna Lion Dance som utförs av Marios Nicolaides precis före första aktens slut. Vissa scener är bländande; känslan som skapas med tyg och levande ljus är så intensivt intim, och det långsamma, värdiga tempot i vissa nummer förstärker den balettliknande effekten. Det finns en obeskrivlig konstnärlighet över hela uppsättningen som lämnar ett bestående intryck.

Union Theatre är en scen som ger många möjligheter att se musikaler som sällan spelas. Detta är ett av de tillfällen då ansträngningen att ta sig dit, stå ut med lokalens begränsningar och principen om onumrerade platser verkligen lönar sig.

Trots eftermiddagens kvävande luftfuktighet och hetta var detta en utmärkt stund i sällskap med Sondheims magi.