ANMELDELSE: Present Laughter, Old Vic Theatre ✭✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Noel Cowards Present Laughter med Andrew Scott i hovedrollen, som nå spilles på Old Vic Theatre i London.

Present Laughter

Old Vic Theatre,

27. juni 2019

5 stjerner

Bestill nå

For noen år siden, i sitt oppdrag om å representere og være tro mot kanonen av de store britiske dramatikerne, hentet National Theatre frem denne lite spilte og nokså ukjente komedien fra Noel Cowards mellomperiode. De ga den en pliktoppfyllende og tradisjonell iscenesettelse; en gruppe av husets faste skuespillere fylte alle de tilmålte rollene etter beste evne, og prøvde så godt de kunne å manøvrere en Lyttleton-scene som var overlesset med tunge møbler, nips, rekvisitter og krimskrams. De befant seg i en boks–scenografi som var så vinklet at det hele virket klaustrofobisk og undertrykkende, en illustrasjon på bohemlivets kvelende natur. De forsøkte, på et vis, å vri en lett konversasjonskomedie ut av dette overfylte rotet, mens den fortvilede hovedrolleinnehaveren malte i vei i en rolle som tilsynelatende ikke førte noen vei. Så da det ble annonsert at Old Vic skulle sette opp dette trauste stykket på nytt, var det ikke bare små varselsbjeller som ringte i mitt hode – det føltes mer som kroningsscenen fra Mussorgskijs 'Boris Godunov'.

Men der tok jeg sannelig feil. For en magisk forvandling regissør Matthew Warchus har oppnådd på sitt Old Vic – og utrolig nok er dette hans aller første Coward-stykke. Andrew Scott vender tilbake for å bryne seg på den krevende hovedrollen som skuespilleren som aldri klarer å slutte å «spille». Jeg så Scott sist i en Coward-komedie på samme teater for noen år siden, da han spilte en av de tre bohemske elskerne i 'Design for Living'. Den gang ga regissør Anthony Page ham nokså frie tøyler til å vise frem sitt intense talent for å stjele scenen. Her, nesten et tiår senere og med betydelig mer erfaring i bagasjen – inkludert en kritikerrost (og lavmælt) Hamlet, samt mye presist arbeid for TV – fremstår Scott som en moden kunstner. Han får langt mer ut av mye mindre; en klok strategi når man spiller en rolle som dominerer nesten samtlige tre akter, og hvor man risikerer at publikum går lei hvis man ikke porsjonerer ut de vittige poengene.

Men hos Scott er det ingen fare for det. Her har han suveren og mesterlig kontroll over seg selv, og sannelig også over nesten alt som skjer rundt ham. Det er akkurat slik det skal være: rollen er et glansnummer for en tvers igjennom begavet skuespiller. En stor del av gleden med denne produksjonen er å se og høre det fantastiske dramatiske håndverket til en så klok og subtil profesjonell. Det er også ekstra tilfredsstillende for publikum å se en skuespiller som i det virkelige liv har oppnådd en status som ligner på den Cowards Garry Essendine stadig forsøker å overbevise oss om at han har. Under den avsluttende applausen dukket det faktisk opp en stor sikkerhetsvakt ved scenekanten, med blikket festet på publikum, utvilsomt for å fange opp ethvert tegn til overivrige fans som måtte ønske å gratulere stjernen litt vel personlig.

For et drama! Likevel ville ikke kultstatusen rundt Scotts personlighet alene betydd like mye om han ikke var omgitt av et ensemble av tilsvarende kaliber. Skrevet i 1943, viser dette Coward på sitt aller beste, med stålkontroll på ut- og innganger i Essendine-hjemmet. Stab og besøkende farer ut og inn av de fem dørene på scenen med en komisk timing som sitter som et skudd. Indira Varma er glitrende som Liz Essendine, en perfekt motvekt til sin fraseparerte ektemann, helt upåvirket av den klønete entusiasmen til Kitty Archers Daphne Stillington – ektemannens siste erobring. Archer får maks ut av denne parafrasen over Nina fra Tsjekhovs 'Måken', hvis elendige skuespill er et av de komiske høydepunktene i mesterens verk. Interessant nok skaper Warchus en enda mer stimulerende komplikasjon med de to neste «møllene» som kaster seg mot Essendines glødende glamour: Luke Thallons impulsive og troverdige unge forfatter, Roland Maule, som lyver seg vei inn i stjernens private sfære; og et enda mer inspirert valg i rollebesetningen – skapelsen av 'Joe' Lyppiatt. I Enzo Clientis skikkelse blir han en slags Ricky Martin-figur – like fascinerende som skremmende. Han ender opp med å dele den avsluttende striptisen i andre akt med den tydelig inkluderende og demokratiske Essendine.

Vi møter også den sinte Morris Dixon, spilt med boblende energi av Abdul Salis, og hans forurettede kone Helen, perfekt tolket av Suzie Toase. Sophie Thompson er herlig som den tålmodige sekretæren Monica Reed, med et visst preg av Miss Jean Brodie. Og så har vi Fred, den (sannsynligvis) helt heterofile tjeneren, gitt en selvsikker og elegant skikkelse av Joshua Hill. (Selv om det ligger igjen nok av hint her og der, ikke minst i Garrys snedige overlevering av penger ... ved mer enn én anledning! ... som tyder på at det kanskje stikker noe dypere enn som så). For slik er det alltid med karakterene i Cowards verden: de er aldri helt det de utgir seg for å være. Moroa ligger i å oppdage hvor langt de faktisk viker fra fasaden og sitt gode rykte. Til og med hushjelpen Miss Erikson, Liza Sadovys første rolle for kvelden, er like full av overraskelser som resten (Sadovy har det enda morsommere i sin korte opptreden som Lady Saltburn, Miss Stillingtons skremmende grandtante... ja, alt henger sammen!).

Det hele utspiller seg i Rob Howells fabelaktige art deco-scenografi – han har også designet de upåklagelige kostymene, og alt er lyssatt til perfeksjon av de dyktige Tim Lutkin og Hugh Vanstone. Simon Baker står for lyden (som stadig minner oss om kraften i enkel musikk – litt som en av disse kjedelige «spillelistene» med pop-klisjeer som nå er obligatoriske i britiske bryllup).

Til syvende og sist ville hele dette kunstferdige byggverket falt sammen om det ikke evnet å forføre og sjarmere publikum. Det lykkes stykket med til det fulle; det feier all motstand til side og gir oss et bilde av et liv som er uendelig fjernt fra vår egen hverdag, men likevel fullt av sannheten om vår lidenskap for forstillelse, selvbedrag og vår hjelpeløse svakhet når vi utsettes for våre lyster. For å være et første forsøk på et stykke som ofte har voldt andre hodebry, er dette et av årets absolutte høydepunkter.

BESTILL BILLETTER TIL PRESENT LAUGHTER