ANMELDELSE: The Woman In White, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭✭

Chris Peluso som Sir Percival Glyde møder den hvidklædte kvinde. The Woman In White

Charing Cross Theatre,

4. december 2017

5 stjerner

Bestil nu Hvem tror på spøgelser?  Alle har deres egen historie at fortælle med sine helt særlige detaljer, og min vedrører en aften for en del år siden, omkring det tidspunkt, hvor den oprindelige produktion af denne musical var ved at nå slutningen af sin spilleperiode på det storslåede Palace Theatre i West End.  Jeg var på vej hjem på cykel efter en aften ude i Southampton og krydsede Itchen-dalen ad en lang, lige strækning; det var koldt, og tågebanker var rullet ind fra Solent i uigennemsigtige bølger, der skjulte vejen foran mig og indhyllede alt bag mig i en uigennemtrængelig, lydløs, hvid mur af damp.  Og der, midt på vejen, kun iført en lang, hvid natkjole, skridtede en kvinde afsted, med sit lange hår faldende ned over skuldre og bryst, og et selvsikkert, let moret, nærmest trodsigt blik i øjnene.  Hvor kom hun fra?  Og hvor var hun på vej hen?  Og hvorfor i alverden vandrede hun midt på en hovedvej i den kolde nat, næsten uden tøj på?  Hvad var hendes historie?

Ashley Stilburn, Anna O'Byrne og Carolyn Maitland i The Woman In White.

Denne forestilling begynder med netop sådan et mysterium og udforsker det til fulde med generøs hengivenhed og engagement.  Inspireret af romanen af samme navn af Dickens-samtidige Wilkie Collins, og med musik af Andrew Lloyd Webber, tekster af David Zippel og manuskript af Charlotte Jones, er dette en kompakt, stramt skrevet forestilling, der fokuserer på den klaustrofobiske verden hos to halvsøstre, Laura Fairlie (lyrisk lidenskabeligt spillet af Anna O'Byrne) og Marian Halcombe (den altid foranderlige Carolyn Maitland). Den ene er bestemt til ægteskab med Sir Percival Glyde (Chris Peluso, der spiller den skinbarlige sandhed af en skurkagtig kæltring), den anden til at forblive hendes reservemor, mens den overlevende forælder, Mr. Fairlie (Anthony Cable, omsorgsfuld men virkelighedsfjern), ruller rundt i huset i en kørestol, præcis som General Sternwood i 'The Big Sleep'.  Ja, Wilkie Collins er stort set opfinderen af noir-thriller-genren, og selvom hans spændingshistorier ikke ligefrem bugner af psykologisk dybde, bliver ethvert fravær heraf mere end opvejet af Lloyd Webbers forbløffende teksturerede partitur, fuldt af filmisk detaljerigdom, (ægte) melodramatisk underlægningsmusik og lidenskabeligt urolige og længselsfulde melodier, alt sammen præsenteret med en usvigelig sans for teatermæssig form.

Carolyn Maitland som Marian Halcombe i The Woman In White

Jones' manuskript koger kildematerialet ned til en elegant og overskuelig form og bevarer de karakterer, der trives i den tætte, kammerspilsagtige ramme.  Kvindernes cirkel fuldendes af Anne Catherick (den æteriske Sophie Reeves), en af Glydes tidligere og forsmåede erobringer – han, som i vores øjne mere og moere ligner en Soames Forsyte blandet med endnu mindre sympatiske træk fra de lykkeriddere, der befolker Palliser-romanerne. Han nyder også godt af en lige så moralsk anløben følgesvend, den fedtede italienske grev Fosco (Greg Castiglioni, en ny stjerne i svøb med en fremragende teknik i de høje toner), som måske eller måske ikke er en ægte aristokrat, men som ankommer med en lægetaske fuld af stoffer og/eller penge.  Ja, der er mange paralleller til vores egen verden i dette fjerne landskab: de rige og magtfulde, der tiltrækker medløbere af den mest tvivlsomme slags, som – langt fra blot at vække vores fordømmelse – snarere kaster et ret dårligt lys tilbage på deres arbejdsgivere, som man føler burde vide bedre.  Og så er der kunstnerne, som maleren Walter Hartwright (Ashley Stillburn med en udsøgt stemme), der ankommer for at undervise damerne i akvarelmaleri.  Med et velvalgt udvalg af mindre roller spillet af det alsidige ensemble bestående af Christopher Blades, Olivia Brereton, Janet Mooney og Dan Walter, samt et af de tre tilgængelige børn (Alice Bonney, Olivia Dixon og Rebecca Nardin), er dette kompagni et af de bedste i byen og en sand fornøjelse at opleve i sig selv.

Greg Castiglioni som grev Fosco i The Woman In White

De bliver endnu mere prægtige, når de får stemme gennem Mr. Zippels skarpe og elegant formulerede sangtekster: han og Jones får selv de onde til at virke autentiske og troværdige, og giver de gode masser af mørke kroge at gemme sig i, hvilket Lloyd Webber griber med kyshånd.  Selvom musikken begynder i det milde hjørne og luller os ind i en falsk tryghedsfølelse, bliver vi hurtigt trukket ned i et dynd af egoisme, bedrag, svigt og grådighed, og det musikalske terræn tilpasser sig derefter.  Vi bevæger os således væk fra varieté-toner og ind i komplekse atonale klange, som en sen Bernard Herman ville være stolt af.

Carolyn Maitland, Ashley Stilburn, Anna O'Byrne i The Woman In White

Det er dog ikke kun det akustiske, der er en fornøjelse.  Forestillingens visuelle stil er båret af et fantastisk overdådigt scenedesign af den geniale Morgan Large, hvis hurtigt skiftende kulisser er i total harmoni med manuskriptets filmiske flow.  Det er belyst med sanselig elegance af eksperten Rick Fisher, mens de smukke kostumer er skabt af teatrets faste mand Jonathan Lipman, og hår og parykker er af et andet velkendt navn, nemlig Richard Mawbey.  Under ledelse af teatrets kunstneriske leder, Thom Southerland, ser vi ham i absolut topform. Han skaber en uendelig række af udsøgt afmålte tableauer, der kunne være sprunget direkte ud af de præraffaelitiske maleres pensler.  Interessant nok er den bevægelse en særlig favorit hos den kendte kunstelsker og samler Lloyd Webber, så måske er det en yderligere æstetisk parallel at udforske.  Imens viser Southerland sig som en mester i at håndtere genrens proportionerne og rytmerne i genrens konventioner, idet han finder subtile nuancer i hvert eneste beat og manøvrerer mellem scenerne med blide, diskrete overgange, der virker bedragende lette.  Cressida Carre er hans trofaste koreograf, som styrer forestillingens bevægelse og dansetrin med perfekt afmålt smag.

Carolyn Maitland som Marian Halcombe i The Woman In White

Samtidig står Simon Holt klar bag scenen til at dirigere orkestret på ti mand, et pænt stort ensemble at gemme væk på teatrets stort set ikke-eksisterende sideplads: hans tilgang er at følge handlingen på scenen og akkompagnere skuespillerne, frem for at få dem til at følge ham.  Og effekten er suveræn.  Man læner sig frem i sædet, ivrig efter at fange hver en smuk tone i partituret, hver en kostbar stavelse i det veldrejede manuskript og libretto, alt sammen fint og diskret forstærket af Andrew Johnson, hvis lyddesign lader det mest intime og afslappede vokale udtryk nå ubesværet ud i hele salen.  Lloyd Webber har også arbejdet tæt sammen med resten af holdet for at få forestillingen ned i det kompakte kammerformat, gentænkt store dele af partituret og ført tæt tilsyn med David Cullens blændende orkestreringer: stemmeføringen er bjergtagende og rører gang på gang hjertet med den mest sårbare patos.  Tilsvarende har kompagniet arbejdet på at omforme dele af teksten, så den passer til de nye rammer, hvilket har skabt en produktion, der afvikles med ynde, flow, spænding og skønhed.  Og tre hurraer til producenterne Patrick Gracey og de herboende Stephen Levy og Vaughan Williams, samt Adam Roebuck for at bringe projektet i mål.

I musicalteatret er der, som Andrew Lloyd Webber tidligere har sagt, så mange ting, der kan gå galt, at det er næsten umuligt at få dem alle til at fungere perfekt sammen.  Men når det sker, er resultatet storslået.  Og det er tilfældet her.  Dette er en fantastisk genopdagelse af en vidunderlig forestilling, som taler fra fortiden direkte til nutidens bekymringer – et stærkt og nødvendigt udsagn om, hvordan mænd og kvinder lever sammen.  Det er ingen hyggelig, borgerlig eskapist-fantasi, men snarere et barsk blik på forhold, penge, magt og misbrug, og en forestilling, der ikke taler ned til os som børn, men som henvender sig til os som tænkende, følende voksne, der ser de svære udfordringer i livet i øjnene og giver os håb om, hvordan vi kan konfrontere og måske overvinde dem.  Og det er i sandhed et budskab, der er værd at høre nu.

BESTIL BILLETTER TIL THE WOMAN IN WHITE