RECENSION: The Return Of The Soldier, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

The Return Of The Soldier Jermyn Street Theatre 4 september 2014

Första världskriget rasar. Brittiska styrkor har grävt ner sig i Frankrike och bekämpar Tyskland med blod, svett och tårar. De brittiska soldaterna rycker fram med döden som ständigt sällskap – och för många i en specifik skvadron blir det verklighet. Men inte för kapten Christopher Baldry. Han må ha sett sina kamrater slaktas, men själv slås han medvetslös av en tryckvåg och vaknar upp till... selektiv minnesförlust.

Han tror att han befinner sig där han var, och är den han var, flera år tidigare. Han tror att han är djupt förälskad i Margaret Allingham, en flicka han träffade av en slump på Monkey Island, som stal hans hjärta och inspirerade hans musikaliska ådra. Han har glömt sitt nuvarande liv, glömt sin fru och glömt den kärlek och de tragedier som han och hustrun Kitty har gått igenom tillsammans.

Han skriver till Margaret medan han förbereder sig för att skickas hem för konvalescens och berättar att han är på väg till henne, så att de kan gifta sig och vara tillsammans för evigt. Men även hon har gift sig – ett tryggt men passionstomt äktenskap – och hennes snälle men fumliga och förutsägbara make, William, behöver henne. Hon slits mellan den kärlek hon längtar efter och den skuld och fasa som ett svek mot William skulle innebära. Hon beger sig därför till godset Baldry för att berätta för den för henne okända Kitty att kaptenen är på väg hem.

Detta är upptakten till den nya brittiska musikalen The Return Of The Soldier, som just nu har urpremiär på Jermyn Street Theatre.

Nyskrivna musikaler har inte haft det lätt i London eller Storbritannien de senaste åren. Ibland beror det på att verket är felaktigt uttänkt (The Light Princess, Stephen Ward, From Here To Eternity), ibland på att uppsättningen inte håller måttet (Betty Blue Eyes, Viva Forever!, Loserville, Love Never Dies), ibland för att publiken helt obegripligt uteblir (I Can't Sing, Lend Me A Tenor) och ibland för att verket helt enkelt är uselt (Too Close To The Sun). Enastående skådespelare och musiker kan inte på egen hand rädda en musikal.

Självklart har vi haft riktiga framgångar också – Matilda, Charlie and the Chocolate Factory, Love Story, The Hired Man, The Go-Between och American Psycho, för att nämna några.

Ibland verkar det vara publikens förväntningar på vad en musikal "ska" vara som är problemet. Som Sondheim torrt konstaterade verkar folk kräva trallvänliga melodier; andra vill ha stora ensemblenummer, bländande kostymer, storslagen scenografi, gigantiska stjärnor och glitter och glamour.

Inga av dessa förhandskrav ställs på dramer eller komedier; där tar publiken verket för vad det är. Det borde vara precis likadant med musikaler.

Om du vill ha Guys And Dolls, Mamma Mia eller Les Misérables, gå och se dem. Men om du vill se ett utsökt, vackert utformat stycke musikteater som på ett lyckat sätt fångar en specifik historisk epok, berättar en fantastisk historia full av vändningar och bjuder på smärtsamt vacker och njutbar musik – då ska du se The Return Of The Soldier medan du har chansen.

Den är inte flashig, här finns inga stora shownummer, inga stepprutiner, inget jazzigt storband och inga kändisar från tv eller film. Men här finns enastående skådespeleri, fantastiskt berättande genom sång, några riktiga showstoppers, flera fantastiska sångare och ett genuint hjärta som stundtals känns drömskt, stundtals nästan vulkaniskt.

Pjäsen är en bearbetning av en bok skriven under första världskriget av Rebecca West. Manus och sångtexter av Tim Sanders är utmärkta på alla sätt; han berättar en komplex historia med finess och stil, ekonomiskt och på ett sätt som förankrar handlingen perfekt i tidsperioden. Charles Miller har skapat ett partitur fyllt av melodi, vemod och hopp; titelspåret är särskilt fängslande. Men här finns många starka nummer: Am I What You Are To Me, Leave Me For a Dead, The Little Things I Need, Somewhere Else, Head Master, To Be Adored, What Have I Become och I Know How This Ends. Om det fanns en inspelning skulle jag lyssna på dem oavbrutet.

Laura Pitt-Pulford är spektakulärt bra som Margaret. Hon är märkt av rädsla och smärta i början, extatisk i sekvenserna där hon minns sin kärlek till Baldry, och djupt gripande och äkta när minnena återvänder och hon tvingas möta sin egen make och hans ädla förlåtelse efter hennes svek. Pitt-Pulford är förtjusande i varje avseende och rent röstmässigt passar hon perfekt för musiken. Hon har exakt rätt energi för perioden och en sådan kontakt med både rollen och publiken att man knappt vågar applådera av rädsla för att missa en sekund av hennes prestation. Lysande i allt.

Michael Matus levererar en mästarklass i musikalprestation i sina två helt olika roller – Margarets trögtänkte make från landet och Dr Anderson, som ska bota Baldrys minnesförlust. Han sätter båda rollerna klockrent. Sorglig, sann, ensam och hoppfull som mannen som behöver sin fru för att knyta slipsen; ironisk, knivskarp och tvivlande som den banbrytande psykiatern. Det är två vackra rollporträtt av en skådespelare på toppen av sin förmåga. Dessutom sjunger han ansträngningslöst med kristallklar diktion och en härlig klang.

Stewart Clarke spelar den minnessjuke Baldry. Han har inga problem med den stilige, manlige soldaten – han ser fantastisk ut och är särskilt bra i de koreograferade scenerna av extrem sensualitet där han och Margaret minns sin kärlek samtidigt men på olika platser. Han gör till och med en scen i blöt skjorta i andra akten som fick den unga damen två platser ifrån mig att sucka av längtan.

Han har en stabil röst, även om han behöver arbeta på sitt lägre register och våga sjunga med sin egen röst istället för det där speciella manéret som verkar så eftertraktat bland sångare idag. Han är som bäst i de kraftfulla höga partierna och en del av hans sånginsatser, särskilt i ensemblenumren, är medryckande. Men jämfört med Pitt-Pulford och Matus är han ibland lite för tillgjord för att vara fullt så effektiv som han skulle kunna vara. Lite för många hastiga rörelser. Men det är småsaker – han har en imponerande scennärvaro och hans energi driver handlingen framåt. Ögonblicket då han återfår minnet görs med stil, och slutbilden av en beslutsam acceptans av sitt öde är direkt hemsökt.

Zoë Rainey har den svåraste rollen – Baldrys fru som är död på insidan och kall och grym på utsidan, en varelse präglad av klass, snobberi och förväntningar. Rainey lyckas dock hålla publikens intresse vid liv trots Kittys divalater. När vändningen väl kommer slår den därför till med full kraft, och allt som hänt tidigare faller på plats. Hon sjunger bländande med en säker och mjuk sopran.

Som Jenny har Charlie Langham inte mycket mer att göra än att observera, även om hon tydligt är förälskad i Baldry hon också. Hon får dock pjäsens nyckelscen: när hon påminner en motvillig Margaret om vad även Kitty faktiskt har förlorat. Langham har en behaglig och lättillgänglig röst med naturlig charm, men den skulle behöva lite mer stöd för att få full tydlighet och kraft. Men hennes känsla för karaktären var exakt och i harmoni med de andra kvinnorna. Hon växte i självförtroende när hon inte sjöng ensam, och ensemblenumren visade hennes talang bäst; Now That I Know var helt suverän.

Simon Lamberts musikaliska ledning är alldeles ljuvlig, nästintill perfekt. Redan från de allra första tonerna etablerar kombinationen av Lambert på piano och en lyhört spelad cello (Fraser Bowles, en inhoppare i sista minuten med utmärkt ton pjäsen igenom) omedelbart en stämningsfull och eterisk ton. Teman om minne, passion och förvirring löper som ledmotiv genom Millers rika partitur, och Lambert ger varje del exakt rätt tyngd och tid. Dessutom ser han till att Matus komiska inslag får ett piggt och medryckande stöd.

Det var inte mycket med scenografin (Simon Anthony Wells) som imponerade; ofta stod dekoren i vägen för det flyt som fanns i Charlotte Westenras enkla men effektiva regi. Men här fanns inga fåniga koncept eller billiga knep; allt, inklusive Matthew Coles magiska koreografi, samverkade för att berätta denna intensiva mänskliga historia om kärlek och det fruktansvärda mörker som krig tillfogar människans liv och själ.

Producenterna av denna musikal, en underbar och originell liten pärla, förtjänar en eloge för sin tro på verket och den vision som gav det liv. Om bara National Theatre trodde på musikteater lika mycket som dessa producenter gör.

Alla som älskar musikteater bör se till att se den här föreställningen.

The Return Of The Soldier spelas till den 20 september. Biljettkassa: 020 7287 2875