ANMELDELSE: The Return Of The Soldier, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

The Return Of The Soldier Jermyn Street Theatre 4. september 2014

Første verdenskrig raser. De britiske styrker er forskanset i Frankrig og kæmper mod Tyskland med blod, sved og tårer. Briterne rykker frem og forventer døden – og den indhenter mange i en særlig eskadron. Men ikke kaptajn Christopher Baldry, som nok bevidner sine kammerater blive slagtet, men selv bliver slået bevidstløs af en eksplosion og vågner op til... selektiv hukommelsestab.

Han tror, han befinder sig et sted og er en person fra flere år tilbage. Han tror, han er forelsket i Margaret Allingham, en pige han tilfældigt mødte på Monkey Island, som stjal hans hjerte og inspirerede hans musikalske passion. Han har glemt sit nuværende liv, glemt sin hustru og glemt den kærlighed og de tragedier, han og hustruen Kitty har gennemlevet sammen.

Han skriver til Margaret, mens han gør sig klar til at blive sendt hjem til rekreation, og fortæller hende, at han kommer til hende, så de kan blive gift og være sammen for altid. Men hun er også blevet gift – et fornuftigt, men lidenskabsløst ægteskab – og hendes søde, nørklede og forudsigelige mand, William, har brug for hende. Hun er splittet mellem den kærlighed, hun længes efter, og den skyld og rædsel, det indebærer at svigte William. Derfor tager hun til Baldry-ejendommen for at lade Kitty, en fremmed for hende, vide, at kaptajnen er på vej hjem.

Dette er udgangspunktet for en ny britisk musical, The Return Of The Soldier, som netop nu har verdenspremiere på Jermyn Street Theatre.

Nye musicals har ikke haft stor succes i London eller i det britiske teaterlandskab de seneste år. Nogle gange skyldes det, at værket er misforstået (The Light Princess, Stephen Ward, From Here To Eternity), andre gange at iscenesættelsen ikke fungerer (Betty Blue Eyes, Viva Forever!, Loserville, Love Never Dies), nogle gange fordi publikum uforklarligt udebliver (I Can't Sing, Lend Me A Tenor), og andre gange fordi stykket simpelthen er rædderligt (Too Close To The Sun). Fremragende skuespillere og musikere kan ikke redde en musical alene.

Der har naturligvis også været ægte succeser – Matilda, Charlie and the Chocolate Factory, Love Story, The Hired Man, The Go-Between og American Psycho for blot at nævne nogle få.

Nogle gange virker det til, at det er publikums forventninger til, hvad en musical skal levere, der er problemet. Som Sondheim tørt konstaterer, lader det til, at folk kræver melodier, man kan nynne med på; andre vil have store kor-numre, blændende kostumer, storslåede kulisser, store stjerner og masser af glitter, glamour og gejst.

Ingen af disse forudsætninger pålægges dramaer eller komedier; her tager publikum dem bare for det, de er. Det burde være præcis det samme med musicals.

Hvis du vil se Guys And Dolls, Mamma Mia eller Les Misérables, så gør det. Men hvis du vil opleve et udsøgt, smukt udtænkt stykke musikteater, der formår at fremmane en specifik historisk periode, fortælle en fabelagtig historie fuld af twists og overraskelser, og som indeholder gribende, æterisk og fornøjelig musik, så se The Return Of The Soldier, mens du kan.

Det er ikke prangende, der er ingen store fællesnumre, ingen stepdans, intet jazzy orkester og ingen tv- eller filmstjerner. Men der er masser af sublimt skuespil, vidunderlig historiefortælling gennem sang, et par ægte showstoppere, flere virkelig dygtige vokalister og en oprigtig varme og et hjerte, der indimellem er drømmende og indimellem næsten vulkansk.

Stykket er en bearbejdelse af en bog skrevet under første verdenskrig af Rebecca West. Manuskript og sangtekster af Tim Sanders er fremragende på alle måder; han fortæller en kompleks historie med snilde og stil, økonomisk og på en måde, der forankrer handlingen fuldstændig i perioden. Charles Miller leverer et partitur fyldt med melodi, vemod og håb; titelmelodien er særligt bjergtagende. Men der er mange gode numre: Am I What You Are To Me, Leave Me For a Dead, The Little Things I Need, Somewhere Else, Head Master, To Be Adored, What Have I Become og I Know How This Ends. Hvis der fandtes en indspilning, ville jeg lytte til dem uafbrudt.

Laura Pitt-Pulford er spektakulært god som Margaret. Hun er præget af frygt og smerte i starten, ekstatisk i sekvenserne, hvor hun mindes sin kærlighed til Baldry og i de øjeblikke, hun kan snige til sig med ham, og derefter tynget af skyld, sorg, men dybt menneskelig, når hans minder vender tilbage og hun må se sin egen mand i øjnene og mærke hans tilgivelse. Pitt-Pulford er en fornøjelse i enhver henseende, og vokalt passer hun perfekt til partiturets krav. Hun har den rette energi og stil til perioden og en kontakt med rollen og publikum, der gør, at ingen tør klappe af frygt for at gå glip af et sekund af hendes præstation. Formidabelt på alle måder.

Michael Matus leverer en masterclass i musikteater-skuespil i sine to vidt forskellige roller – Margarets sindige, jævne ægtemand og Dr. Anderson, der skal kurere Baldrys hukommelsestab. Han rammer plet i begge. Sørgelig, oprigtig, ensom og håbefuld som manden, der laver syltede agurker og har brug for sin kone til at binde sit slips; tør, knivskarp, selvkritisk og indsigtsfuld som den banebrydende psykolog. Det er et smukt karakterpar fra en skuespiller på toppen af sin kunnen. Og han synger ubesværet med en imponerende klar diktion og en herlig klang.

Stewart Clarke spiller den ramte Baldry. Han har ingen problemer med rollens side som den smarte, mandige soldat – han ser fantastisk ud og er især god i de koreograferede scener med ekstrem sanselighed, hvor han og Margaret mindes deres kærlighed, samtidig men på forskellige steder. Han laver endda en scene i våd skjorte i anden akt, der fik den unge dame to pladser fra mig til at sukke længselsfuldt.

Han har en solid stemme, selvom han mangler lidt i det dybe register og kunne have godt af at synge mere med sin egen stemme i stedet for den moderne klang, mange sangere stræber efter i dag. Han er bedst i det kraftfulde høje register, og hans præstationer i ensemblenumrene er medrivende. Men sammenlignet med Pitt-Pulford og Matus kan han indimellem virke en anelse for manieret. For mange hurtige bevægelser. Men det er småting – han har en stærk udstråling, og hans energi driver meget af handlingen. Øjeblikket, hvor han erkender sin fortid, er udført med elegance, og slutbilledet af en resolut accept af sin skæbne er absolut hjemsøgende.

Zoë Rainey har den sværeste rolle – Baldrys kone, der er følelsesmæssigt død indeni og kold og grusom udadtil, et produkt af klasse, snobberi og forventninger. Rainey formår dog at holde publikum interesseret trods Kittys væsen. Så når vendepunktet kommer, rammer det virkelig hårdt, og alt det foregående giver pludselig mening. Hun synger strålende med en sikker og klar sopran.

Som Jenny har Charlie Langham ikke meget andet at gøre end at observere, selvom hun tydeligvis også er forelsket i Baldry, og hun får stykkets nøglescene: Da hun minder en modvillig Margaret om alt det, Kitty også har mistet. Langham har en behagelig og charmerende stemme, men den kunne bruge lidt mere støtte for at sikre klarhed og styrke. Men hendes karakterforståelse var præcis og i harmoni med de andre kvinder. Hun voksede i selvtillid, når hun ikke sang alene, og ensemblenumrene viste hendes talent bedst: Now That I Know var helt igennem fantastisk.

Simon Lamberts musikalske ledelse er herlig, ja nærmest perfekt. Fra de allerførste åbningstoner etablerer kombinationen af Lambert på klaver og en følsomt spillet cello (Fraser Bowles, en fremragende vikar med skøn klang) øjeblikkeligt den hjemsøgende og drømmende stemning. Temaerne omkring erindring, lidenskab og forvirring løber som ledemotiver gennem Millers rige partitur, og Lambert giver hver del den helt rette vægt, timing og tone. Desuden sørger han for, at Matus' komiske øjeblikke understøttes med livlig og fængende musik.

Der var ikke meget ved scenografien (Simon Anthony Wells), der appellerede til mig; ofte stod sættet i vejen for det flydende udtryk i Charlotte Westenras ellers enkle iscenesættelse. Men der var ingen tåbelige koncepter eller billige tricks her; alt, inklusiv Matthew Coles magiske koreografi, arbejdede sammen om at fortælle denne intense menneskelige historie om kærlighed og krigens frygtelige omkostninger for livet og sjælen.

Producenterne af denne musical, en smuk og original perle, fortjener ros for deres tro på værket og den vision, der gav det liv. Hvis bare National Theatre troede lige så meget på musikteater, som disse producenter gør.

Enhver, der elsker musikteater, bør gøre sig selv den tjeneste at se denne forestilling.

The Return Of The Soldier spiller frem til 20. september. Billetter: 020 7287 2875