ANMELDELSE: Present Laughter, Old Vic Theatre ✭✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Noel Cowards Present Laughter med Andrew Scott i hovedrollen, som netop nu spiller på Old Vic Theatre i London.

Present Laughter

Old Vic Theatre,

27. juni 2019

5 stjerner

Book nu

For nogle år siden støvede National Theatre – i deres mission om at være repræsentative og tro mod kanonen af store britiske dramatikere – denne sjældent opførte og mindre kendte komedie fra Noel Cowards mellemperiode af. De gav den en trofast opsætning; et hold af teatrets faste skuespillere udfyldte pligtskyldigt rollerne og gjorde deres bedste for at navigere på en Lyttleton-scene, der var proppet til randen med tunge møbler, efemera, rekvisitter og nips. Det hele foregik i en kulisse, der var indrettet til at snævre ind og forsvinde i et punkt bagerst på scenen, hvilket skabte en følelse af bohemelivets kvælende undertrykkelse. De forsøgte efter bedste evne at vride en let sædekomedie ud af dette overfyldte rod, mens en modløs hovedrolleindehaver messede løs i en rolle, der tilsyneladende ikke førte nogen vegne. Da det blev annonceret, at Old Vic ville genopsætte dette knirkende tidsbillede, lød alarmklokkerne i mit hoved knap så meget som en ringen, men snarere som kroningsscenen fra Mussorgskijs 'Boris Godunov'.

Hvor tog jeg dog fejl. Hvilken magisk forvandling er det ikke lykkedes instruktør Matthew Warchus at skabe på sit Old Vic – utroligt nok i hans allerførste forsøg med et Coward-stykke. Andrew Scott vender tilbage for at påtage sig den krævende centrale rolle som skuespilleren, der aldrig kan holde op med at 'spille'. Jeg så sidst Scott i en Coward-komedie på samme adresse for nogle år siden, da han spillede en af de tre boheme-elskere i 'Design for Living'. Dengang gav instruktør Anthony Page Scott frit løb til at vise sine højpotente, scenestjælende evner. Her, næsten et årti senere og med meget mere erfaring i bagagen – herunder en anmelderrost (og afdæmpet) Hamlet samt en del præcist fokuseret tv-arbejde – fremstår Scott rigt modnet. Han får utroligt meget mere ud af meget mindre; ingen dårlig idé, når man spiller en rolle, der dominerer størstedelen af de tre akter og bringer hovedpersonen i stor fare for at løbe tør for idéer til at holde publikum underholdt.

Men den fare opstår aldrig med Scott. Her er han suverænt og mesterligt i kontrol over sig selv og faktisk over alt – eller næsten alt – hvad der sker omkring ham. Det er præcis, som det skal være: rollen er et virtuost glansnummer for en fuldendt begavet skuespiller. En stor del af fornøjelsen ved denne produktion er at se og høre de forbløffende dramatiske færdigheder hos en så klog og subtil professionel. Det er også særligt tilfredsstillende for publikum at se en skuespiller, som i det virkelige liv har opnået en status, der minder om den, Cowards Garry Essendine altid fortæller os, han har. Ved den afsluttende fremkaldelse dukkede en kraftig sikkerhedsvagt betydningsfuldt op ved scenekanten med øjnene stift rettet mod salen – utvivlsomt på udkig efter det første tegn på en overbegejstret fan, der ville forsøge at overlevere deres lykønskninger til stjernen lidt for personligt.

Hvor dramatisk! Men kultdyrkelsen af Scotts personlighed alene ville ikke tælle for nær så meget, hvis han ikke var vidunderligt omgivet af et ensemble af tilsvarende kvalitet. Skrevet i 1943 viser dette Coward, når han er allerbedst, med ekspertkontrol over ud- og indgangen i det Essendinske hjem, hvor personale og gæster popper ind og ud af de fem døre på scenen med minutiøst udført farcetiming. Indira Varma er som Liz Essendine et fantastisk modspil til sin fraseparerede mand, upåvirket af den klodsede entusiasme fra Kitty Archers Daphne Stillington – hendes utro ægtefælles seneste erobring. Archer får det maksimale ud af denne variation over Nina fra Tjekhovs 'Mågen', hvis rædderlige skuespil er et af de komiske højdepunkter i den mesters værk. Fascinerende nok formår Warchus at skabe en endnu mere stimulerende komplikation med de næste to natsværmere, der er ivrige efter at kaste sig ind i flammen af Essendines glamour: Luke Thallons impulsive og alt for troværdige unge forfatter, Roland Maule, der lyver sig vej ind i den store skuespillers inderste cirkler; og en endnu mere inspireret castingbeslutning: skabelsen af 'Joe' Lyppiatt, som i Enzo Clientis hænder bliver en slags Ricky Martin-figur – lige dele fascinerende og skræmmende. Han ender med at dele 2. akts afsluttende striptease med den tydeligvis meget demokratiske og inkluderende Essendine.

Der er også den vrede Morris Dixon, spillet med sprudlende energi af Abdul Salis, og hans forurettede kone, Helen, ramt lige i øjet af Suzie Toase, samt den evigt tålmodige sekretær, Monica Reed, spillet af Sophie Thompson (tænk Miss Jean Brodie). Og så er der Fred, den (sandsynligvis) fuldstændig heteroseksuelle tjener, som får en bevidst elegant krop af Joshua Hill (selvom der er strøet tilstrækkeligt med ledetråde her og der, ikke mindst i Garrys diskrete overdragelse af penge til ham... ved mere end én lejlighed!... hvilket synes at pege på – måske – lidt mere, end øjet ser). For det er som altid stilen med karaktererne i Cowardland: de er aldrig, hvad de ser ud til, og de er bestemt aldrig det, de påstår at være. Fornøjelsen ligger i at finde ud af, hvor langt og hvor fuldstændigt de afviger fra facade og rygte. Faktisk er selv stuepigen, Miss Erikson – Liza Sadovys første karakter den aften – præcis lige så fuld af overraskelser som resten (Sadovy har det endnu sjovere med den korte optræden som Lady Saltburn, Miss Stillingtons skræmmende grandtante... ja, det hele hænger smukt sammen!).

Og alt dette udspiller sig i Rob Howells forrygende art deco-kulisse – han har også skabt de upåklageligt afstemte kostumer, og det hele er oplyst til perfektion af den store Tim Lutkin sammen med Hugh Vanstone. Simon Baker står for lyden (som gang på gang minder os om kraften i billig musik – lidt ligesom de trættende 'playl 'playlists' med klichéfyldte numre, der nu er blevet de rigueur til populære bryllupper).

I sidste ende ville al denne kunstfærdighed dog falde til jorden, hvis ikke den formåede at forføre og charmere publikum. Det gør den med total succes og fejer al modstand til side, mens den fylder os med en vision om livet, der ligger utroligt fjernt fra, hvordan vi rent faktisk lever, men som er så fuld af sandheden om vores passion for forstillelse og selvbedrag, samt vores hjælpeløse svaghed, når vi provokeres af vores lyster. Som et allerførste forsøg på et stykke, der så ofte har voldt andre problemer, er dette et af årets absolutte højdepunkter.

BOOK BILLETTER TIL PRESENT LAUGHTER