ANMELDELSE: The King and I, Vivian Beaumont Theatre ✭✭✭✭✭

Kelli O'Hara og Ken Watanabe i The King and I. Foto: Paul Kolnik The King and I

Vivian Beaumont Theatre

3. april 2015

5 stjerner

Pause i Vivian Beaumont Theatre. En ret fornem dame fra Upper East Side bag mig udbryder: "Hun er god, men det er dog et rædselsfuldt stykke teater." Hendes mandlige ledsager nikker klogt. "Ja, det er imperialistisk sludder. Jeg har tilbragt meget tid i Thailand, og de er slet ikke sådan." Selvom jeg var fristet til at spørge, om hans erfaringer strakte sig helt tilbage til dronning Victorias regeringstid, virkede tavshed som det bedste valg.

The King and I har aldrig slået mig som et stykke imperialistisk propaganda. Snarere virker det til at handle om et ganske enkelt koncept: at mennesker fra forskellige baggrunde og overbevisninger kan arbejde sammen, lære af hinanden og endda elske hinanden. Det er et stykke om tolerance, forståelse og accept. Menneskelig værdighed mod umenneskelig magt. Det har måske en eksotisk historisk ramme, og visse opsætninger kan utvivlsomt vælge at nedvurdere de siamesiske karakterer og selve Siam, men det har aldrig virket som Rodgers og Hammersteins hensigt. Det er den type forestilling, som jeg forestiller mig, at dens skabere ville have ønsket, at guvernøren i Indiana så og tænkte grundigt over.

Bartlett Sher synes at være enig. I et interview om sin tilgang til at instruere The King and I sagde han:

"Så min indgangsvinkel kom fra journalisten Nicholas Kristof, der skriver meget om problemet med overgangen fra traditionel til moderne kultur i den islamiske verden og udviklingslande. Denne overgang til modernitet er præcis det, Rodgers og Hammerstein adresserede i det oprindelige stykke, og det er det, der resonerer stærkest i dag... Så i 1862, da Anna Leonowens... giver Harriet Beecher Stowes Onkel Toms hytte til en ung kvinde, der mod sin vilje er givet til kongen som gave og tvunget ind i denne kongelige husholdning med mange hustruer under en konges styre, er det en oplevelse af frihed, der er virkelig kompleks. Det samme problem resonerede i 1950, og det resonerer nu og kaster lys over den umiddelbare betydning af The King And I i dag."

Netop.

Sammen med scenograf Michael Yeargan, kostumedesigner Catherine Zuber og koreograf Christopher Gattelli har Sher fuldstændig gentænkt og genoplivet Rodgers og Hammersteins musical, både til den enorme scene i Vivian Beaumont og til det 21. århundrede. Forestillingen, som i øjeblikket spiller forpremiere, er en triumf i enhver henseende: vidunderlig at se på, upåklagelig at lytte til og en indsigtsfuld oplevelse.

Der er ingen forsøg på at modernisere historien eller flytte den i tid eller sted, eller på at kopiere de overdådige opsætninger fra fortiden. Der er ingen gigantiske elefanter, ingen prangende kulisser eller ekstravagante udgifter i kongens palads. Der er snarere en fornemmelse af et køligt, betydningsfuldt tempel, store åbne rum, hvor stof kan hænge eller blomster drysse ned, og hvor enorme søjler understreger rummets højde og forstærker følelsen af magt. Selv Buddhasatue, da den endelig dukker op, er enkel snarere end pyntet.

Dette er ikke en forestilling om det sted, hvor begivenhederne finder sted; den handler om de mennesker, der er i begivenhederne.

Det betyder naturligvis ikke, at scenen ikke er fuld af vidundere: det er den. Scenens enorme dybde udnyttes fuldt ud, og der er en bevægelig forscene, der sender dele af handlingen helt frem. Da kaptajn Ortons skib lægger til i Bangkok, skyder den enorme stævn direkte ind i salen på en måde, der tager vejret fra én. Når Tuptim og Lun Tha mødes i hemmelighed, er scenen badet i romantiske farver og hængende blomsterguirlander, der antyder et paradis. De forskellige scener etableres elegant og klogt med tidstypiske møbler: skolestuen, Annas soveværelse, kongens arbejdsværelse og det fornemt dækkede middagsbord, da Sir Edward Ramsey ankommer.

Kostumerne er fremragende. Annas kjoler er alle vidunderlige, med krinoline og stramme victorianske overdele, der sidder helt rigtigt, i smukke ensfarvede nuancer eller kombinationer af ensfarvet og stribet stof. Hendes kjole til Ramsay-ballet er ekstraordinær, et mirakel af udsøgt skrædderkunst – og når Anna hvirvler rundt i det enorme skørt, kaster stoffet sig i bølger i polkaens luftstrøm. Kongens dragter er passende royale med masser af rødt og guld, og hustruerne, især Lady Thiang, bærer interessante, mere traditionelle thailandske kostumer i blå, sølv, hvid og rød. Da Tuptim og Lun Tha er fra Burma, er de klædt anderledes, men ikke mindre fortryllende. Kostumerne føles friske og sprøde, men er en tydelig hyldest til det 19. århundrede.

Der er mange overraskelser for dem, der kender filmen eller musicalen godt: fornemmelsen af kaos og virvar i den travle havn i Bangkok er formidlet mesterligt, og Kralahomes enorme magt etableres af hans følge, der bringer folkemængden til tavshed med raslende stave, der indgyder frygt; Tuptim behandles som et seksuelt offer snarere end en eksotisk prinsesse, og kongens inspektion af hende giver kuldegysninger; Chulalongkorn er stolt og arrogant i starten, men tør langsomt op; Lady Thiang er ung og politisk bevidst; Tuptims balletopførelse foregår direkte foran kongen, for hans skyld og ingen andres, selvom andre ser på; "Western People Funny" er med og bliver ikke spillet for de billige grin; i stedet demonstrerer den skarpt den herskende kulturs vanskeligheder med vestlig indblanding og innovation.

Men Shers virkelige triumfer ligger i samspillet mellem de to hovedkarakterer, Anna og kongen.

De, der kommer for at se en gentagelse af Yul Brynners tilgang til rollen, vil blive slemt skuffede. Ken Watanabe griber rollen helt anderledes an – mere underfundig, listig og manipulerende, og dog med en stor portion humor. Det er uklart, om det er bevidst eller ej, men Watanabes engelske udtale er til tider udfordrende, hvilket klogt og øjeblikkeligt etablerer kløften mellem ham og den kvinde, han har ansat til at undervise sine børn. Man skal lytte nøje til ham for at forstå, hvad han siger, og derved føler man præcis det samme, som Anna må have følt.

Watanabe har en enorm pondus, og følelsen af royal selvhøjtidelighed etableres nemt. Men man mærker også kongens skarpe hjerne og politiske snilde: dette er ikke et svagt menneske eller en, der bare lader som om, han har magt. Watanabes konge er farlig og uforudsigelig, hvilket kommer til udtryk både i hans fysiske bevægelser og i hans frasering af teksten. Det vil ikke imponere alle – slet ikke dem, der mener, at Brynners måde var den "rigtige" – men det er en levende og maskulin fortolkning af en rolle, der er meget svær at spille seriøst. Han er ingen sanger, men det betyder ikke noget. Han sælger materialet overbevisende, og når han eksploderer, er det med stor kraft.

Som Anna er Kelli O'Hara uforlignelig. Gennemført engelsk i enhver forstand, med sin sprøde og elegante udtale; hun er den ultimative victorianer, endda så meget at hun aldrig for alvor råber. Hun kan blive passioneret, men hun er aldrig højlydt på en vulgær måde; den dannede anstændighed stikker dybt i hende. O'Hara fanger stilen perfekt uden nogensinde at gøre grin med den eller forsøge at være moderne: hendes sarte, beslutsomme, men iboende feminine tilgang er berusende.

Få mennesker har evnen til at skifte så gnidningsfrit fra dialog til sang, men O'Hara er i en klasse for sig. Hun gør sangene til en uundværlig del af historien. Hendes stemme er strålende og ren; vokalt er hun pragtfuld hele vejen igennem, uanset om det er den blide charme i "Whistle A Happy Tune" eller den fyldige legato i "Hello Young Lovers". Særligt imponerende er, hvordan hun mestrer "Shall I Tell You What I Think Of You?" – her gør hun det til en indre dialog af undertrykt raseri frem for blot at gjalde den ud. Hendes udgave af "Getting To Know You" er så herlig, at det er som at høre sangen for allerførste gang.

Forestillingens højdepunkt er naturligvis "Shall We Dance", og både Watanabe og O'Hara griber nummeret an på en uformel, samtalende måde, der er livlig og spændende. O'Haras lette berøring er suveræn og giver et fint modspil til Watanabes barnagtige raserianfald over at ville gøre det samme som de engelske mænd. Rutinen, hvor kongen lærer trinene, er oprigtigt morsom, og man er derfor ikke forberedt på det øjeblik, hvor han presser Anna lige en tand for tæt på sit ansigt, før de kaster sig ud i selve polkaen. Det er ikke så meget dampende, som det er vulkansk, men så hvirvler det over i en kæmpe dansegallop med brusende skørter, og det begejstrede publikum går helt fortjent amok. Dette er det sande øjeblik, hvor øst møder vest.

Ruthie Ann Miles gør Lady Thiang til en rigtig karakter og ikke bare en talskvinde for hustruerne. Hun bevæger sig med en panthers ynde, og hendes scene med Tuptim demonstrerer hendes magt i paladset. Hun fik hele salen til at juble med sin fremragende fortolkning af "Something Wonderful", der var vidunderligt inderlig og blev sunget med en rig og resonant klang. Paul Nakauchi er en strålende Kralahome, fyldt med angst og krigertraditioner.

Som de elskende med de to største kærlighedssange, Rodgers nogensinde har skrevet, "I Have Dreamed" og "We Kiss In The Shadows", er Ashley Park og Conrad Ricamora perfekt castet. Begge er yderst attraktive og har fantastiske stemmer, der smelter sammen i smukke harmonier og yder Rodgers' melodier fuld retfærdighed. Følelsen af deres hengivenhed og troskab mod hinanden er ægte og intens. Park er også fremragende i "Small House Of Uncle Thomas", og den frygt og det mod, hun udviser, er skarpt og dybt følt.

Alle kongens børn er vidunderlige, helt igennem charmerende og individuelle, og "March of The Siamese Children" indeholder ændringer i den oprindelige koreografi, som er forfriskende og smittende livsglade. Jon Viktor Corpuz er fremragende som den reserverede tyrann in spe, kronprins Chulalongkorn, og samspillet mellem ham og O'Hara, mens hun får ham til at stole på sig og overveje nye perspektiver, er smukt at overvære. Hans sidste scener er en fornøjelse, da forandringerne – skabt af hans fars erkendelse af behovet for fornyelse og Annas overbevisende bønner om menneskelig værdighed som ledestjerne – forvirrer og derefter inspirerer ham på en fuldstændig forståelig måde.

Corpuz spiller også godt over for Jake Lucas' Louis, og de to etablerer tydeligt deres venskabelige rivalisering. Lucas er formidabel i det øjeblik, hvor han tvinger sin mor til at indrømme, at hun "godt kan lide" kongen.

Det svære, afsluttende opgør mellem Anna og kongen er håndteret rigtig godt, og her er O'Hara på sit mest storslåede, da hun stiller sig mellem kongen og Tuptim, som han vil piske. Hendes beslutsomme værdighed og trods er fantastisk at se på, gennemført victorianisk og perfekt afmålt. Virkningen på Watanabes konge er knusende, da han indser, at han ikke kan uddanne sin familie, afvise opfattelsen af sig selv som en barbar og samtidig beholde sin uindskrænkede magt. Noget må briste.

Gattellis koreografi er hele vejen igennem diskret og autentisk; den udbygger eller tilpasser meget af Jerome Robbins' oprindelige arbejde, især i "Small House Of Uncle Thomas", som er formidabel i enhver henseende. Man får aldrig følelsen af, at de blot "leger" siamesisk dans; trinene, hånd- og fodbevægelserne føles alle instinktivt rigtige og sandfærdige.

Orkestret på 29 mand (ren lykke!) spiller fremragende under Ted Sperlings rolige og kyndige ledelse. Hver sang spilles i det rette tempo, og balancen mellem det vægtige orkester og vokalerne opretholdes omhyggeligt. Strygerne svæver og understøtter de elegante aspekter af det luksuriøse partitur. For det meste føles det, som om man lytter til en indspilning, så perfekt er både kvaliteten af orkesterlyden, dens farver og særpræg og de rene, urokkelige vokaler.

Ensemblet gør det fremragende på alle måder, og dansen i "Small House Of Uncle Thomas" er ganske udsøgt. Kvindekoret er herligt ironiske i "Western People Funny".

The King and I er et mesterværk – et af de ypperste eksempler på genren. Rodgers og Hammerstein var forud for deres tid og på toppen af deres ydeevne med denne musical. Den har meget at sige om lighed af enhver slags, accept og forståelse stillet over for fundamentalt forskellige synspunkter. Den fungerer som en eksotisk, farverig og mindeværdig lignelse om væsentlige og kritiske temaer i vores tid: at behandle folk af anden religion, race, køn og seksualitet med respekt. At forestillingen desuden har et sensationelt og gribende partitur, er blot den følelsesmæssige glasur på kagen.

Dette er en bragende bedrift af Bartlett Sher, og O'Haras præstation er så god, som den overhovedet kan blive. Watanabe formår beundringsværdigt at gøre kongen til sin helt egen unikke skabelse. Det eneste "Puzzlement" her vil være, hvis denne forestilling ikke kommer til at spille længe.

Det er, som sangen siger, Something Wonderful.