ANMELDELSE: The Return Of The Soldier, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

The Return Of The Soldier Jermyn Street Theatre 4. september 2014

Første verdenskrig herjer. Britiske styrker er forskanset i Frankrike og kjemper mot Tyskland med blod, svette og tårer. Britene rykker frem med døden som forventet utfall – og for mange i én bestemt skvadron blir det virkeligheten. Men ikke for kaptein Christopher Baldry. Han blir vitne til at kameratene blir slaktet ned, men selv blir han slått bevisstløs av en eksplosjon og våkner opp til... selektiv hukommelsestap.

Han tror han er der han var, og den han var, flere år tidligere. Han tror han er forelsket i Margaret Allingham, en jente han tilfeldigvis møtte på Monkey Island, som stjal hjertet hans og inspirerte hans musikalske lidenskap. Han har glemt sitt nåværende liv, glemt sin kone, og glemt kjærligheten og tragediene han og kona Kitty har gjennomgått sammen.

Han skriver til Margaret mens han forbereder seg på å bli sendt hjem for å komme seg, og forteller at han kommer til henne så de kan gifte seg og være sammen for alltid. Men hun er også gift, i et trygt men lidenskapsløst ekteskap, og hennes snille, nokså klossete og forutsigbare ektemann, William, trenger henne. Hun er splittet mellom den kjærligheten hun lengter etter og den skyldfølelsen og gruen det innebærer å bedra William. Hun drar derfor til Baldry-godset for å la Kitty, en fremmed for henne, få vite at kapteinen er på vei hjem.

Dette er bakteppet for den nye britiske musikalen The Return Of The Soldier, som nå har sin urpremiere på Jermyn Street Theatre.

Nye musikaler har ikke hatt spesielt mye suksess i London eller Storbritannia de siste årene. Noen ganger skyldes det at selve verket er feilkalkulert (The Light Princess, Stephen Ward, From Here To Eternity), andre ganger fordi produksjonen ikke fungerer (Betty Blue Eyes, Viva Forever!, Loserville, Love Never Dies), noen ganger fordi publikum nesten uforklarlig uteblir (I Can't Sing, Lend Me A Tenor), og andre ganger fordi verket rett og slett er elendig (Too Close To The Sun). Fremragende skuespillere og musikere kan ikke alene få en musikal til å lykkes.

Selvfølgelig har det vært virkelige suksesser også – Matilda, Charlie and the Chocolate Factory, Love Story, The Hired Man, The Go-Between og American Psycho, for å nevne noen.

Noen ganger virker det som om det er publikums forventninger til hva en musikal skal levere som er problemet. Som Sondheim tørt bemerker, virker det som om folk krever nynnbare melodier; andre vil ha store ensemble-numre, blendende kostymer, fantastiske kulisser, store stjerner og glamour, glitter og futt.

Ingen av disse forutsetningene stilles til dramaer eller komedier; publikum tar dem bare for det de er. Det burde være nøyaktig det samme med musikaler.

Hvis du vil se Guys And Dolls, Mamma Mia eller Les Misérables, så gå og se dem. Men hvis du vil ha et utsøkt, vakkert unnfanget stykke musikkteater som fanger en spesifikk historisk periode, forteller en fabelaktig historie full av vendinger og overraskelser, og som inneholder sår, eterisk og herlig musikk, da bør du se The Return Of The Soldier mens du kan.

Den er ikke prangende, her er det ingen store dansenumre, ingen stepping, ikke noe poppete band eller orkester, og ingen TV- eller filmstjerner. Men det er mye praktfullt skuespill, vidunderlig historiefortelling gjennom sang, noen ekte høydepunkter av noen musikknumre, flere virkelig gode vokalister og en genuin varme og sjel som til tider er skjør, andre ganger nesten vulkansk.

Stykket er en adaptasjon av en bok skrevet under første verdenskrig av Rebecca West. Manuskript og tekster av Tim Sanders er fremragende på alle måter; han forteller en kompleks historie med eleganse og stil, økonomisk fortalt, og på en måte som vakkert forankrer handlingen i epoken. Charles Miller har skrevet et partitur fullt av melodi, sorg og håp; tittelåten er spesielt fengslende. Men her er mange gode numre: Am I What You Are To Me, Leave Me For a Dead, The Little Things I Need, Somewhere Else, Head Master, To Be Adored, What Have I Become og I Know How This Ends. Hadde det fantes en innspilling, ville jeg hørt på dem sammenhengende.

Laura Pitt-Pulford er spektakulært god som Margaret. Hun er preget av frykt og smerte i starten, ekstatisk i sekvensene der hun minnes kjærligheten til Baldry, og så i det korte øyeblikket hun får med ham, før hun blir tynget av skyldfølelse og sorg, men dypt menneskelig, når minnene hans vender tilbake og hun må møte sin egen ektemann og hans sjenerøse tilgivelse. Pitt-Pulford er herlig i enhver henseende, og vokalt er hun perfekt rustet for partiturets krav. Hun har den rette energien og stilen for perioden, og en så total kontakt med rollen og salen at ingen tør å klappe i frykt for å gå glipp av et sekund av det hun gjør. Formidabel på alle måter.

Michael Matus leverer en mesterklasse i musikalprestasjon i sine to vidt forskjellige roller – Margarets trege ektemann fra landet, og Dr. Anderson, som kommer for å behandle Baldrys hukommelsestap. Han treffer spikeren på hodet i begge. Trist, ekte, ensom og håpefull som mannen som lager sylteagurker og trenger kona til å knyte slipset og lage frokost; tørrvittig, lynende intelligent, selvkritisk og innsiktsfull som den banebrytende psykiateren. Det er to nydelige rollefigurer fra en skuespiller på høyden av sin karriere. Og han synger uanstrengt, med oppsiktsvekkende tydelig diksjon og en nydelig klang.

Stewart Clarke spiller den hukommelsestap-rammede Baldry. Han har ingen problemer med rollens barske og mandige soldataspekt – han ser fantastisk ut og er spesielt god i de koreograferte scenene preget av ekstrem sensualitet når han og Margaret minnes sin kjærlighet, samtidig, men på forskjellige steder. Han gjør til og med en scene i våt skjorte i andre akt som fikk den unge damen to seter bortenfor meg til å sukke av lengsel.

Han har en solid stemme, selv om han må jobbe med det dypeste registeret og stole mer på sin egen naturlige klang fremfor den litt tilgjorte stilen som er så populær blant sangere i dag. Han er best i det kraftfulle øvre registeret, og noe av hans vokalarbeid, spesielt i ensemblenumrene, er medrivende. Men sammenlignet med Pitt-Pulford og Matus kan han noen ganger bli litt for maniert til å være så effektiv som han kunne ha vært. Litt for mange brå bevegelser. Men dette er egentlig bare småplukk – han har en kommanderende tilstedeværelse og energien hans driver mye av handlingen. Øyeblikket han innser fortiden sin er utført med verdighet, og det siste bildet av hans resolutte aksept av skjebnen er helt hjerteskjærende.

Zoë Rainey har den vanskeligste rollen – Baldrys kone som er død på innsiden og kald og grusom utad, et produkt av overklasse, snobberi og forventninger. Rainey finner likevel en måte å holde publikum interessert på til tross for Kittys usympatiske trekk. Så når vendepunktet kommer, treffer det virkelig hardt; og alt som har skjedd tidligere gir plutselig mening. Hun synger glitrende med en sikker og silkemyk sopran.

Som Jenny har Charlie Langham lite annet å gjøre enn å observere, selv om hun åpenbart også er forelsket i Baldry, og hun får stykkets nøkkeløyeblikk: når hun minner en motvillig Margaret på hva også Kitty har mistet. Langham har en behagelig, tilgjengelig stemme med umiddelbar sjarm, men den kunne trengt litt mer støtte for å sikre full klarhet og kraft. Men hennes forståelse for karakteren var spot on og i harmoni med de andre kvinnene. Hun vant selvtillit når hun ikke sang alene, og ensemblenumrene viste talentet hennes best: Now That I Know var rett og slett fantastisk.

Simon Lamberts musikalske ledelse er helt nydelig, egentlig nær perfekt. Fra de aller første åpningstonene etablerer kombinasjonen av Lambert på piano og en følsomt spilt cello (Fraser Bowles, en reserve i siste liten, med utmerket tone hele veien) umiddelbart en hjemsøkende og eterisk atmosfære. Temaene minne, lidenskap og forvirring går som ledemotiver gjennom Millers rike partitur, og Lambert gir hvert element nøyaktig riktig vekt, tid og tone. Han sørger også for at Matus' komiske partier støttes av et livlig og fengende akkompagnement.

Det var lite ved scenografien (Simon Anthony Wells) som appellerte; ofte sto den i veien for flyten i Charlotte Westenras enkle men effektive regi. Men det var ingen tåpelige konsepter her, ingen billige triks; alt, inkludert en magisk koreografi fra Matthew Cole, forente seg for å fortelle denne intense menneskelige historien om kjærlighet og den grusomme ødeleggelsen krigen påfører menneskeliv og sjel.

Produsentene av denne musikalen, en nydelig og original perle, fortjener ros for sin tro på dette verket og visjonen de hadde som ga det liv. Om bare National Theatre hadde hatt like stor tro på musikalen som sjanger som disse produsentene har.

Alle som er glade i musikal burde prioritere å få med seg denne produksjonen.

The Return Of The Soldier spilles frem til 20. september. Billettluken: 020 7287 2875