RECENSIE: The Cocktail Party, Print Room At The Coronet ✭✭✭✭

Richard Dempsey, Christopher Ravenscroft en Marcia Warren in The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner The Cocktail Party

Print Room in the Coronet

21/09/15

4 Sterren

BOEK TICKETS

‘En als dat alles betekenisloos is, wil ik genezen worden

Van een hunkering naar iets dat ik niet kan vinden

En van de schaamte het nooit te vinden.’

― T.S. Eliot, The Cocktail Party

Een criticus hoort niet zonder goede reden tegendraads te zijn, maar bij deze gelegenheid meen ik gegronde redenen te hebben om te beginnen met een paar gedachten over de locatie in plaats van het toneelstuk.

Dit is de eerste keer onder de huidige directie dat er een stuk wordt opgevoerd in de grote theaterzaal van het oude Coronet Theatre-Cinema. Vooralsnog ligt er een tijdelijke vloer op het niveau van de Dress Circle, zodat de Stalls kunnen worden ingericht als pianobar en de bovenste verdiepingen beschikbaar zijn voor de kleinschaligere, veelal hedendaagse werken waar de Print Room om bekendstaat. In zekere zin lijkt het op de taakverdeling bij het huidige Royal Court. Hoewel de oorspronkelijke stoelen verdwenen zijn, is het een uiterst atmosferische ruimte. De elegante, golvende lijnen van het balkon en de galerij, het weelderige rococo-stucwerk en de uitstekende zichtlijnen verraden de hand van een architect die precies wist hoe een negentiende-eeuws theater eruit moest zien.

Het is dan ook geen verrassing dat dit het oudste overgebleven Londense theater is van de Australische architect William Sprague, een leerling van Frank Matcham, die ook verantwoordelijk was voor Wyndhams, het Aldwych en het Noel Coward in West End. Edward VII was een vaste gast in de loges op de eerste rang, en Ellen Terry en Sarah Bernhardt stonden beneden op de planken. Als je je ogen sluit voor de algemene verwaarlozing, kun je je zo een interieur voorstellen dat ontdaan is van de standaard felrode verf en in ere hersteld is met zijn oorspronkelijke filigraan grandeur. De tijdelijke pianobar, ingericht door iemand met een meesterlijk oog voor betekenisvolle shabby-chic, is eveneens een zeer uitnodigende plek. De hele ervaring doet momenteel denken aan het magisch-realisme uit Angela Carter’s Nights at the Circus, en een bezoek is alleen al voor de sfeer van het gebouw de moeite waard. Het heeft de potentie om in oude luister te worden hersteld, net als het onlangs gerenoveerde Wilton’s Music Hall. Maar dan het stuk… je zou kunnen denken dat de sobere dichter van The Wasteland en Four Quartets een vreemde match is voor The Coronet, maar dan heb je het mis. Ten eerste hield T.S. Eliot van de wereld van de Music Hall; hij laat zelfs een van zijn personages een fragment uit een liedje in die traditie zingen in de eerste akte. Bovendien gaat The Cocktail Party in de kern over het nemen van oude dramatische vormen, of dat nu de Griekse tragedie of de drawing-room comedy is, en deze gebruiken als vehikel voor nieuwe ideeën en debatten. Dit schenken van nieuwe wijn in oude kruiken is precies waar het project van The Print Room over gaat, en het was een geïnspireerd idee van regisseur Abbey Wright om die twee samen te brengen.

Eliot begon pas laat met het schrijven van toneelstukken; het grootste deel van zijn volwassen poëzie was al geschreven of in concept klaar voordat hij zich halverwege de jaren dertig waagde aan religieuze rituele spelen en de herleving van het Griekse versdrama. Hij had echter altijd een hoge dunk van de maatschappelijke rol van theater. Dat blijkt duidelijk uit zijn literaire kritiek, waarin hij wijst op de wortels van poëzie in het heilige en het gemeenschapsdrama. Volgens hem kan het theater ideeën en sentimenten vleugels geven, waardoor ze de aandacht trekken van een breder publiek dan de innerlijkheid van lyrische poëzie ooit zou kunnen bereiken. Het was dus slechts een kwestie van tijd voordat hij ditzelfde pad zou inslaan.

Richard Dempsey, Hilton McRae en Helen Bradbury in The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Tegenwoordig worden deze stukken echter zelden meer opgevoerd – na een grote populariteit vlak na de oorlog werden ze aan de kant geschoven door een nieuwe generatie toneelschrijvers. Voor hen vormden de geërfde traditie, de zelfbewuste intellectuele toon en de opzettelijke technische stroefheid een onmogelijke en beklemmende eis aan het publiek. Dit stuk is in 35 jaar niet meer in West End te zien geweest, dus deze nieuwe versie is zowel actueel als welkom.

Deze veronachtzaming is onverdiend: de dialoog in dit stuk doet vaak denken aan Pinter met zijn parodiërende, absurdistische satire op de degelijke drawing-room comedy, en de filosofische kwesties die aan bod komen zijn zeer toegankelijk. Eliot bleef altijd een zelfbewuste modernist in de literatuur, net zoals hij ideologisch anglicaan en conservatief was; in feite is zijn drama diep verontrustend in plaats van conventioneel zodra je door het imposante pantser van literaire en historische verwijzingen heen prikt. Uiteindelijk telt alleen of het stuk op de planken de aandacht weet vast te houden. Dat is altijd het grote nivellerende principe van elke herneming.

Wat dat betreft is mijn oordeel gematigd. De eerste akte, en eigenlijk de hele eerste helft, duurt wat te lang. Dit komt niet – zoals je zou verwachten – doordat de argumenten over de vrije wil, de aard van beslissingen en de zoektocht naar existentiële zingeving te zwaar zijn, of doordat de blanke verzen in de weg zitten. Het is eerder dat de dramaturgie te mager is om het gewicht van deze thema's te dragen. De opzet van de cocktailparty, met gasten die vertrekken en terugkeren om specifieke punten te bediscussieren, raakt sleets, net als het geduld van de onwillige gastheer. De tweede en derde akte, korter en beter gefocust, hebben een scherpe, snedige energie die een veel betere balans bewaart tussen het conversatieniveau en de grotere kwesties die op het spel staan. De personages komen daar ook beter tot hun recht.

Een ander punt, hoewel uiteindelijk minder storend, is dat het echtpaar dat het centrum van het drama vormt, eigenlijk minder interessant is dan twee van de bijfiguren. In naam is dit het verhaal van de Chamberlaynes, die uit elkaar zijn gegaan vlak voor een feestje dat door Lavinia (Helen Bradbury) is georganiseerd, en dat vervolgens gered moet worden door Edward (Richard Dempsey). Onder de gasten bevindt zich een onbekende vreemdeling (Hilton McRae) die een kruising blijkt te zijn tussen een spirituele gids en een psychiater. In een reeks diepgaande gesprekken onthult hij dat Edward en Lavinia veel beter bij elkaar passen dan ze denken – hoewel Edward misschien nooit zijn gevoel van middelmatigheid zal overwinnen of echt liefde kan bieden, kan Lavinia het feit niet overwinnen dat ze nooit in staat is geweest oprechte liefde aan te trekken. Ze staan symbool voor de pijnlijke maar haalbare compromissen die de meeste stellen in het dagelijks leven moeten sluiten. Voor de meesten van ons is dat de remedie in de zoektocht naar betekenis.

Er is echter een andere weg, vertegenwoordigd door de keuzes van Celia Coplestone (Chloe Pirrie), de jongere maîtresse van Edward. In haar dialoog met de mysterieuze vreemdeling in de tweede akte – zowel het emotionele als intellectuele hart van het stuk – leert ze een andere manier. Ze kiest ervoor om zich niet neer te leggen bij de comfortabele, voorbestemde keuzes en beseft dat er een alternatieve, veel riskantere vorm van zelfverwezenlijking mogelijk is. Dit eindigt in tragiek, maar de expliciete menselijke en intellectuele boodschap van het stuk is dat vrije wil nog steeds een verschil kan maken, zowel voor de samenleving als voor het realiseren van het volledige potentieel van een individueel leven. Het zijn Celia en de wijze psychiater die deze visie belichamen; zij zijn de eigenlijke hoofdrollen.

Hilton McRae en Helen Bradbury in The Cocktail Party. Foto: Marc Brenner

Er rust een aanzienlijke last op de schouders van de acteurs. Elk van de gasten heeft tijdens de diverse cocktail-momenten een eigen scène van serieuze morele reflectie, en collectief moeten ze fungeren als zowel een Grieks koor als een groep verfijnde socialites. Bewegingsregisseur Joyce Henderson verdient lof voor het feit dat dit geen statische productie is geworden, en de cast als geheel toonde een overtuigende beheersing van het tonale en dynamische bereik dat nodig is om de tekst over te brengen.

De meest veeleisende rol is die van de mysterieuze vreemdeling, hier gespeeld door McRae als een innemend, vertrouwelijk en geruststellend type, maar met de nodige staal en autoriteit wanneer dat vereist is. Alec Guinness zei ooit dat dit de meest uitputtende rol was die hij ooit speelde, en je begrijpt waarom. Bradbury legde de harde, gefrustreerde intellectuele energie van Lavinia krachtig vast, en Dempsey op zijn beurt Edwards mokkende besef van zijn eigen tekortkomingen. Pirrie moet de groei in de zelfverzekerdheid en zelfkennis van haar personage nog wat scherper aanzetten, maar dat zal ongetwijfeld groeien naarmate de productie langer loopt. In de kleinere rollen bracht Marcia Warren een zeer geslaagde komische noot als de ogenschijnlijk verstrooide, pratende oudere dame, Julia Shuttlethwaite.

Het creatieve team heeft er goed aan gedaan om de enscenering sober en minimaal te houden. We hebben geen uitgebreid decor nodig voor wat in wezen een reeks gesprekken in een appartement en een spreekkamer is. Twee deuren, een telefoon aan de achterwand, een tafel met cocktailbenodigdheden en wat losse stoelen – dat is alles. De vloer was gemarmerd als de schutbladen van een oud in leer gebonden boek... een zeer fijnzinnig detail van ontwerper Richard Kent, dat prachtig inspeelt op het bewuste archaïsme van het hele concept. Het werk van lichtontwerper David Plater en componist Gary Yershon gaf het geheel een expressionistisch Deco-tintje dat mij deed denken aan de langlopende productie van An Inspector Calls. Ik weet niet of dat stuk, eveneens uit de jaren '40 en met een mysterieuze, moraliserende bezoeker, een referentiepunt was voor Eliot; maar deze productie lijkt zeker beïnvloed door de sfeer en toon daarvan, met scherpe contrasten tussen spotlights en duisternis en elektronisch vervormde pianomuziek uit een cocktailbar, die zowel verfijnd als ongemakkelijk is. Er zitten veel meer lagen in zowel dit stuk als deze productie die nadere toelichting verdienen, maar die buiten het bereik van een korte recensie vallen. Genoeg is om te zeggen dat deze productie een zeer doordacht pleidooi houdt voor het herontdekken van Eliots theaterwerk, en ons eraan herinnert dat hij veel meer belangrijk drama op zijn naam heeft staan dan dat ene werk dat we allemaal kennen – namelijk Cats – dat hij natuurlijk nooit voor het toneel had bedoeld. The Cocktail Party is tot en met 10 oktober te zien in de Coronet