RECENSION: The Cocktail Party, Print Room At The Coronet ✭✭✭✭

Richard Dempsey, Christopher Ravenscroft och Marcia Warren i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner The Cocktail Party

Print Room på Coronet

21/09/15

4 stjärnor

BOKA BILJETTER

’Och om allt det är meningslöst, vill jag bli botad

Från en längtan efter något som jag inte kan finna

Och från skammen över att aldrig finna det.’

― T.S. Eliot, The Cocktail Party

En recensent bör inte vara motvalls utan goda skäl, men vid det här tillfället anser jag mig ha goda grunder att inleda med några tankar om själva spelplatsen snarare än pjäsen.

Detta är första gången under nuvarande ledning som en pjäs sätts upp i huvudsalongen i den gamla biografteatern Coronet. För närvarande ligger ett tillfälligt golv i nivå med första raden så att parketten kan öppnas upp som en pianobar, medan de övre raderna vigs åt de mer småskaliga och främst samtida verk som Print Room är mest kända för. På ett sätt påminner det om arbetsfördelningen på nuvarande Royal Court. Trots att inga av de ursprungliga stolarna finns kvar är det en enormt atmosfärisk plats. De eleganta, slingrande linjerna på raderna, det detaljrika och flödande falska rokokogipset och de generösa siktlinjerna utmärker detta som ett verk av en arkitekt som verkligen förstod hur 1800-talets teatrar skulle vara.

Det är därför ingen överraskning att lära sig att detta är den äldsta bevarade Londonteatern skapad av den australiensiska arkitekten William Sprague, en av Frank Matchams elever, som även låg bakom Wyndhams, Aldwych och Noel Coward i West End. Edward VII var en stamgäst i logerna på första raden, och både Ellen Terry och Sarah Bernhardt har uppträtt här. Om man blundar för det allmänna förfallet kan man lätt föreställa sig en interiör befriad från den obligatoriska postlåderöda färgen och återställd till sin ursprungliga, filigransprydda prakt. Den tillfälliga pianobaren, inredd av någon med ett mästerligt öga för sofistikerad shabby-chic, är också en mycket välkomnande plats. Hela upplevelsen frammanar just nu det magiskt realistiska perspektivet i Angela Carters Nights at the Circus, och ett besök är värt besväret enbart för byggnadens aura. Den har potential att återfå sin forna glans precis som nyligen renoverade Wilton’s Music Hall. Och så till pjäsen… man skulle kunna tro att den austere poeten bakom Det öde landet och Fyra kvartetter är en udda matchning för The Coronet, men där bedrar man sig. För det första älskade T.S. Eliot music hall-världen och låter till och med en av sina karaktärer sjunga en snutt från den traditionen i första akten. Mer generellt handlar The Cocktail Party i grunden om att ta gamla dramatiska former, vare sig det är grekisk tragedi eller sällskapskomedi, och använda dem som verktyg för nya idéer och debatter. Att hälla nytt vin i gamla läglar är precis vad Print Room-projektet handlar om, och det var en inspirerad idé av regissören Abbey Wright att föra samman de två.

Eliot började sent med dramatik; mycket, om inte det mesta, av hans mogna poesi var redan skriven eller skissad innan han i mitten av 1930-talet började utforska rituella religiösa moralspel och återupplivandet av det grekiska versdramat som ett kärl för idédebatt. Men han hade alltid haft en hög tanke om teaterns offentliga roll. Det märks tydligt i hans litteraturkritik där han betonar poesins förankring i det sakrala och i samhällets gemensamma drama – något den ignorerar på egen risk – samt den unika roll som teatern kan spela genom att ge idéer och känslor vingar att nå en bredare publik än vad den lyriska poesins inåtvändhet kan hoppas på. Det var bara en tidsfråga innan han skulle försöka följa samma bana.

Richard Dempsey, Hilton McRae och Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Dessa pjäser spelas dock sällan nu – efter en genuin popularitet under den omedelbara efterkrigstiden sopades de undan av en ny generation dramatiker. För dem representerade Eliots känsla för tradition, hans medvetet intellektuella ton och den avsiktliga tekniska ålderdomligheten omöjliga och förtryckande krav på publiken. Det har inte gjorts en uppsättning av denna pjäs i West End på 35 år, så detta nya grepp är både vältajmat och välkommet.

Denna glömska är helt klart oförtjänt: det finns gott om dialog i pjäsen som påminner om Pinter i sin parodiska, absurda satir över välskrivna sällskapskomedier, och de filosofiska frågor som granskas är mycket tillgängliga. Eliot förblev alltid en självmedveten modernist inom litteraturen, lika mycket som han var anglikan och ideologiskt konservativ; faktum är att hans dramatik är djupt skakande snarare än konventionell när man väl tränger igenom den formidabla rustning av litterära och historiska referenser som den är inbäddad i. Allt som räknas i slutändan är dock om pjäserna fortfarande håller intresset vid liv på scen. Det är alltid den stora utjämnande principen vid varje nypremiär.

På den punkten är mitt omdöme kluvet. Första akten, och faktiskt hela första hälften, drar ut på tiden lite för mycket. Detta beror inte – som man skulle kunna tro – på att argumenten om den fria viljan, beslutsfattandets natur och sökandet efter existentiell mening är tunga, eller att blankversen står i vägen. Snarare handlar det om att dramaturgin är för tunn för att bära tyngden av dessa ämnen. Cocktailparty-formatet, där gäster kommer och går för att debattera specifika punkter, blir lika tjatigt som den motvillige värdens tålamod. Andra och tredje akten, som är kortare och mer fokuserade, har en rapp och knivskarp energi som bevarar en mycket bättre balans mellan den konverserande ytan och de större frågorna som står på spel. Karaktärerna är också mer fullgångna där.

Ett annat problem, om än mindre störande i längden, är att paret som utgör dramats skenbara centrum faktiskt är mindre intressanta än två av birollerna. Skenbart är detta historien om paret Chamberlayne, som har separerat inför en fest anordnad av Lavinia (Helen Bradbury), vilken då måste räddas av Edward (Richard Dempsey). Bland gästerna finns en oidentifierad främling (Hilton McRae) som visar sig vara något av en korsning mellan en andlig vägledare och en psykiatriker. I en serie djupa samtal blottlägger han det faktum att Edward och Lavinia är långt mer kompatibla än de tror – även om Edward kanske aldrig övervinner sin känsla av mediokritet eller verkligen kan erbjuda kärlek, kan inte heller Lavinia komma över det faktum att hon aldrig lyckats locka till sig genuin kärlek. De står som ett talande exempel på de smärtsamma men genomförbara kompromisser som de flesta par tvingas till i vardagen. För de flesta av oss är detta botemedlet i sökandet efter mening.

Det finns dock en annan väg, representerad i de val som görs av Celia Coplestone (Chloe Pirrie), Edwards yngre älskarinna. I hennes dialog med den mystiske främlingen i andra akten – som är pjäsens både känslomässiga och intellektuella hjärta – lär hon sig en annan väg. Hon väljer att inte foga sig i de bekväma val som verkar förutbestämda och inser att en alternativ, mycket mer riskfylld form av självförverkligande är möjlig. Detta slutar i tragedi, men pjäsens explicita mänskliga och intellektuella budskap är att den fria viljan fortfarande kan göra skillnad, både för samhället och för att förverkliga en individs fulla potential. Det är Celia och den vise psykiatrikern som förkroppsligar denna vision, och det är de som är de egentliga huvudrollerna.

Hilton McRae och Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Skådespelarna bär ett tungt ansvar här. Var och en av gästerna i de olika cocktail-sekvenserna har sina egna stunder av seriös moralisk reflektion, och kollektivt måste de fungera som en grekisk kör å ena sidan och en grupp sofistikerade societetsmänniskor å den andra. Rörelseregissören Joyce Henderson ska ha beröm för att hon sett till att detta inte blev en statisk produktion, och ensemblen som helhet visade en imponerande kontroll över det tonomfång och den dynamik som krävs för att leverera texten.

Den mest krävande rollen är den mystiske främlingen, här spelad av McRae som en engagerande, förtrolig och lugnande typ, men med stål och auktoritet när det behövs. Alec Guinness lär ha sagt att detta var den mest utmattande roll han spelat och man kan förstå varför. Bradbury fångade Lavinias hårda, frustrerade intellektuella energi med stor kraft, och Dempsey i sin tur Edwards frustrerade, vresiga medvetenhet om sina egna tillkortakommanden. Pirrie behöver visa utvecklingen i sin karaktärs självsäkerhet och självkännedom lite tydligare, men det kommer utan tvekan att sätta sig när produktionen har spelats ett tag. Bland birollerna levererade Marcia Warren en mycket välavvägd komisk insats som den till synes virriga äldre pratkvarnen Julia Shuttlethwaite.

Det kreativa teamet gjorde rätt i att hålla scenografin enkel och minimalistisk. Vi behöver inte en komplicerad dekor för vad som i essensen är en serie konversationer i en lägenhet och ett mottagningsrum. Två dörrar, en telefon på bakväggen, ett bord med cocktailtillbehör och några utspridda stolar – det är allt som krävs. Golvet var marmorerat som försättsbladen i en gammal läderinbunden bok... en mycket skicklig detalj av scenografen Richard Kent som snyggt ringar in pjäskonceptets självmedvetna arkaiska stil. Ljusdesignern David Platers och kompositören Gary Yershons arbete bidrog också till att ge en expressionistisk art deco-glans som påminde mig om den långlivade uppsättningen av An Inspector Calls. Jag vet inte om den pjäsen, också en produkt av 1940-talet med en mystisk, moraliserande besökare, var en referenspunkt för Eliot, men den uppsättningen verkar definitivt ha påverkat stämningen här, med sina skarpa kontraster mellan strålkastarljus och mörker, och den elektroniskt modifierade pianomusiken som var både sofistikerad och orolig. Det finns många fler lager i både pjäsen och denna produktion som förtjänar kommentarer, men som ligger utanför ramen för en relativt kort recension. Det räcker med att säga att denna uppsättning ger ett mycket väl genomtänkt argument för att återvända till Eliots dramatik som helhet, och påminner oss om att det finns betydligt viktigare dramatik i hans namn än det enda verk vi alla känner till – nämligen Cats – som han naturligtvis aldrig avsåg för scenen. The Cocktail Party spelas till och med den 10 oktober på Coronet