RECENSIE: The King And I, Vivian Beaumont Theatre ✭✭✭✭✭

Kelli O'Hara en Ken Watanabe in The King and I. Foto: Paul Kolnik The King and I

Vivian Beaumont Theatre

3 april 2015

5 Sterren

Pauze in het Vivian Beaumont Theatre. De nogal deftige 'Upper East Side'-matriarch achter me verkondigt: "Ze is goed, maar het is zo'n vreselijk stuk." Haar mannelijke metgezel knikt wijs. "Ja, het is imperialistische onzin. Ik heb veel tijd in Thailand doorgebracht en ze zijn totaal niet zo." Hoe verleid ik ook was om te vragen of zijn ervaring zich uitstrekte tot bezoeken tijdens de regeerperiode van koningin Victoria, stilte leek me de betere optie.

The King and I heeft op mij nooit de indruk gewekt van imperialistische propaganda. Integendeel, het lijkt te gaan over een vrij eenvoudig concept: dat mensen met verschillende achtergronden en overtuigingen kunnen samenwerken, van elkaar kunnen leren en zelfs van elkaar kunnen houden. Het is een stuk over tolerantie, begrip en acceptatie. Menselijke waardigheid die het opneemt tegen onmenselijke macht. Het heeft misschien een exotische historische setting, en producties zouden er ongetwijfeld voor kunnen kiezen om neerbuigend te doen over de Siamese personages en Siam zelf, maar dat leek me nooit de bedoeling van Rodgers en Hammerstein. Het is het soort show waarvan ik verwacht dat de makers graag hadden gewild dat de machthebbers van nu er eens goed over na zouden denken.

Bartlett Sher lijkt die mening te delen. In een interview over zijn regie-aanpak van The King and I zei hij:

"Mijn vertrekpunt was journalist Nicholas Kristof, die veel schrijft over de problematiek van de overgang van traditionele naar hedendaagse moderne cultuur in de islamitische wereld en ontwikkelingslanden. Deze overgang naar moderniteit is precies wat Rodgers en Hammerstein aankaartten in het oorspronkelijke stuk, en dat is wat vandaag de dag het meest resoneert... Dus in 1862, wanneer Anna Leonowens... de roman De hut van Oom Tom van Harriet Beecher Stowe geeft aan een jonge vrouw die onvrijwillig als geschenk aan de koning is gegeven en gedwongen wordt deel uit te maken van dit koninklijk huishouden met vele vrouwen onder het bewind van een koning, is dat een ervaring van vrijheid die werkelijk complex is. Datzelfde probleem resoneerde in 1950, en het resoneert nu en werpt licht op de directe relevantie van The King And I vandaag de dag."

Precies.

Samen met decorontwerper Michael Yeargan, kostuumontwerper Catherine Zuber en choreograaf Christopher Gattelli heeft Sher de musical van Rodgers en Hammerstein volledig opnieuw verbeeld en verlevendigd, zowel voor de enorme ruimte van het Vivian Beaumont-podium als voor de 21e eeuw. De productie, momenteel in try-outs, is in elk opzicht een triomf: prachtig om naar te kijken, onberispelijk om naar te luisteren en een inzichtelijke ervaring.

Er is geen poging gedaan om het verhaal te moderniseren of te verplaatsen in tijd of locatie, noch om de weelderige productiewijzen uit het verleden te kopiëren. Geen gigantische olifanten, geen protserige decors of achtergronden, geen overdreven pracht en praal in de omgeving van het koninklijk paleis. In plaats daarvan is er een sfeer van een koele, belangrijke tempel, weidse open ruimtes waar stof kan hangen of bloesem kan neerdalen, waar enorme zuilen de hoogte van de ruimte benadrukken en het besef van macht versterken. Zelfs het Boeddhabeeld, wanneer het uiteindelijk verschijnt, is sober in plaats van overdadig versierd.

Dit is geen productie over de plek waar de gebeurtenissen plaatsvinden; het gaat over de mensen ín die gebeurtenissen.

Dat betekent natuurlijk niet dat het decor niet vol wonderen zit: dat zit het wel. De enorme diepte van het toneel wordt volledig benut; er is een beweegbaar voortoneel dat verschillende scènes naar voren stuwt. Wanneer het schip van kapitein Orton Bangkok binnenloopt, komt de enorme boeg direct de zaal in op een werkelijk adembenemende manier. Als Tuptim en Lun Tha elkaar in het geheim ontmoeten, baadt het toneel in romantische kleuren en hangende bloemenslingers die een soort paradijs suggereren. De verschillende scènes worden behendig neergezet met meubilair uit die tijd: het klaslokaal, Anna's slaapkamer, de studeerkamer van de koning en de uitbundig gedekte tafel wanneer Sir Edward Ramsay arriveert.

De kostuums zijn voortreffelijk. Anna's japonnen zijn stuk voor stuk prachtig, de hoepelrokken en de keurige Victoriaanse lijfjes zijn precies goed, in schitterende effen kleuren of combinaties van effen en gestreepte stoffen. Haar baljurk voor het bal van Ramsay is buitengewoon, een wonder van voortreffelijk kleermakerswerk — en wanneer Anna de enorme hoepelrok ronddraait, golft de stof in de bries van de polka. De outfits van de koning zijn passend regaal, met veel rood en goud, en de vrouwen, vooral Lady Thiang, hebben interessante, meer traditioneel Thaise kostuums: blauw, zilver, wit en rood. Tuptim en Lun Tha, afkomstig uit Birma, zijn anders gekleed, maar niet minder betoverend. De kostuums voelen fris en nieuw aan, maar vieren duidelijk de 19e eeuw.

Er zijn veel verrassingen voor wie de film of de musical goed kent: de chaos en bedrijvigheid in de haven van Bangkok wordt briljant overgebracht en de immense macht van de Kralahome wordt gevestigd door zijn gevolg dat de menigte tot zwijgen brengt met ratelende stokken die angst inboezemen; Tuptim wordt behandeld als een seksueel offer in plaats van een exotische prinses en de manier waarop de koning haar inspecteert is huiveringwekkend; Chulalongkorn is aanvankelijk trots en arrogant, maar ontdooit langzaam; Lady Thiang is jong en politiek bewust; het ballet van Tuptim wordt direct voor de neus van de koning opgevoerd, speciaal voor hem, ook al kijken er anderen mee; 'Western People Funny' zit erin en wordt niet gebracht voor de makkelijke lach; in plaats daarvan toont het haarscherp de moeite die de heersende cultuur heeft met westerse inmenging en vernieuwing.

Maar Shers echte triomf zit in de vertolking van de twee hoofdpersonages, Anna en de koning.

Wie komt voor een herhaling van de Yul Brynner-aanpak, zal zwaar teleurgesteld worden. Ken Watanabe benadert de rol gelukkig totaal anders: sluwer, sluwer manipulatief en toch met een groot gevoel voor humor. Het is niet duidelijk of dit opzettelijk is of niet, maar Watanabe's Engelse uitspraak is soms een uitdaging, wat op slimme wijze direct de kloof bevestigt tussen hem en de vrouw die hij heeft ingehuurd om zijn kinderen les te geven. Je moet goed naar hem luisteren om hem te verstaan, waardoor je precies voelt wat Anna moet hebben gevoeld.

Watanabe heeft een enorme aanwezigheid en de sfeer van koninklijke eigendunk wordt moeiteloos neergezet. Maar dat geldt ook voor de scherpe geest en het politieke inzicht van de koning: dit is geen zwakkeling of een schijndictator. Watanabe's koning is gevaarlijk en onvoorspelbaar, wat zowel naar voren komt in zijn fysieke bewegingen als in zijn frasering van de tekst. Het zal niet op iedereen indruk maken, zeker niet op degenen die Brynners manier de "juiste" manier vonden, maar het is een levendige en viriele interpretatie van een rol die heel moeilijk serieus te spelen is. Hij is geen zanger, maar dat maakt niet uit. Hij brengt het materiaal overtuigend en wanneer hij uitbarst, is dat werkelijk krachtig.

Als Anna is Kelli O'Hara onvergelijkbaar. In elk opzicht perfect Engels, met heerlijke 'cut-glass' klinkers; ze is de ultieme Victoriaanse dame, zelfs tot in de mate dat ze nooit echt schreeuwt. Ze kan gepassioneerd raken, maar ze is nooit luid op een vulgaire manier; het besef van decorum zit diep bij haar. O'Hara vat de stijl perfect, zonder deze ooit belachelijk te maken of te proberen "modern" te zijn: haar zachte, vastberaden maar inherent vrouwelijke aanpak is bedwelmend.

Weinigen hebben het vermogen om naadloos over te gaan van dialoog naar zang, maar O'Hara is in dat opzicht van olympisch niveau. Ze maakt de liedjes een essentieel onderdeel van het verhaal. Haar stem is stralend en puur; vocaal is ze in elk opzicht schitterend, of het nu de zachte charme van 'Whistle A Happy Tune' is of het weelderige, lome legato van 'Hello Young Lovers'. Vooral indrukwekkend is hoe ze 'Shall I Tell You What I Think Of You?' beheerst — ze maakt er een innerlijke dialoog van onderdrukte woede van, in plaats van een schreeuwerige uithaal. Haar 'Getting To Know You' is zo verrukkelijk dat het is alsof je het voor het eerst hoort.

Het hoogtepunt is natuurlijk 'Shall We Dance', en zowel Watanabe als O'Hara benaderen het nummer op een terloopse, bijna sprekende manier, wat speels en spannend werkt. O'Hara's subtiliteit is voortreffelijk en vormt een mooi contrast met Watanabe's kinderlijke driftbui over het willen doen wat de Engelsen deden. De routine terwijl de koning de passen leert is oprecht grappig, waardoor je onvoorbereid bent op het moment dat hij Anna net iets te dicht bij zich trekt voordat ze de echte polka inzetten. Het is niet zozeer broeierig als wel vulkanisch, maar dan wervelt het uit in een vreugdevolle dans vol zwierende rokken, waarbij het enthousiaste publiek terecht uit zijn dak gaat. Dit is het echte moment waarop Oost en West elkaar ontmoeten.

Ruthie Ann Miles maakt van Lady Thiang een echt personage, niet slechts een spreekbuis voor de echtgenotes. Ze beweegt met de gratie van een panter en haar scène met Tuptim toont haar macht binnen het paleis. Ze stal de show met haar prachtige uitvoering van 'Something Wonderful', wonderbaarlijk oprecht en met een rijke, resonerende stem gezongen. Paul Nakauchi is een uitstekende Kralahome, een en al angst voor het verlies van tradities.

Als de geliefden met de twee mooiste liefdesliedjes die Rodgers ooit schreef, 'I Have Dreamed' en 'We Kiss In The Shadows', zijn Ashley Park en Conrad Ricamora perfect gecast. Beiden zijn zeer aantrekkelijk, met prachtige stemmen die samensmelten in schitterende harmonieën en de glorie van Rodgers' melodieën volledig tot hun recht laten komen. Hun toewijding aan elkaar voelt echt en intens. Park is ook schitterend in 'Small House Of Uncle Thomas', en de angst en moed die ze toont is intens en diepgevoeld.

Alle kinderen van de koning zijn fantastisch, innemend en hebben elk een eigen karakter. De 'March of The Siamese Children' bevat een paar wijzigingen ten opzichte van de originele choreografie die verfrissend en oprecht vreugdevol zijn. Jon Viktor Corpuz is uitmuntend als de afstandige tiran in de dop, kroonprins Chulalongkorn, en het samenspel tussen hem en O'Hara, terwijl zij hem zover krijgt haar te vertrouwen en andere perspectieven te overwegen, is prachtig om te zien. Zijn slotscènes ontroeren, wanneer de veranderingen — teweeggebracht door zijn vaders acceptatie van de noodzaak tot verandering en Anna's overtuigende pleidooien voor menselijke waardigheid — hem eerst verwarren en daarna op een volkomen begrijpelijke manier inspireren.

Corpuz speelt ook sterk tegenover de Louis van Jake Lucas; de twee zetten hun vriendschappelijke rivaliteit duidelijk neer. Lucas is prachtig op het moment dat hij zijn moeder dwingt toe te geven dat ze de koning "aardig vindt".

De uiteindelijke, moeilijke confrontatie tussen Anna en de koning is zeer goed uitgewerkt. O'Hara is hier op haar best wanneer ze zich tussen de koning en Tuptim plaatst, die hij wil geselen. Haar vastberaden gratie en protest zijn bewonderenswaardig om te zien, volkomen Victoriaans en beheerst. Het effect op Watanabe's koning is verwoestend wanneer hij beseft dat hij zijn familie niet kan onderwijzen, de perceptie van hemzelf als barbaar niet kan weerleggen én tegelijkertijd vast kan houden aan de ongefilterde macht van zijn koningschap. Er moet iets breken.

De choreografie van Gattelli is overal onopvallend en authentiek; het vult het originele werk van Jerome Robbins aan of past het aan, vooral in 'Small House Of Uncle Thomas', dat in elk opzicht geweldig is. Er is echter geen sprake van het nadoen van Siamese dans; de passen, de hand- en voetbewegingen voelen allemaal instinctief passend en waarachtig aan.

Het 29-koppige orkest (puur genot!) speelt voortreffelijk onder de kalme leiding van Ted Sperling. Elk lied wordt in het juiste tempo gespeeld en de balans tussen het machtige orkest en de zanglijnen wordt nauwgezet bewaard. De strijkers zweven en ondersteunen de verfijnde aspecten van de luxueuze partituur. Je hebt grotendeels het gevoel naar een opname te luisteren, zo perfect is de kwaliteit van het orkestgeluid, de klankkleuren en de zuivere, onwrikbare vocale lijnen.

Het ensemble blinkt in elk opzicht uit en het dansen in 'Small House Of Uncle Thomas' is werkelijk voortreffelijk. Het vrouwenkoor is heerlijk gevat in 'Western People Funny'.

The King and I is een meesterwerk, een van de absolute hoogtepunten van het genre. Rodgers en Hammerstein waren hun tijd ver vooruit met deze musical. Het heeft veel te zeggen over gelijkheid in alle vormen, over acceptatie en begrip in het aangezicht van fundamenteel verschillende standpunten. Het werkt als een exotische, kleurrijke en gedenkwaardige parabel over de essentiële thema's van onze tijd: het met respect behandelen van mensen met een andere religie, ras, geslacht of geaardheid. Dat het gepaard gaat met een sensationele en ontroerende muziek, is de emotionele kers op de taart.

Dit is een klinkende prestatie van Bartlett Sher en de vertolking van O'Hara is werkelijk subliem. Watanabe maakt van de koning op bewonderenswaardige wijze zijn eigen unieke creatie. De enige 'Puzzlement' hier zou zijn als deze productie geen enorm succes wordt.

Het is, zoals het liedje zegt, 'Something Wonderful'.