RECENSION: The Sum Of Us, Above The Stag Theatre ✭✭✭✭

The Sum Of Us

Above the Stag

11/09/15

4 Stjärnor

En del av uppdraget för Above the Stag är att påminna oss om betydande pjäser med hbtq-tema som inte alltid fått den uppmärksamhet de förtjänar, eller vars ständiga aktualitet och universella värde behöver belysas på nytt. The Sum of Us av David Stevens faller tveklöst inom båda dessa kategorier, och får nu en välkommen nyuppsättning vid starten av höstsäsongen.

Den här pjäsen är på samma gång både välkänd och relativt ospelad. Här i Storbritannien är den betydligt mer bekant genom filmversionen från 1994 med Russell Crowe och Jack Thompson, snarare än i sin tidigare och på vissa sätt helt annorlunda scenform. Filmen öppnar upp handlingen avsevärt på ett sätt som pjäsen inte kan matcha, och innehåller fantastiska prestationer som tenderat att hämma vidare uppsättningar utanför Australien; därför är detta ett sällsynt och spännande tillfälle att återse ett verk som var ett definierande ögonblick, inte bara för australiensisk queer-teater, utan för australiensisk teater i stort under tidigt 90-tal.

Handlingen utspelar sig i ett vardagsrum med öppen planlösning, inrett i tidstypisk tidig 90-talsstil. Jag kan inte gå i god för exaktheten i de australienska detaljerna, men den allmänna tidskänslan kändes helt rätt. Det är hemmet för änklingen Harry (Stephen Connery-Brown) och hans son Jeff (Tim McFarland). År 1992 hade en publik utan tvekan förväntat sig ett antagonistiskt scenario av ömsesidig oförståelse mellan en heterosexuell far och en homosexuell son, men David Stevens trotsade skickligt enkla antaganden och skrev istället en pjäs om en relation präglad av djup empati och ömsesidigt stöd. Harry är inte bara bekväm med sin son i tjugoårsålderns sexualitet, utan är så pass avslappnad att han köper hem tidningar för att se till att Jeff är informerad om farorna med aids/hiv, och välkomnar hans dejter och engångsligg till hemmet – ibland till en nästan påträngande grad.

Pjäsen är grovt indelad i tre akter. I den första är tonen utpräglat komisk och utforskar det omaka parets vardagliga snedsteg. I den andra introduceras fler karaktärer. Både far och son dejtar; Harry söker lyckan via en kontaktförmedling och Jeff träffar killar på lokala pubar och klubbar. Vi får bevittna deras gemensamma motgångar med Joyce (Annabel Pemberton) och Greg (Rory Hawkins), även om materialet fortfarande spelas mer för humorn än för patos. I den sista delen blir tonen betydligt mörkare, även om slutet erbjuder en strimma hopp om en positiv utgång för åtminstone två av de fyra.

Man kan förstå varför och hur den här pjäsen fick ett sådant genomslag för drygt tjugo år sedan. Pjäsen ger ett stolt och självsäkert uttryck för att hbtq-personers liv involverar män och kvinnor som är precis lika djupt rotade i sina familjer som alla andra; och att dessa familjer kan vara minst lika kärleksfulla och stöttande som trasiga eller dysfunktionella. Detta ämne var nödvändigt och viktigt då, och är det än idag, om än kanske i något mindre utsträckning. På 90-talet berättades historier om män som tog med sina föräldrar på den här pjäsen som ett sätt att komma ut, och jag kan tänka mig att det fortfarande fungerar så, särskilt på turnéer utanför storstäderna.

Pjäsen innehåller genomgående mycket fina, rika och autentiska dialoger som täcker ett brett känslomässigt register – omväxlande poetiskt, naturalistiskt, torrt humoristiskt och genuint ömsint. Dialogen mellan far och son har den lätthet, det flöde och den charm man förväntar sig av en så erfaren manusförfattare. Det finns flera monologer utspridda där skådespelarna lämnar realismen, och dessa har en filmisk, nästan målerisk kvalitet i både text och visualisering som imponerar stort. De fungerar som understrykningar av stämningen och fyller i karaktärernas bakgrundshistorier på ett mycket rörande sätt – kanske särskilt den abstrakta skildringen av en sörjande kvinna på ett tåg som en symbol för livets tragik.

Den mest brännande frågan pjäsen väcker är om den enorma mängd välvilja som visas upp hämmar det dramatiska tempot och spänningen. Samtidigt som det finns ett verkligt mörker och sorg, särskilt i slutskedet, händer det inte särskilt mycket rent sceniskt. Man tvingas ibland fråga sig om detta är ännu ett fall där himlen är lite för tråkig, medan djävulen får behålla alla de bästa bitarna. När Greg lämnar huset i förtid i första akten klagar han på utvägen över att atmosfären är för tryggt ”huslig” och varken sexig eller livlig nog. Är det vår inställning också? När Jeff kallade Harry för ”världens bästa pappa” lät en kollektiv, empatisk suck från publiken, men var detta verkligen dramatiskt förtjänat eller bara en del av den allmänna må-bra-tonen?

Sammantaget höjer sig pjäsen ändå över dessa funderingar. Den välmenande empatin mellan generationerna har också sina kärvare sidor. Vi känner till exempel Jeffs pinsamhet över faderns intrång i hans romantiska sfär mycket tydligt även mitt i komedin, och vi får veta att Harrys nuvarande förståelse inte alltid varit en självklarhet. Det finns ett enastående ögonblick mot slutet när vi får höra historien om Harrys gamla mamma och hennes livslånga lesbiska partner, och hur hårt tillkämpad hans nuvarande inställning är på deras bekostnad.

Att bryta den fjärde väggen är en viktig del av författarens grepp, men det fungerar sämre nu än vad det förmodligen gjorde vid urpremiären. Det finns en känsla, särskilt i början, av att detta grepp finns där delvis för att vinna över en ursprunglig publik som kan ha varit skeptisk eller fientlig, vilket knappast behövs idag. Det är den enda punkten där pjäsen verkligen känns daterad, och det är synd att David Stevens inte har sett över detta aspekt sedan dess. Han hade kanske kunnat leka mer med tidssekvenserna istället, givet de starka monologerna, för att skapa kontrasterande stämningar som kompensera för den relativa bristen på intrigutveckling.

De två centrala rollprestationerna är vackert detaljerade, tekniskt skickliga och mycket rörande. De två huvudrollsinnehavarna bildar en trovärdig far-son-duo och lyckas bägge förmedla ett brett spektrum av känslor, inklusive frustration och oförståelse för varandra, likväl som en orubblig kärlek.

De två mindre rollerna ger färre möjligheter att etablera nyanserade karaktärer, men skådespelarna förvaltar ändå sina ögonblick väl. Pemberton har den enda osympatiska rollen, och om något tonade hennes porträtt ner de hårda kanter som behövs i en pjäs där varm empati är normen. Hon har också en viktig poäng utöver sin homofobiska reaktion mot Jeff – nämligen att om Harry inte är ärlig med sitt familjeliv, hur ska hon då kunna lita på honom i övrigt? Hawkins hittar på samma sätt den fysiska och verbala klumpighet som behövs för att förmedla svårigheten en utomstående möter när hen kliver in i en intim, etablerad hemmijlö, trots all dess oväntade finess.

Produktionen håller generellt hög klass, med ett särskilt omnämnande till scenografen David Shields för en fantastisk förvandling av scenen i slutscenen som välförtjänt fick en applådåska, samt till regissören Gene David Kirk som använde sin erfarenhet från Jermyn Street Theatre för att fullt ut utnyttja det begränsade utrymmet på Above the Stag.

Detta är en strålande start på den nya säsongen och uppskattades enormt av en fullsatt salong.

THE SUM OF US SPELAS PÅ ABOVE THE STAG TILL OCH MED 4 OKTOBER 2015