ANMELDELSE: The Cocktail Party, Print Room At The Coronet ✭✭✭✭

Richard Dempsey, Christopher Ravenscroft og Marcia Warren i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner The Cocktail Party

Print Room på the Coronet

21/09/15

4 Stjerner

BESTIL BILLETTER

‘Og hvis alt det er meningsløst, vil jeg helbredes

For en længsel efter noget, jeg ikke kan finde

Og for skammen over aldrig at finde det.’

― T.S. Eliot, The Cocktail Party

En anmelder bør ikke være tvær uden god grund, men ved denne lejlighed mener jeg, at jeg har gyldige grunde til at starte med et par tanker om spillestedet frem for selve stykket.

Det er første gang under den nuværende ledelse, at et stykke bliver sat op i den store pausesal i det gamle Coronet Theatre-Cinema. Foreløbig er der lagt et midlertidigt gulv i 1. sals højde, så stueetagen kan åbnes som en pianobar, mens de øverste etager kan overlades til de mindre, hovedsageligt moderne værker, som Print Room er bedst kendt for. På en måde minder det om arbejdsfordelingen på det nuværende Royal Court. Selvom ingen af de oprindelige sæder er tilbage, er det et enormt atmosfærefyldt rum. De elegante, svungne linjer på balkonerne, det rige og fritflydende imiterede rokoko-stukarbejde og de gode siktforhold markerer alt sammen, at dette er værket af en arkitekt, der vidste, hvordan det nittende århundredes teatre skulle skrues sammen.

Det er derfor ingen overraskelse at erfare, at det er det ældste af de overlevende London-huse skabt af den australske arkitekt William Sprague, en af Frank Matchams elever, som også stod bag Wyndhams, Aldwych og Noel Coward i West End. Edward VII var stamgæst i logerne på første række, og Ellen Terry og Sarah Bernhardt optrådte nedenunder. Hvis man lukker øjnene for det generelle forfald, kan man sagtens forestille sig et interiør befriet for den standardiserede postkasserøde maling og restaureret til sin oprindelige, filigran-agtige pragt. Den midlertidige pianobar, indrettet af en person med et mesterligt blik for personlig 'shabby-chic', er også et utroligt indbydende rum. Hele oplevelsen fremmaner i øjeblikket det magisk-realistiske perspektiv fra Angela Carters Nights at the Circus, og et besøg er meget værd alene pga. bygningens stemning. Den har potentialet til at vende tilbage til sin fordums storhed, ligesom det nyligt renoverede Wilton’s Music Hall. Og så til stykket... man kunne tro, at den asketiske digter bag The Waste Land og Four Quartets ville være et mærkeligt match til The Coronet, men man ville tage fejl. For det første elskede T.S. Eliot Music Hall-verdenen og lader endda en af sine karakterer synge en stump af en sang fra den tradition i første akt af dette stykke. Mere generelt handler The Cocktail Party fundamentalt set om at tage gamle dramatiske former, hvad enten det er græsk tragedie eller salonkomedie, og bruge dem som ramme for nye idéer og debatter. Denne manøvre med at hælde ny vin på gamle flasker er præcis, hvad Print Room-projektet handler om, og det var en inspireret idé af instruktør Abbey Wright at bringe de to sammen.

Eliot begyndte først sent at skrive dramatik; størstedelen af hans modne poesi var allerede skrevet eller i udkast, før han midt i 1930'erne begyndte at vove sig ud i rituelle, religiøse moralspil og genoplivningen af det græske versdrama som et kar for debatter om nye idéer. Men han havde altid haft en meget høj opfattelse af teatrets offentlige rolle. Det fremgår tydeligt af hans litteraturkritik, hvor han pointerer poesiens rødder i det sakrale og folkelige drama – rødder, man ignorerer på eget ansvar – og den unikke rolle teater kan spille ved at give idéer og følelser vinger, så de kan fange et bredere publikum, end lyrikkens indadvendte væsen kan håbe på. Det var kun et spørgsmål om tid, før han forsøgte at følge den samme bane.

Richard Dempsey, Hilton McRae og Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Disse stykker opføres dog sjældent nu – efter stor popularitet i den umiddelbare efterkrigstid blev de skubbet til side af den nye generation af dramatikere, for hvem Eliots sans for overleveret tradition, bevidst højpandede tone og bevidst tekniske støvethed repræsenterede umulige og undertrykkende krav til publikum. Der har ikke været en opsætning af dette stykke i West End i 35 år, så dette nye blik er både kærkomment og på tide.

Denne glemsel er tydeligvis ufortjent: Der er meget dialog i dette stykke, der lyder som Pinter i sin parodiske, absurde satire over det velkonstruerede salondrama, og de filosofiske emner, der tages under behandling, er meget tilgængelige. Eliot forblev altid en selvbevidst modernist i litteraturen ligeså meget som han var anglikaner og konservativ i sin ideologi; og faktisk er hans dramatik dybt foruroligende frem for konventionel, når man trænger ind bag det formidable panser af litterære og historiske referencer, de er indrammet i. Alt, hvad der tæller i sidste ende, er dog, om stykkerne stadig kan holde opmærksomheden på scenen. Det er altid det store jævningsprincip ved enhver genopsætning.

På det punkt er min dom blandet. Første akt, og faktisk hele første halvdel, trækker lidt for længe ud. Det skyldes ikke – som man ellers kunne tro – at argumenterne om den frie vilje, beslutningers natur og søgen efter eksistentiel mening er tungt stof, eller at de blanke vers står i vejen. Det er snarere, at dramaturgien er for spinkel til at bære vægten af disse emner. Cocktailparty-formatet med gæster, der forlader og vender tilbage til selskabet for at debattere specifikke punkter, bliver lige så tyndslidt som den modvillige værts tålmodighed. Anden og tredje akt, som er kortere og bedre fokuseret, har et slagkraftigt og skarpt drive, der bevarer en meget bedre balance mellem den konversationelle overflade og de større emner på spil. Karaktererne er også mere fuldt udviklede.

Et andet problem, om end i sidste ende mindre forstyrrende, er, at det par, der tilsyneladende er dramaets centrum, faktisk er mindre interessante end to af bifigurerne. På overfladen er dette historien om Chamberlaynes, som er blevet separeret forud for en fest arrangeret af Lavinia (Helen Bradbury), som Edward (Richard Dempsey) derefter må forsøge at redde. Blandt gæsterne er en uidentificeret fremmed (Hilton McRae), der viser sig at være en slags krydsning mellem en åndelig vejleder og en psykiater. I en række dybe samtaler afdækker han det faktum, at Edward og Lavinia er langt mere kompatible, end de selv tror – for selvom Edward aldrig overvinder sin følelse af middelmådighed eller for alvor kan give kærlighed, kan Lavinia heller ikke overvinde det faktum, at hun aldrig har været i stand til at tiltrække ægte kærlighed. De står som et veltalende eksempel på de smertefulde, men mulige kompromiser, de fleste par tvinges til i dagligdagen. For de fleste af os er det kuren på søgen efter mening.

Der er dog en anden vej, repræsenteret i de valg, Celia Coplestone (Chloe Pirrie), Edwards yngre elskerinde, træffer. I hendes dialog i anden akt med den mystiske fremmede, som er både det følelsesmæssige og intellektuelle hjerte i stykket, lærer hun en anden vej. Hun vælger ikke at acceptere de bekvemme valg, der virker forudbestemte, og indser, at en alternativ, langt mere risikabel form for selvrealisering er mulig. Dette ender i tragedie, men stykkets eksplicitte menneskelige og intellektuelle budskab er, at den frie vilje stadig kan gøre en forskel, både for samfundet og i realiseringen og udtrykket af det fulde potentiale i et individuelt liv. Det er Celia og den kloge psykiater, der begge inkarnerer denne vision, og som er de egentlige hovedroller.

Hilton McRae og Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Der ligger en betydelig byrde på skuespillerne her. Hver af gæsterne i de forskellige cocktail-'libationer' har deres egne øjeblikke med alvorlig moralsk refleksion, og kollektivt skal de også fungere som et græsk kor på den ene side og en gruppe sofistikerede selskabsmennesker på den anden. Movement Director Joyce Henderson fortjener ros for at sikre, at dette ikke blev en statisk forestilling, og holdet som helhed udviste en overbevisende kontrol over det tonale og dynamiske spændvidde, der skal til for at levere teksten.

Den mest krævende rolle er den mystiske fremmede, her spillet af McRae som en vindende, fortrolig og beroligende 'Dr. Finlay'-type, men med stål og autoritet, hvor det er nødvendigt. Alec Guinness sagde engang, at dette var den mest drænende rolle, han spillede, og man forstår hvorfor. Bradbury fangede Lavinias hårde, frustrerede intellektuelle energi meget kraftfuldt, og Dempsey ramte Edwards frustrerede, gnavne bevidsthed om egne utilstrækkeligheder. Pirrie har brug for at demonstrere udviklingen i sin karakters selvsikkerhed og selvindsigt mere markant, men det vil uden tvivl komme med flere forestillinger i benene. Blandt de mindre roller leverede Marcia Warren en meget helstøbt komisk præstation som den tilsyneladende distræte, ældre sludretaske, Julia Shuttlethwaite.

Det kreative team gjorde, efter min mening, ret i at spille sikkert og minimalistisk, når det gælder scenografien. Vi har ikke brug for en udførlig scene til det, der i bund og grund er en række samtaler i en lejlighed og et konsultationsværelse. To døre, en telefon på bagvæggen, et bord med cocktailudstyr og nogle få stole – det er alt, hvad der kræves. Gulvbelægningen var marmoreret som forsatsbladet i en gammel læderindbundet bog... et meget elegant træk af scenograf Richard Kent, der fint antyder den selvbevidste arkaisme i stykkets overordnede koncept. Lysdesigner David Platers arbejde og komponist Gary Yershons musik bidrog også til at give en ekspressionistisk Art Deco-finish, der mindede mig om den langlivede opsætning af An Inspector Calls. Jeg ved ikke, om det stykke, der også er et produkt af 1940'erne og involverer en mystisk, moraliserende gæst, var et andet referencepunkt for Eliot; men denne opsætning synes bestemt at have haft indflydelse på stemningen og tonen her, med sine skarpe, dynamiske kontraster mellem spotlys og mørke, og elektronisk manipuleret cocktailbar-klavermusik, der er både sofistikeret og urovækkende. Der er mange flere lag i både dette stykke og denne opsætning, som fortjener yderligere kommentarer, men som ligger uden for rammerne af en relativt kort anmeldelse. Lad det være nok at sige, at denne produktion giver et meget velovervejet argument for at gense Eliots dramatik som helhed, og minder os om, at der findes meget mere vigtig dramatik i hans navn end det ene værk, vi alle kender – nemlig Cats – som han naturligvis aldrig havde tiltænkt scenen. The Cocktail Party spiller indtil den 10. oktober på Coronet