RECENSION: Present Laughter, Old Vic Theatre ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Noel Cowards Present Laughter med Andrew Scott i huvudrollen, som nu spelas på Old Vic Theatre i London.

Present Laughter

Old Vic Theatre,

27 juni 2019

5 stjärnor

Boka nu

För några år sedan valde National Theatre, i sin strävan att hylla den brittiska dramatikens kanon, att damma av denna sällan spelade och ganska okända pjäs från Noel Cowards mittperiod. De gav den en trogen men tungfotad iscensättning; en grupp trotjänare i ensemblen fyllde pliktskyldigt sina roller och gjorde sitt bästa för att navigera på en Lyttleton-scen som var fylld till bredden med klumpiga möbler, prylar och kuriosa. Scenografin var så klaustrofobiskt utformad att den skapade en kvävande känsla av bohemlivets instängdhet. Ur denna röriga miljö försökte de frambringa en lätt sedekomedi, medan den uppgivne huvudrollsinnehavaren malde på i en roll som tycktes sakna mål. Så när det tillkännagavs att Old Vic skulle sätta upp detta gamla stycke igen, var det inga små varningsklockor som ringde i mitt huvud – det lät mer som kröningsscenen ur Mussorgskijs ”Boris Godunov”.

Men så fel jag hade. Vilken magisk förvandling regissören Matthew Warchus har lyckats med på sitt Old Vic – otroligt nog hans allra första Coward-pjäs. Andrew Scott återvänder för att ta sig an den krävande huvudrollen som skådespelaren som aldrig kan sluta ”spela”. Jag såg Scott senast i en Coward-komedi på samma scen för några år sedan, i ”Design for Living”. Då gav regissören Anthony Page honom fria tyglar att glänsa med sina högoktaniga, scenstjälande talanger. Här, nästan ett decennium senare och med betydligt mer erfarenhet i bagaget – inklusive en hyllad (och nedtonad) Hamlet samt en hel del precisionsarbete framför tv-kameran – är Scott djupt mogen i sitt spel. Han lyckas få ut oerhört mycket mer av mindre; en klok strategi när man spelar en roll som dominerar tre akter och där skådespelaren ständigt riskerar att få slut på idéer för att hålla publiken road.

Men någon sådan fara finns inte med Scott. Här har han suverän och mästerlig kontroll över sig själv, och faktiskt över i stort sett allt som händer runt honom. Det är precis så det ska vara: rollen är ett virtuost paradnummer för en fulländat begåvad skådespelare. En stor del av njutningen i den här uppsättningen ligger i att se och höra den dramatiska skickligheten hos ett så slipat proffs. Det är också särskilt tillfredsställande för publiken att se en skådespelare som i verkligheten har nått en liknande stjärnstatus som den Cowards rollfigur Garry Essendine ständigt skryter om. Vid den avslutande tackreproachen dök en bastant säkerhetsvakt upp vid scenkanten med blicken stadigt fäst på publiken – utan tvekan för att stoppa överentusiastiska fans från att hylla stjärnan lite väl närgånget.

Vilken dramatik! Men Scott-kulten i sig skulle inte räcka långt om han inte vore omgiven av en ensemble av samma kaliber. Pjäsen skrevs 1943 och visar Coward när han är som bäst, med expertkontroll över logistiken i det essendineska hushållet där personal och besökare dyker upp och försvinner genom fem olika dörrar med perfekt fars-tajming. Indira Varma är som Liz Essendine en fantastisk motvikt till sin forne make, helt oberörd av den valpiga entusiasmen hos Kitty Archers Daphne Stillington – maken Garry senaste erövring. Archer gör det mesta av denna vinkning till Nina i Tjechovs ”Måsen”, vars usla skådespeleri är en av den mästarens komiska höjdpunkter. Fascinerande nog lyckas Warchus skapa en än mer stimulera rörighet med två andra ”nattfjärilar” som vill bränna sig på Essendines glans: Luke Thallons impulsiva och trovärdiga unga författare Roland Maule, och den inspirerande rollbesättningen av ”Joe” Lyppiatt. I Enzo Clientis händer blir Joe en sorts Ricky Martin-figur – lika fascinerande som skrämmande – som till slut får dela akt tvås avslutande striptease med den inkluderande Essendine.

Vi ser också den vilt arge Morris Dixon, spelad med sprudlande energi av Abdul Salis, och hans kränkta fru Helen, perfekt gestaltad av Suzie Toase. Sophie Thompson är underbar som den tålmodiga men skarpa sekreteraren Monica Reed. Och så har vi betjänten Fred, spelad med världsvan elegans av Joshua Hill (även om det lämnas tillräckligt med ledtrådar, inte minst när Garry smyger till honom pengar vid upprepade tillfällen, för att antyda att det kanske pågår mer än vad ögat ser). För så är det alltid i ”Coward-land”: karaktärerna är aldrig vad de utger sig för att vara. Nöjet ligger i att upptäcka hur långt de faktiskt avviker från sin yta och sitt rykte. Till och med hembiträdet Miss Erikson, Liza Sadovys första roll för kvällen, är full av överraskningar (Sadovy har ännu roligare i sin korta roll som Lady Saltburn, Miss Stillingtons skräckinjagande gammelmoster... ja, allt hänger ihop snyggt!).

Allt detta utspelar sig i Rob Howells snygga art deco-scenografi – han har även gjort de oklanderliga kostymerna, perfekt ljussatta av de skickliga Tim Lutkin och Hugh Vanstone. Simon Baker står för ljudet (som ständigt påminner oss om den ”billiga musikens kraft” – lite som en av de där tradiga spellistorna med klyschiga låtar som blivit obligatoriska på bröllop nuförtiden).

I slutändan skulle all denna yta falla platt om den inte lyckades förföra sin publik. Men det gör den med besked. Den sveper med sig allt motstånd och ger oss en vision av ett liv som ligger otroligt långt ifrån vår egen vardag, men som är fyllt av sanningar om vår passion för förställning och våra svagheter när begären tar över. För att vara ett första försök på en pjäs som ofta ställt till problem för andra, är detta en av årets absoluta höjdpunkter.

BOKA BILJETTER TILL PRESENT LAUGHTER