ANMELDELSE: Shirleymander, Playground Theatre ✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Jessica Martin i Shirleymander om Lady Shirley Porter, som nu spiller på Londons Playground Theatre.

Jessica Martin i Shirleymander. Foto: Simon Bohrsmann Shirleymander

Playground Theatre

25. maj 2019

4 Stjerner

Bestil nu

Tre hurraråb for Jessica Martins storslåede tour-de-force som Lady Shirley Porter i denne knivskarpe nye undersøgelse af korruption i de højere cirkler i Westminster. I en tid, hvor vi konstant spejder efter flere og bedre roller til kvinder i teatret – og modne kvinder vel at mærke – eksploderer denne her som et nytårsfyrværkeri over Gregor Donnellys Top-Of-The-Pops-agtige scenografi, hvilket udløser både begejstring og stående bifald fra et imponeret publikum.

Man ved med det samme, at man er i vente af noget spektakulært, når man træder ind i denne sære verden af grundfarver; en forhindringsbane af geometriske klodser badet i tynde striber af neon (Lys, Sherry Coenen), hvor karakterernes flygtige liv bevæger sig så ubesværet, som det nu er muligt – hvilket ikke er meget – mens soundtracket af 80'er-hits (Lyd, Yvonne Gilbert) pumper optimisme og glamour ud i rummet. Gennem en perlerække af outfits (Assisterende kostumedesigner, Joanna MacDonald) og skræddersyet hårdesign af Richard Mawbey, tager dramatiker Gregory Evans os med tilbage til en af de mest berømte – og berygtede – skikkelser i britisk lokalpolitik siden T. Dan Smith: den ekstraordinære og uforglemmelige tidligere leder af Westminster City Council, Shirley Porter.

Jack Klaff og Jessica Martin i Shirleymander. Foto: Simon Bohrsmann

Hans genistreg ligger i begyndelsen, hvor vi ser hende i et stille, privat øjeblik som den omsorgsfulde hustru til en skrantende ældre mand (Jack Klaff i en af sine mange roller; alle andre spiller flere roller, hvilket måske understreger deres overfladiske omskiftelighed: kun Shirley forbliver Shirley, den faste stjerne i midten af deres univers). Det er en brillant enkel scene; med det samme vinder hun vores sympati – ikke at hun nogensinde beder om den. Det eneste, hun kræver, lidenskabeligt og målrettet (kan du huske 'The Resolute Approach'?), er det, hun anser for sine rettigheder og den 'rigtige' måde at gøre tingene på. Og det forfølger hun med en intensitet og energi, der selv i dag tager vejret fra én.

Rollen som Porter er kolossal: hun er nærmest aldrig af scenen. Og når hun endelig forlader os, er det tilsyneladende kun for at skifte til endnu en perfekt 80'er-kreation. Kan du huske hundetandsmønster? Kan du huske sløjfer? Det er her alt sammen. I overflod. Martins 'leder' er en sand Eva Peron i regnbuens farver og skarpt power-dressing. Men selvfølgelig altid med en folkelig nerve. Hun er bestemt ikke for fin til at give publikum besked på at samle affald op. Det øjeblik, ligesom så mange andre i dette stramt komponerede manuskript, vil vække genkendelse hos alle, der fulgte den medieglade 'Shirls' tv-transmitterede karriere. Og nu kan en ny generation genopdage hende i dette episke drama.

Jessica Martin i Shirleymander. Foto: Simon Bohrsmann

Ved hjælp af fremmedgørende teknikker tilbyder Evans og instruktør Anthony Biggs os en slags brechtiansk meditation over magt og dens korrumperende effekt. Andrew Hoskens biografi, 'Nothing Like A Dame, The Scandals of Shirley Porter', er nævnt som kilde, og Evans skriver selv om hendes karrieres 'tragiske' natur. Men dette er ikke en tragedie i aristotelisk forstand. I stedet bliver vi bedt om at bruge hovedet og reflektere over det, vi ser og hører. Den følelsesmæssige temperatur forbliver bemærkelsesværdig kølig og næsten distanceret gennem hele aftenen; der er humor, men overordnet set er tonen didaktisk og objektiv. Lige indtil slutningen. Når vi endelig løses fra stykkets fortryllelse, reagerer vi med en mærkbar styrke. Det er, som om vi har opdaget noget vigtigt – ikke kun om dem, vi forventes at stole på, men også om os selv. Det giver en følelse af, at vi kan møde dagens verden med en stærkere bevidsthed om, hvem vi er. Hvor mange teateroplevelser efterlader én med den følelse?

Resten af ensemblet gør det fremragende i deres præcist skrevne roller. Omar Baroud er altid skarpt fokuseret. James Horne er herligt varieret i sine skikkelser, herunder Shirleys far og den revisor, der får korthuset til at vælte. Klaff er, som nævnt, suveræn og bygger sine roller op mod klimaks med den kølige autoritet fra Tescos bestyrelsesformand. Porters formue stammede fra hendes fars skabelse af den britiske supermarkedskæmpe, men hun blev holdt ude af bestyrelsen efter hans død – og at se den scene giver stadig kuldegysninger. George Potts gør et beundringsværdigt stykke arbejde med at menneskeliggøre sine karakterer, især Westminsters pressede administrerende direktør. Og Amanda Waggott vil blive husket for en række skarpe roller, herunder en læge, der konstant smører sit haglgevær i byrådssalen.

Jessica Martin og Jack Klaff i Shirleymander. Photo: Simon Bohrsmann

Generelt set får vi naturalistiske scener kædet sammen af Shirleys – og andres – direkte henvendelser til publikum. Overordnet set fungerer 'vis det'-metoden bedre end 'fortæl det'. Et andet element er de lejlighedsvise glimt af koreografi fra Lily Howkins. Det kaldes koreografi, men ærligt talt er scenen alt for trang til, at det for alvor bliver flydende. Men den kulørte lørdagsunderholdnings-stil i produktionsdesignet, kombineret med det genkendelige lydbillede, skriger næsten på noget mere frit og visuelt lettere. At se skuespillerne forcere den geometriske forhindringsbane af en kulisse fik mig til at tænke på en svunden tv-æra, hvor værten susede fra den ene ende af studiet til den anden i høje hæle med en mikrofon i hånden. Spørgsmålet er, om de stærke visuelle billeder her ikke ender med at vinde over selve historiefortællingen.

Der er mange øjeblikke, hvor man længes efter at slippe ud af scenografiens faste geometriske fængsel og se skuespillerne få lov til mere. Desuden føles stykket sine steder som et lukket kammerdrama, hvor vi aldrig rigtig rører verden udenfor. Vi hører om de mennesker, der bor i asbestfyldte boliger, men vi møder dem aldrig, hvilket føles mærkeligt, da teatret ligger kun få hundrede meter fra de sørgelige rester af Grenfell Tower – en bygning, hvis billede talende nok flasher forbi i de projektioner, der afslutter forestillingen. Vi ved, hvad det repræsenterer, og vi ved, at de overlevende stadig kæmper for at blive hørt. De er også til stede i dette stykke, citeret i breve om andre problemer. Selv når navnet Nigella Lawson dukker op, er det en sjov joke, men det undviger en afgørende konfrontation, som dramaet ser ud til at forberede os på uden helt at levere den endnu.

Spiller indtil 16. juni 2018

BESTIL BILLETTER TIL SHIRLEYMANDER NU

Tilmeld dig vores nyhedsbrev for nyt om Off-West End-produktioner