ANMELDELSE: The Pajama Game, Shaftesbury Theatre ✭✭✭✭

The Pajama Game

Shaftesbury Theatre

19. juni 2014

4 stjerner

En uundværlig, men ofte overset, hjørnesten i ethvert professionelt teaterkompagni er understudy'en eller afløseren. Uden dem ville tæppet ikke kunne gå op – hvilket både Donmar Warehouse, Bush Theatre og Hampstead Theatre for nylig har måttet sande. Alligevel bliver annonceringen af en afløser ofte mødt med dybe suk eller buh-råb fra et publikum, der føler sig snydt for "det bedste". Det er uden tvivl grunden til den nuværende tendens, hvor man undlader at annoncere udskiftninger og i stedet blot lægger en lille seddel i programmet.

Det er en skam, at disse annonceringer er så sjældne. For det første findes der intet mere frustrerende for en skuespiller end at se sit arbejde blive tilskrevet en anden – eller omvendt. For det andet betyder manglen på information, at publikum ikke har mulighed for fuldt ud at værdsætte den præstation, de rent faktisk overværer.

Mange store stjerner er født i det øjeblik, de trådte til for en anden. At blive castet til den originale rollebesætning betyder ikke nødvendigvis, at ingen andre kan spille rollen lige så godt: Elaine Paige var som bekendt ikke førstevalget til Grizabella i premieren på Cats, og både Catherine Zeta-Jones og Bette Midler startede i ensemblet og arbejdede sig op.

The Pajama Game, en Chichester Festival-produktion instrueret af Sir Richard Eyre, som nu spiller på Shaftesbury Theatre, har sin helt egen historie med stjernespækkede understudies. Shirley MacLaine, der oprindeligt var afløser for Carol Haney i rollen som Gladys, trådte berømt til uden prøvetid. Hun blev modtaget med buh-råb ved annonceringen, men høstede stående ovationer for sin præstation – og så sig aldrig tilbage.

Selvom det er i en anden rolle, kan gårsdagens kvindelige hovedrolle, Lauren Varnham (som Babe), meget vel følge i MacLaines fodspor. Hun var på alle måder perfekt til rollen og leverede en næsten fejlfri præstation fuld af energi og nerve. Efter at have set hende i samspil med Michael Xaviers flotte, let ulidelige (rollen, ikke Xavier), men alligevel charmerende Sid, er det svært at forestille sig nogen anden passe bedre til rollen. Men sådan er det: Varnham er afløseren. Og en aldeles fremragende en af slagsen.

The Pajama Game er skrevet af George Abbott og Richard Bissell med musik og tekst af Richard Adler og Jerry Ross (plus en ukrediteret Frank Loesser). Det er en musical, der overlever takket være musikken snarere end manuskriptets originalitet. Historien er solid nok, men den er solidt plantet i 50'erne og fungerer i dag mest som et kuriosum fra en svunden tid. Eyres beslutning om at lade forestillingen forblive tro mod sin tidsperiode, men samtidig vægte menneskeligheden og de underliggende seksuelle spændinger på arbejdspladsen, var klog.

Resultatet er en herlig og livlig forestilling båret frem af den stormfulde romance mellem Babe og Sid. Xavier føler sig helt hjemme i rollen som den maskuline og selvsikre Sid, der er på vej op ad karrierestigen; hans præstation er sjov, oprigtig og fyldt med mandsmod. Måden han ser på Babe under skovturen – intense blikke fulde af begær – afslører Sids romantiske side. Det er en intelligent og yderst seværdig præstation, og hans sangstemme løfter sig smukt gennem de musikalske numre. "Hey There" er en særlig triumf. Xavier er heller ingen begynder på dansegulvet, hvilket han viser i duetten "There Once Was A Man", der er lige så fræk og stilistisk morsom, som man kunne ønske sig.

Varnhams Babe matcher Xavier på alle punkter. Hun er smuk, sexet, rapkæftet, livlig og kærlig – kort sagt: en fantastisk Babe! Varnham håndterer den til tider kluntede dialog flot, giver alt hvad hun gør både hjerte og mening, synger vidunderligt med en fyldig klang, mestrer komikken og er en fænomenal danser. Hendes fremførelse af "I'm Not At All In Love" var sensationel. Scenerne med hendes far er særligt rørende – og det er imponerende, da de scener ofte kan være mere matte end et fedtet brilleglas. Hendes timing, hendes rumfornemmelse og hendes sans for tempo og pauser var i top. Og så bar hun sine sexede pyjamaser med stor stil. Hun er definitivt et talent, man skal holde øje med fremover.

Claire Machin er i topform som Sids sekretær, Mabel, og hendes samspil med Gary Wilmots uheldige og sygeligt jalofulde Hinesy er en ren fornøjelse – et absolut højdepunkt i begge akter. Deres duet i første akt, "I'll Never Be Jealous Again", får salen til at koge, og deres rutine med Hinesys bukseproblemer i anden akt er aftenens morsomste øjeblik. Machins komiske talent er uden lige, og hun udnytter hver eneste lille mulighed i rollen som Mabel.

Wilmot leverer en afslappet og skør præstation som Hinesy. Hans naturlige lethed tager toppen af karakterens mere bekymrende sider (som at kaste knive efter folk, han mistænker for at lægge an på Gladys), og den lettere tilgang til rollen gør kun forestillingen bedre.

Helen Ternent, endnu en afløser, var fremragende som Gladys – en storøjet, tillidsfuld skønhed med en forkærlighed for sjov, hvilket fungerede perfekt i både "Steam Heat" og "Hernando's Hideaway". Hun dansede med imponerende teknisk overskud og energi og sang med masser af karakter.

Ensemblet er lille, men stærkt. De udfylder flere mindre roller og håndterer koreografien med stor præcision. Der manglede lidt artikulation i åbningsnummeret "Hurry Up", men ellers – og især i "Once A Year Day" og "7 and a 1/2 Cents" – brillerede de på alle fronter.

Gareth Valentine ledede det dygtige orkester med sin sædvanlige mesterlige stil, og spillet i graven var i topklasse (suppleret af en fornem solo på scenen undervejs). Musikkens kvalitet var præcis, som man forventer af en West End-forestilling.

The Pajama Game er måske ikke en forestilling, der ændrer verdenshistorien, men Eyres opsætning er solid og sprudler af hjertevarme. Det er en fantastisk aften i teatret – ren underholdning. Og med dette cast fungerer forestillingen langt bedre, end den gjorde i Chichester sidste sæson.

Efter forestillingen og i pausen var det dog svært at undertrykke et smil over de gæster, der lovpriste Joanna Ridings præstation som Babe og undrede sig over, hvorfor hun ikke "havde sin blonde paryk på som på billederne". Man føler med både Varnham og Riding – æren bør trods alt tilfalde den, der står på scenen.

Bestil billetter til The Pajama Game