ANMELDELSE: The Sum Of Us, Above The Stag Theatre ✭✭✭✭

The Sum Of Us

Above the Stag

11/09/15

4 Stjerner

En del af missionen hos Above the Stag er at minde os om bemærkelsesværdige stykker med homoseksuelle temaer, som ikke altid har fået den opmærksomhed, de fortjener, eller hvis fortsatte aktualitet og universelle værdi kræver en genopfriskning. The Sum of Us af David Stevens falder i høj grad inden for begge disse kategorier og får nu en kærkommen ny opsætning ved lanceringen af efterårssæsonen.

Dette stykke er på én gang kendt og mindre kendt. Herhjemme er det langt mere velkendt gennem filmversionen fra 1994 med Russell Crowe og Jack Thompson i hovedrollerne end gennem den tidligere og på nogle punkter meget anderledes teaterudgave. Filmen udvider handlingen betydeligt på måder, som skuespillet ikke kan matche, og indeholder nogle fremragende præstationer, der har haft tendens til at hæmme yderligere opsætninger uden for Australien. Derfor er dette en sjælden og spændende mulighed for gense et værk, der var et definerende øjeblik ikke blot for australsk homoteater, men for australsk teater generelt i de tidlige 90’ere.

Handlingen udspiller sig i en lejligheds åbne stue møbleret i tidstypisk tidlig 90'er-stil. Jeg kan ikke stå inde for de specifikke australske detaljer, men den generelle tidsånd føles ramt helt rigtigt. Det er hjemmet for enkemanden Harry (Stephen Connery-Brown) og hans søn Jeff (Tim McFarland). Tilbage i 1992 ville et publikum uden tvivl have forventet et antagonistisk scenarie med gensidig uforståenhed mellem en heteroseksuel far og en homoseksuel søn, men David Stevens trodser afvæbnende og imponerende de nemme antagelser og har i stedet skrevet et stykke om et forhold præget af dyb empati og gensidig støtte. Harry er ikke blot afklaret med sin søns seksualitet, men tager det med knusende ro i en grad, hvor han køber et udvalg af blade for at sikre, at Jeff er informeret om farerne ved Aids/HIV, og byder hans dates og engangsforestillinger velkommen i hjemmet – indimellem på en grænsende involverende måde.

Stykket er groft sagt opdelt i tre sektioner. I den første er tonen overvejende komisk og udforsker det ’umage par’-spor med de mange snublerier i et uventet familieliv. I anden del introduceres flere karakterer. Både far og søn dater andre; Harry udforsker mulighederne gennem et datingbureau, og Jeff møder mænd på de lokale pubber og klubber. Vi er vidner til deres gensidigt uheldige oplevelser med Joyce (Annabel Pemberton) og Greg (Rory Hawkins), selvom materialet stadig spilles mere for humoren end for patos. I den sidste del bliver tonen meget mørkere, selvom slutningen giver et beskedent håb om en positiv udgang for i det mindste to af de fire.

Man forstår godt, hvorfor og hvordan dette stykke gjorde så stort et indtryk for over tyve år siden. Stykket leverer et stolt og selvsikkert budskab om, at homoseksuelles liv vedrører mænd og kvinder, der er lige så tæt knyttet til deres familier som alle andre; og at disse familier er lige så kærlige og støttende som de er splittede eller dysfunktionelle. Dette emne var nødvendigt og vigtigt dengang, og det er det stadig – om end i mindre grad – i dag. I 90’erne hørte man historier om mænd, der tog deres forældre med ind at se stykket som en måde at springe ud på, og jeg kan forestille mig, at det stadig kan gøre sig gældende, især på turnéer uden for storbyerne.

Stykket indeholder gennemgående meget fine, rige og autentiske dialoger, der dækker en bred følelsesmæssig palet – skiftevis poetisk, naturalistisk, tørt morsomt og oprigtigt ømt. Udvekslingerne mellem far og søn har den lethed, det flow og den charme, man ville forvente fra denne rutinerede manuskriptforfatter. Der er adskillige monologer spredt ud over stykket, hvor skuespillerne forlader realismen, og disse har en filmisk, malerisk kvalitet i både tekst og visualisering, som er yderst imponerende. De tjener til at understrege stemningen og udfylde karakterernes forhistorie meget gribende – måske især den abstrakte beretning om en sørgende kvinde på et tog som et symbol på ’tingenes tårer’.

Det mest presserende spørgsmål, stykket rejser for anmelderen, er, om den store mængde godhed, der er udstillet, hæmmer det dramatiske tempo og spændingen. Selvom der er en reel mørk tristhed, især i de senere faser, er der ikke meget plot, og man må indimellem spørge, om dette er endnu et tilfælde af, at himlen er kedelig, mens djævelen har monopol på alle de gode melodier. Da Greg forlader huset før tid i første halvleg, klager han på vej ud over, at atmosfæren er alt for tryg og ’hjemlig’ og ikke sexet eller livlig nok. Bør det også være vores opfattelse? Da Jeff kaldte Harry for ’den bedste far’, lød der et kollektivt, empatisk suk fra publikum, men var dette virkelig dramatisk fortjent, eller bare en del af den generelle ’feel-good’ tone?

Alt i alt hæver stykket sig dog over disse bekymringer. Den velmenende empati mellem generationerne har også sine mere rå sider. For eksempel mærker vi tydeligt Jeffs pinlighed over faderens indtrængen i hans romantiske rum, selv gennem komikken, og vi lærer, at Harrys forståelse ikke altid har været en selvfølge. Der er et enestående øjeblik mod slutningen, hvor vi hører historien om Harrys ældre mor og hendes mangeårige lesbiske partner, og hvor hårdt kæmpet hans nuværende positive tilgang er på deres bekostning.

At bryde den fjerde væg er en vigtig del af forfatterens greb, men det fungerer mindre godt nu, end det ville have gjort ved den første opsætning. Der er en følelse af, især i starten, at denne strategi er valgt for at vinde et oprindeligt publikum, der måske var skeptisk eller fjendtligt indstillet, hvilket næppe er nødvendigt i dag. Det er det eneste punkt, hvor stykket virkelig virker dateret, og det er derfor en skam, at David Stevens ikke har genbesøgt dette aspekt i mellemtiden. Han kunne måske i stedet have leget mere med tidssekvenserne, givet monologernes styrke, for at skabe og fremkalde kontrasterende stemninger, der kunne kompensere for den relative mangel på plotudvikling.

De to centrale præstationer er smukt detaljerede, teknisk overbevisende og meget rørende i deres udførelse. De to hovedrolleindehavere er en troværdig far-søn-kombination, og de lykkes begge med at formidle et flot spektrum af følelser, herunder frustration og uforståenhed over for hinanden, såvel som en dyb, vedvarende kærlighed.

De to mindre roller giver færre muligheder for at etablere nuancerede karakterer, men ikke desto mindre udnytter de to skuespillere deres øjeblikke godt. Pemberton har den eneste usympatiske rolle, og om noget underspillede hendes portrættering de hårde kanter, der skal være der i et stykke, hvor varm empati er normen. Hun har også en vægtig pointe at fremføre ud over sin homofobiske reaktion på Jeff – nemlig at hvis Harry ikke deler sandheden om sit familieliv med hende, hvordan skal hun så kunne stole på ham i andre henseender? Tilsvarende finder Hawkins den fysiske og verbale akavethed, der skal til for at formidle den sværhedsgrad, en udefrakommende møder ved at træde ind i en hyggelig, etableret hjemlig ramme, trods al dens uventede mildhed.

Kreativt er kvaliteten generelt høj, med særlig ros til scenograf David Shields for en vidunderlig transformation af scenen i slutscenen, der retmæssigt fik en klapsalve, og til instruktør Gene David Kirk, der brugte sin erfaring fra Jermyn Street Theatre til fuldt ud at udnytte den begrænsede plads hos Above the Stag.

Dette er en markant start på den nye sæson og vakte stor begejstring hos en fyldt sal.

THE SUM OF US SPILLER PÅ ABOVE THE STAG FREM TIL 4. OKTOBER 2015