ANMELDELSE: The Cocktail Party, Print Room At The Coronet ✭✭✭✭

Richard Dempsey, Christopher Ravenscroft og Marcia Warren i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner The Cocktail Party

Print Room på Coronet

21/09/15

4 stjerner

BESTILL BILLETTER

‘And if all that is meaningless, I want to be cured

Of a craving for something I cannot find

And of the shame of never finding it.’

― T.S. Eliot, The Cocktail Party

En kritiker bør ikke være tverr uten god grunn, men ved denne anledningen mener jeg at jeg har god grunn til å begynne med noen tanker om lokalet heller enn selve stykket.

Dette er første gang under nåværende ledelse at et stykke settes opp på hovedscenen i det gamle Coronet Theatre-Cinema. Foreløpig er et midlertidig gulv lagt på nivå med første rad, slik at parkettområdet kan åpnes som en pianobar, mens de øvre nivåene kan brukes til de mindre, hovedsakelig samtidsorienterte verkene som Print Room er best kjent for. På sett og vis minner det om arbeidsfordelingen ved dagens Royal Court. Selv om ingen av de opprinnelige setene er igjen, er det et utrolig stemningsfullt rom å være i. De elegante, buede linjene på balkongene, det forseggjorte, flytende gipsarbeidet i falsk rokokko og den gode sikten, avslører dette som verket til en arkitekt som visste nøyaktig hvordan et teater fra 1800-tallet skulle være.

Det er derfor ingen overraskelse å få vite at dette er det eldste overlevende London-teateret tegnet av den australske arkitekten William Sprague. Han var elev av Frank Matcham og sto også bak Wyndham’s, Aldwych og Noel Coward i West End. Edward VII var fast gjest i losjene på første rad, og både Ellen Terry og Sarah Bernhardt har stått på scenen her. Hvis du lukker øynene for det generelle forfallet, kan du lett forestille deg et interiør strippet for den standardiserte postkasserøde malingen og gjenopprettet til sin opprinnelige, filigransaktige prakt. Den midlertidige pianobaren, innredet av noen med et mesterlig blikk for «shabby-chic», er også et utrolig innbydende rom. Hele opplevelsen fremmaner for øyeblikket det magisk-realistiske perspektivet fra Angela Carters Nights at the Circus, og et besøk er verdt turen kun for atmosfæren i bygget. Det har potensial til å vende tilbake til sin fordums glans på lik linje med nylig restaurerte Wilton’s Music Hall. Og så til stykket… man skulle kanskje tro at den alvorstunge poeten bak The Wasteland og Four Quartets passet dårlig på Coronet, men der tar man feil. For det første elsket T.S. Eliot varietétradisjonen (Music Hall), og lar til og med en av karakterene synge en snutt fra denne tradisjonen i første akt. Mer generelt handler The Cocktail Party fundamentalt om å ta gamle dramatiske former, enten det er gresk tragedie eller salongkomedie, og bruke dem som bærere av nye ideer og debatter. Å skjenke ny vin på gamle flasker er nøyaktig hva Print Room-prosjektet handler om, og det var en inspirert idé av regissør Abbey Wright å føre de to sammen.

Eliot begynte sent med dramatikk; mye, om ikke det meste av hans modne poesi var allerede skrevet eller skissert før han på midten av 1930-tallet begynte å utforske religiøse spill og gjenopplivningen av det greske versdramat som et verktøy for å diskutere nye ideer. Men han hadde alltid hatt en veldig høy tanke om teaterets offentlige rolle. Dette kommer tydelig frem i hans litteraturkritikk, der han er klar på poesiens røtter i det hellige og i fellesskapets drama – noe man ignorerer på eget ansvar. Han så også teaterets unike mulighet til å gi tanker og følelser vinger, slik at de kan nå et bredere publikum enn det lyrikkens innadvendthet kan håpe på. Det var bare et tidsspørsmål før han prøvde å følge den samme stien.

Richard Dempsey, Hilton McRae og Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Likevel blir disse stykkene sjelden spilt i dag. Etter stor popularitet i den umiddelbare etterkrigstiden ble de feid til side av en ny generasjon dramatikere, for hvem Eliots følelse av tradisjon, selvbevisste sofistikerte tone og bevisste tekniske gammelmodighet representerte umulige og undertrykkende krav til publikum. Det har ikke vært en produksjon av dette stykket i West End på 35 år, så denne nye tolkningen er både betimelig og velkommen.

Denne forsømmelsen er tydelig ufortjent: det er mye dialog i dette stykket som høres ut som Pinter i sin parodiske, absurde satire over velsmidde salongkomedier, og de filosofiske spørsmålene som tas opp er svært tilgjengelige. Eliot forble alltid en selvinnsiktsfull modernist i litteraturen, like mye som han var anglikaner og konservativ i sin ideologi; faktisk er dramatikken hans dypt urovekkende snarere enn konvensjonell når man trenger igjennom det formidable panseret av litterære og historiske referanser. Men til syvende og sist er det eneste som betyr noe om stykkene fortsatt fenger på scenen. Det er alltid det store utjevningsprinsippet for enhver nyoppsetning.

På det punktet er min dom delt. Første akt, og egentlig hele den første halvdelen, trekker i lengste laget. Dette er ikke – som man kanskje skulle tro – fordi argumentene om fri vilje, valgets natur og søken etter eksistensiell mening er tunge å svelge, eller at blankversene står i veien. Det er heller det at dramaturgien er for spinkel til å bære vekten av disse temaene. Cocktailparty-formatet, med gjester som drar og kommer tilbake for å debattere spesifikke poeng, tærer like mye på tålmodigheten som hos den motvillige verten. Andre og tredje akt er kortere og mer fokuserte, med en snert og energi som bevarer en langt bedre balanse mellom den konverserende overflaten og de større spørsmålene som står på spill. Karakterene er også mer fullstendig utviklet her.

En annen sak, selv om den er mindre urovekkende, er at paret som tilsynelatende er dramaets sentrum, faktisk er mindre interessante enn to av birollene. Angivelig er dette historien om ekteparet Chamberlayne, som har gått fra hverandre rett før et selskap organisert av Lavinia (Helen Bradbury), som deretter må reddes av Edward (Richard Dempsey). Blant gjestene er en uidentifisert fremmed (Hilton McRae) som viser seg å være en slags krysning mellom en åndelig veileder og en psykiater. Gjennom en serie dype samtaler avdekker han det faktum at Edward og Lavinia er langt mer kompatible enn de tror – for selv om Edward kanskje aldri vil overvinne sin følelse av middelmådighet eller evne å gi kjærlighet, kan heller ikke Lavinia overvinne det faktum at hun aldri har evnet å tiltrekke seg ekte kjærlighet. De står som et talende eksempel på de smertefulle, men gjennomførbare kompromissene de fleste par tvinges inn i i hverdagen. For de fleste av oss er det dette som er kuren i søken etter mening.

Det finnes imidlertid en annen vei, representert ved valgene til Celia Coplestone (Chloe Pirrie), Edwards yngre elskerinne. I hennes dialog med den mystiske fremmede i andre akt, som er både det emosjonelle og intellektuelle hjertet i stykket, lærer hun en annen vei. Hun velger å ikke bøye seg for de komfortable valgene som virker forhåndsbestemte, og forstår at en alternativ, langt mer risikofylt form for selvrealisering er mulig. Dette ender i tragedie, men stykkets eksplisitte menneskelige og intellektuelle budskap er at fri vilje fortsatt kan utgjøre en forskjell, både for samfunnet og for å realisere og uttrykke det fulle potensialet i et individuelt liv. Det er Celia og den vise psykiateren som begge legemliggjør denne visjonen, og som er de egentlige hovedrollene.

Hilton McRae og Helen Bradbury i The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Det hviler en stor bør på skuespillerne her. Hver av gjestene i de ulike cocktail-sekvensene har sine egne øyeblikk med alvorlig moralsk refleksjon, og kollektivt må de fungere som et gresk kor på den ene siden, og en gruppe sofistikerte sosietetsmennesker på den andre. Bevegelsesinstruktør Joyce Henderson fortjener ros for å ha sikret at dette ikke ble en statisk produksjon, og de medvirkende som helhet viste en imponerende kontroll over det tonale og dynamiske registeret som kreves for å fremføre teksten.

Den mest krevende rollen er den mystiske fremmede, spilt av McRae som en sjarmerende, fortrolig og beroligende person, men med stål og autoritet der det trengs. Alec Guinness sa en gang at dette var den mest utmattende rollen han noen gang spilte, og man forstår hvorfor. Bradbury fanget Lavinias harde, frustrerte intellektuelle energi med stor styrke, og Dempsey formidlet på sin side Edwards frustrerte, tverre bevissthet om egne utilstrekkeligheter. Pirrie må kanskje vise utviklingen i karakterens selvsikkerhet og selvinnsikt enda tydeligere, men det vil utvilsomt komme etter hvert som forestillingen setter seg. Blant de mindre rollene leverte Marcia Warren en svært gjennomført komisk tolkning av den tilsynelatende distrerte, eldre skravlebøtta Julia Shuttlethwaite.

Det kreative teamet gjorde rett i å holde scenografien enkel og minimalistisk. Vi trenger ikke en overdådig kulisse for det som i bunn og grunn er en serie samtaler i en leilighet og et kontor. To dører, en telefon på bakveggen, et bord med cocktailutstyr og noen spredte stoler – det er alt som kreves. Gulvet var marmorert som forsatsbladene i en gammel skinninnbundet bok... et veldig elegant grep av scenograf Richard Kent, som fint antyder den selvbevisste arkaiske stilen i stykkets overordnede konsept. Lysdesigner David Plater og komponist Gary Yershon bidro også til å gi det hele en ekspresjonistisk Art Deco-glans som minnet meg om den langspillende produksjonen av An Inspector Calls. Jeg vet ikke om det stykket, som også er et produkt av 1940-tallet og involverer en mystisk, moraliserende gjest, var et referansepunkt for Eliot; men den produksjonen ser ut til å ha påvirket stemningen og tonen i denne, med sine skarpe kontraster mellom spotlight og mørke, og elektronisk justert cocktailbar-pianomusikk som er både sofistikert og urolig. Det er mange flere lag i både dette stykket og denne produksjonen som fortjener kommentarer, men som ligger utenfor rekkevidden til en relativt kort anmeldelse. Det holder å si at denne produksjonen gir gode argumenter for å gjenoppdage Eliots dramatikk som helhet, og minner oss om at han har langt mer viktig dramatikk i sitt navn enn det ene verket vi alle kjenner – nemlig Cats – som han naturligvis aldri hadde til hensikt å bringe til scenen selv. The Cocktail Party spilles frem til 10. oktober på Coronet