RECENSIE: The Return Of The Soldier, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

The Return Of The Soldier Jermyn Street Theatre 4 september 2014

De Eerste Wereldoorlog raast voort. Britse troepen hebben zich ingegraven in Frankrijk en bevechten de Duitsers met alles wat ze in zich hebben. Wanneer de Britse eenheid oprukt, hangt de dood voortdurend in de lucht – en voor velen in een specifiek squadron wordt dat werkelijkheid. Maar niet voor kapitein Christopher Baldry. Hij ziet hoe zijn kameraden worden afgeslacht, maar raakt zelf buiten westen door een explosie en ontwaakt met... selectief geheugenverlies.

Hij denkt dat hij nog leeft in het verleden, jaren geleden. Hij is ervan overtuigd dat hij verliefd is op Margaret Allingham, een meisje dat hij toevallig ontmoette op Monkey Island en dat zijn hart stal en zijn passie voor muziek aanwakkerde. Zijn huidige leven is hij vergeten; zijn vrouw is hij vergeten, evenals de liefde en de tragedie die hij en zijn echtgenote Kitty samen hebben doorgemaakt.

Terwijl hij zich voorbereidt op zijn herstelverlof thuis, schrijft hij een brief aan Margaret om te zeggen dat hij naar haar toe komt, zodat ze kunnen trouwen en voor altijd samen kunnen zijn. Maar zij is inmiddels ook getrouwd; een goed maar hartstochtloos huwelijk met haar lieve, ietwat klungelige en voorspelbare man William, die haar nodig heeft. Ze wordt verscheurd tussen de liefde waar ze zo naar smacht en het schuldgevoel over het verraad aan William. Uiteindelijk gaat ze naar het landgoed van de familie Baldry om Kitty – voor haar een wildvreemde – te laten weten dat de kapitein onderweg is naar huis.

Dat is het uitgangspunt van de nieuwe Britse musical The Return Of The Soldier, die momenteel zijn wereldpremière beleeft in het Jermyn Street Theatre.

Nieuwe musicals hebben de afgelopen jaren weinig succes gekend in Londen en de rest van het Verenigd Koninkrijk. Soms komt dat doordat het werk inhoudelijk de plank misslaat (The Light Princess, Stephen Ward, From Here To Eternity), soms doordat de productie niet uit de verf komt (Betty Blue Eyes, Viva Forever!, Loserville, Love Never Dies), soms omdat het publiek bijna onverklaarbaar weg blijft (I Can't Sing, Lend Me A Tenor) en soms simpelweg omdat het werk ondermaats is (Too Close To The Sun). Excellente casts en muzikanten kunnen een musical niet in hun eentje redden.

Natuurlijk zijn er ook echte successen geweest – Matilda, Charlie and the Chocolate Factory, Love Story, The Hired Man, The Go-Between en American Psycho, om er maar een paar te noemen.

Soms lijkt de verwachting van het publiek het grootste struikelblok. Zoals Sondheim ooit scherp opmerkte: mensen eisen vaak een melodietje dat ze direct kunnen meeneuriën; anderen willen grote ensemblenummers, oogverblindende kostuums, fabelachtige decors, grote sterren en glitter en glamour.

Geen van deze voorwaarden wordt gesteld aan drama of komedie; het publiek accepteert die stukken zoals ze zijn. Bij musicals zou dat precies hetzelfde moeten zijn.

Wie Guys And Dolls, Mamma Mia of Les Misérables wil zien, moet daar vooral naartoe gaan. Maar wie zin heeft in een verfijnd, prachtig geconcipieerd stuk muziektheater dat een historisch tijdperk perfect oproept, een fantastisch verhaal vertelt vol wendingen en verrassingen, en voorzien is van wonderschone, etherische muziek, die moet echt The Return Of The Soldier gaan zien zolang het nog kan.

Het is niet flitsend; er zijn geen grote ensemble-acts, geen tapdansnummers, geen hippe bigband of orkest en geen bekende tv- of filmgezichten. In plaats daarvan krijg je ijzersterk acteerwerk, prachtig vertelde verhalen in liedvorm, een paar absolute uitschieters die de show stelen, steengoede vocalisten en een oprechte warmte die soms breekbaar is en soms bijna vulkanisch uitbarst.

Het stuk is een bewerking van het boek van Rebecca West, geschreven tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het script en de teksten van Tim Sanders zijn in alle opzichten uitstekend; hij vertelt een complex verhaal met flair en stijl, op een beknopte manier die de actie volledig verankert in de tijdsgeest. Charles Miller levert een partituur vol melodie, melancholie en hoop; het titelnummer is bijzonder meeslepend. Maar er zijn meer sterke nummers: Am I What You Are To Me, Leave Me For a Dead, The Little Things I Need, Somewhere Else, Head Master, To Be Adored, What Have I Become en I Know How This Ends. Als er een opname van was, zou ik ze de hele dag op repeat luisteren.

Laura Pitt-Pulford is fabelachtig als Margaret. Ze begint vol angst en pijn, straalt van geluk in de scènes waarin ze haar liefde voor Baldry herinnert en de momenten die ze met hem steelt wanneer ze kan, en is vervolgens schuldbewust, verdrietig maar diep menselijk wanneer zijn geheugen terugkeert en ze haar eigen man onder ogen moet komen, die haar haar verraad genereus vergeeft. Pitt-Pulford is in alle opzichten een genot om naar te kijken en haar stem past perfect bij de eisen van de composities. Ze heeft de juiste energie voor de periode en een dusdanige connectie met haar rol en de zaal, dat niemand durft te applaudisseren uit angst ook maar een seconde van haar spel te missen. Geweldig.

Michael Matus geeft een masterclass in musicalacteren in zijn twee totaal verschillende rollen – Margarets sullige echtgenoot van het platteland en Dr. Anderson, die Baldry's geheugenverlies moet verhelpen. Hij overtuigt in beide rollen volledig. Ontroerend, eerlijk en eenzaam als de man die zelf augurken inmaakt en zijn vrouw nodig heeft om zijn das te strikken en zijn ontbijt te maken; gevat, messcherp intelligent en vol zelfreflectie als de baanbrekende psychiater. Het zijn twee prachtig neergezette personages door een acteur op de top van zijn kunnen. Bovendien zingt hij moeiteloos, met een kraakheldere dictie en een prachtig timbre.

Stewart Clarke vertolkt de rol van de aan amnesie lijdende Baldry. De rol van de charmante, mannelijke soldaat gaat hem goed af – hij ziet er fantastisch uit en is vooral sterk in de gechoreografeerde scènes van extreme sensualiteit wanneer hij en Margaret hun liefde herinneren, tegelijkertijd maar op verschillende plekken. In de tweede akte verschijnt hij zelfs in een nat overhemd, wat de jongedame twee stoelen verderop een zucht van verrukking ontlokte.

Hij heeft een solide stem, al mag de onderkant van zijn bereik nog wat werk gebruiken en zou hij meer vanuit zijn eigen stemgeluid mogen zingen, zonder de 'twang' waar veel zangers tegenwoordig voor kiezen. Hij is op zijn best in het krachtige hoge register; zijn zang in de ensemblenummers is bij vlagen sensationeel. Vergeleken met Pitt-Pulford en Matus komt hij echter soms wat te gekunsteld over, met te veel gehaaste bewegingen. Maar dat zijn slechts details – hij heeft een indrukwekkende podiumpresentatie en zijn energie stuwt het verhaal voort. Het moment waarop hij zijn verleden herkent, is met veel gratie neergezet, en het slotbeeld van zijn berustende acceptatie van het lot is werkelijk angstaanjagend mooi.

Zoë Rainey heeft de lastigste rol – Baldry's vrouw, die van binnen dood is en zich naar buiten toe kil en wreed opstelt, een gevangene van stand en snobisme. Rainey weet het publiek echter te boeien ondanks Kitty's tekortkomingen. Wanneer de plotwending komt, komt deze daardoor hard binnen en valt alles wat daarvóór gebeurde op zijn plek. Ze zingt schitterend met een loepzuivere sopraan.

Als Jenny hoeft Charlie Langham weinig meer te doen dan toekijken, hoewel ze duidelijk ook verliefd is op Baldry. Zij krijgt echter hét sleutelmoment van het stuk: wanneer ze een weifelende Margaret herinnert aan wat Kitty ook verloren heeft. Langham heeft een prettige, toegankelijke stem en veel charme, al zou ze wat meer ademsteun kunnen gebruiken voor meer kracht en helderheid. Haar interpretatie van de rol was precies goed en in harmonie met de andere vrouwen. In de ensemblenummers kwam haar talent het best tot zijn recht; Now That I Know was ronduit fantastisch.

De muzikale leiding van Simon Lambert is subliem, haast perfect. Vanaf de allereerste noten zetten Lambert op de piano en een zeer gevoelig gespeelde cello (Fraser Bowles, een last-minute invaller met een prachtige toon) direct de sfeer neer: weemoedig en etherisch. Thema's als herinnering, passie en verwarring lopen als leidraad door de rijke partituur van Miller, en Lambert geeft elk element precies het juiste gewicht en tempo. Bovendien zorgt hij ervoor dat de komische momenten van Matus worden ondersteund door kwieke, aanstekelijke muziek.

Het decorontwerp (Simon Anthony Wells) sprak minder aan; het stond soms de vloeiende regie van Charlotte Westenra in de weg. Gelukkig waren er geen vergezochte concepten of trucjes; alles, inclusief de magische choreografie van Matthew Cole, was erop gericht om dit intense, menselijke verhaal over liefde en de verwoestende impact van oorlog op de menselijke ziel te vertellen.

De producenten van deze musical, een prachtig en origineel kleinood, verdienen alle lof voor hun geloof in dit werk en de visie om het tot leven te brengen. Als het National Theatre maar half zoveel vertrouwen had in musicaltheater als deze producenten.

Iedereen die van echt theater houdt, zou er goed aan doen deze productie te bezoeken.

The Return Of The Soldier speelt tot 20 september. Kassa: 020 7287 2875