RECENSION: The King And I, Vivian Beaumont Theatre ✭✭✭✭✭

Kelli O'Hara och Ken Watanabe i The King and I. Foto: Paul Kolnik The King and I

Vivian Beaumont Theatre

3 april 2015

5 stjärnor

Paus på Vivian Beaumont Theatre. Den aningen högdragna matriarken från Upper East Side bakom mig yppar: "Hon är bra, men det är ett så förfärligt stycke dramatik". Hennes manliga sällskap nickar vist. "Ja, det är imperialistiskt nonsens. Jag har tillbringat mycket tid i Thailand och de är inte alls så här". Frestad som jag var att fråga om hans erfarenhet sträckte sig tillbaka till drottning Victorias regeringstid, kändes tystnad som det föredragna alternativet.

The King and I har aldrig slagit mig som ett stycke imperialistisk propaganda. Snarare verkar den handla om ett ganska enkelt koncept: att människor från olika bakgrunder och trosuppfattningar kan samarbeta, lära av varandra och till och med älska varandra. Det är ett verk om tolerans, förståelse och acceptans. Mänsklig värdighet som ställs mot omänsklig makt. Den må ha en exotisk historisk inramning, och visst skulle produktioner kunna välja att behandla de siamesiska karaktärerna och själva Siam nedlåtande, men det har aldrig slagit mig som Rodgers och Hammersteins avsikt. Det är den sortens föreställning som jag tror att skaparna gärna hade sett att guvernören i Indiana såg och tog sig en rejäl funderare över.

Bartlett Sher verkar hålla med. I en intervju om sitt sätt att regissera The King and I sa han:

"Min ingångspunkt kom från journalisten Nicholas Kristof, som skriver mycket om problematiken kring övergången från traditionell till samtida modern kultur i den muslimska världen och i utvecklingsländer. Denna övergång till modernitet är exakt vad Rodgers och Hammerstein adresserade i originalverket, och det är vad som resonerar mest i vår tid... Så år 1862, när Anna Leonowens... ger Harriet Beecher Stowes Onkel Toms stuga till en ung kvinna som mot sin vilja getts till kungen som en gåva och tvingats in i detta kungliga hushåll med många fruar under en kung, så är det en upplevelse av frihet som är riktigt komplex. Samma problematik resonerade 1950, och den resonerar nu och belyser den omedelbara betydelsen av The King and I idag."

Precis så.

Tillsammans med scenografen Michael Yeargan, kostymdesignern Catherine Zuber och koreografen Christopher Gattelli har Sher helt tolkat om och vitaliserat Rodgers och Hammersteins musikal för såväl de stora vidderna på Vivian Beaumont-scenen som för det 21:a århundradet. Produktionen, som nu visas i förhandsvisningar, är en triumf i alla avseenden: ljuvlig att se på, oklanderlig att lyssna till och en insiktsfull upplevelse.

Det görs inga försök att modernisera berättelsen, flytta den i tid eller rum, eller att replikera de överdådiga uppsättningar som gjorts förr. Här göms inga jättelika elefanter, inga pråliga miljöer eller bakgrunder, och inget slöseri i kungapalatsets omgivningar. Istället finns känslan av ett svalt, betydelsefullt tempel; vida, öppna ytor där tyger kan hänga eller blomblad dala, där enorma pelare etablerar rymden och förstärker idén om den makt som finns i höjd. Till och med Buddhastatyn, när den väl dyker upp, är mer återhållsam än utsmyckad.

Det här är inte en produktion om platsen där händelserna sker; den handlar om människorna i händelserna.

Det innebär förstås inte att scenografin saknar magi – tvärtom. Scenens enorma djup utnyttjas fullt ut, och det finns en rörlig scenbrygga som skjuter fram delar av handlingen. När kapten Ortons skepp seglar in i Bangkok kommer fören rakt ut i salongen på ett sätt som tar andan ur en. När Tuptim och Lun Tha möts i hemlighet flödar scenen av romantiska färger och hängande blomstergirlanger som för tankarna till ett paradis. De olika scenerna etableras skickligt och smart med tidsenliga möbler: klassrummet, Annas sovrum, kungens arbetsrum och det omsorgsfullt dukade middagsbordet när Sir Edward Ramsey anländer.

Kostymarbetet är suveränt. Annas klänningar är alla fantastiska, med krinoliner och strikta viktorianska livstycken som är helt rätt i tiden, i vackra solida färger eller kombinationer av enfärgat och randigt. Hennes klänning till Ramseys bal är extraordinär, ett under av utsökt skrädderi – och när Anna svingar den enorma kjolen i polkan rör sig tygvågorna som i en bris. Kungens kläder är passande regala i rött och guld, och fruarna, särskilt Lady Thiang, bär intressanta och mer traditionella thailändska dräkter i blått, silver, vitt och rött. Tuptim och Lun Tha, som kommer från Burma, är klädda annorlunda men inte mindre förtrollande. Kostymerna känns fräscha och nytillverkade, men är en tydlig hyllning till 1800-talet.

Det bjuds på många överraskningar för den som kan sin film eller musikal väl: röran och kaoset i Bangkoks hamn förmedlas briljant, och Kralahomes enorma makt etableras genom att hans följe tystar folkmassan med rasslande stavar som inger skräck. Tuptim behandlas som ett sexuellt offer snarare än en exotisk prinsessa, och kungens inspektion av henne ger kalla kårar. Chulalongkorn är stolt och arrogant till en början för att sakta mjukna, Lady Thiang är ung och politiskt medveten, och Tuptims balett framförs direkt för kungen – för honom ensam, trots att andra ser på. "Western People Funny" är med och spelas inte för enkla skratt; istället visar den skarpt på de svårigheter den rådande kulturen har med västerländsk intervention och innovation.

Men Shers verkliga triumfer ligger i gestaltningen av de två huvudpersonerna, Anna och kungen.

De som kommer i hopp om en repris av Yul Brynners tolkning kommer att bli djupt besvikna. Ken Watanabe närmar sig klokt nog rollen på ett helt annat sätt: listigare, mer manipulerande och samtidigt med en stor portion humor. Det är oklart om det är medvetet eller ej, men Watanabes engelska uttal är emellanåt en utmaning, vilket på ett smart sätt omedelbart etablerar klyftan mellan honom och kvinnan han anställt för att undervisa sina barn. Man måste lyssna noga på honom, precis som Anna tvingas göra.

Watanabe har en enorm pondus och den kungliga självgodheten sitter som gjuten. Men här finns också kungens rörliga intellekt och politiska fingertoppskänsla – det här är ingen lättviktare eller fantasiversion av en makthavare. Watanabes kung är farlig och oförutsägbar, vilket märks både i hur han rör sig och hur han fraserar texten. Det kommer inte att imponera på alla, särskilt inte dem som anser att Brynners sätt var det enda "rätta", men det är en levande och kraftfull tolkning av en roll som är mycket svår att spela på allvar. Han är ingen sångare, men det spelar ingen roll. Han säljer materialet övertygande, och när han exploderar är det med enorm kraft.

Som Anna är Kelli O'Hara ojämförlig. Helt igenom engelsk, med utsökta distinkta vokaler; hon är essensen av den viktorianska eran, ända ner till det faktum att hon aldrig höjer rösten till ett skrik. Hon kan bli passionerad, men hon blir aldrig högljudd på ett vulgärt sätt; anständigheten sitter djupt i henne. O'Hara fångar stilen perfekt utan att förvandla den till en parodi eller försöka vara modern – hennes mjuka, beslutsamma men inneboende feminina framtoning är berusande.

Få har förmågan att sömlöst skifta från talad dialog till sång, men O'Hara är i världsklass i det avseendet. Hon gör sångerna till en oumbärlig del av berättelsen. Hennes röst är strålande och ren; vokalt är hon magnifik, oavsett om det gäller den mjuka charmen i "Whistle A Happy Tune" eller det fylliga, djupsinniga legatot i "Hello Young Lovers". Särskilt imponerande är hur hon bemästrar "Shall I Tell You What I Think Of You?" – genom att göra den till en inre monolog av undertryckt raseri snarare än ett klassiskt musikalnummer med sko-kastning. Hennes "Getting To Know You" är så ljuvlig att det känns som om man hör den för allra första gången.

Självklart är höjdpunkten "Shall We Dance", och både Watanabe och O'Hara tar sig an numret på ett avspänt, konverserande sätt som är både lekfullt och spännande. O'Haras fingertoppskänsla är suverän och kontrasterar fint mot Watanabes barnsliga raseriutbrott över att vilja göra det engelsmännen gjorde. Scenen när kungen lär sig stegen är genuint rolig, så man är nästan oförberedd på ögonblicket då han pressar Anna aningen för nära sitt ansikte innan de bryter ut i själva polkan. Det är inte så mycket småputtrande som vulkaniskt, men sedan virvlar det iväg i en enorm, kjol-svängande dansglädje och den exalterade publiken blir helt vild. Detta är det sanna ögonblicket då öst möter väst.

Ruthie Ann Miles gör Lady Thiang till en verklig människa, inte bara en talesperson för fruarna. Hon rör sig med en panters elegans och hennes scen med Tuptim visar hennes makt i palatset. Hon stal showen med sin magnifika version av "Something Wonderful", underbart innerlig och sjungen med en rik resonans. Paul Nakauchi är en lysande Kralahome, fylld av krigartraditionens ångest.

Som de älskande med två av de vackraste kärlekssångerna Rodgers någonsin skrev, "I Have Dreamed" och "We Kiss In The Shadows", är Ashley Park och Conrad Ricamora perfekt matchade. Båda är mycket karismatiska med fantastiska röster som smälter samman i ljuvliga harmonier och gör Rodgers melodier full rättvisa. Känslan av deras hängivenhet till varandra är äkta och intensiv. Park är också lysande i "Small House Of Uncle Thomas", och rädslan och modet hon visar är drabbande och djupt känt.

Alla kungens barn är underbara, engagerande och egna individer, och "March of The Siamese Children" innehåller en del ändringar i originalkoreografin som är uppfriskande och genuint glädjefyllda. Jon Viktor Corpuz är enastående bra som den blivande tyrannen kronprins Chulalongkorn, och samspelet mellan honom och O'Hara – när hon får honom att lita på henne och se nya perspektiv – är vackert att se. Hans slutscener är rörande, när de förändringar som skett genom faderns insikt om behovet av förändring och Annas vädjande om mänsklig värdighet först förvirrar och sedan inspirerar honom på ett begripligt sätt.

Corpuz spelar också väl mot Jake Lucas i rollen som Louis, och de två lyckas etablera en vänskaplig rivalitet. Lucas är suverän i ögonblicket då han tvingar sin mamma att erkänna att hon faktiskt "gillar" kungen.

Den slutliga, svåra konfrontationen mellan Anna och kungen är mycket väl hanterad. Här är O'Hara som mest storslagen när hon kastar sig mellan kungen och Tuptim, som han vill piska. Hennes beslutsamma elegans och svala trots är fantast