RECENSIE: The Woman In White, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭✭

Chris Peluso als Sir Percival Glyde ontmoet de 'Woman in White'. The Woman In White

Charing Cross Theatre,

4 december 2017

5 Sterren

Boek Nu Wie gelooft er in geesten?  Iedereen heeft zijn eigen verhaal met unieke details, en het mijne gaat over een nacht van jaren geleden, rond de tijd dat de oorspronkelijke productie van deze musical ten einde liep in het prachtige Palace Theatre in de West End.  Ik fietste naar huis na een avondje uit in Southampton en stak de Itchen-vallei over via een lang, recht stuk weg; het was koud, en mistbanken rolden vanaf de Solent in ondoorzichtige golven naar binnen, waardoor de weg voor me vervaagde en de weg die ik had afgelegd in een ondoordringbare, stille, witte muur van damp werd gehuld.  En daar, midden op de weg, alleen in een lang, wit nachtkleed, liep een vrouw met grote passen, haar lange haar los over haar schouders en borst, met een zelfverzekerde, licht geamuseerde, zelfs uitdagende blik op haar gezicht.  Waar kwam ze vandaan?  Waar ging ze naartoe?  En waarom in hemelsnaam liep ze midden in de nacht, nauwelijks gekleed, over het midden van een hoofdweg in de kou?  Wat was haar verhaal?

Ashley Stilburn, Anna O'Byrne en Carolyn Maitland in The Woman In White.

Deze show begint met precies dat raadsel en verkent het ten volle, met overtuiging en toewijding.  Geïnspireerd door de gelijknamige roman van Wilkie Collins, een tijdgenoot van Dickens, en met muziek van Andrew Lloyd Webber, teksten van David Zippel en een script van Charlotte Jones, is dit een compacte, strak geschreven voorstelling.  Het focust op de claustrofobische wereld van twee halfzussen, Laura Fairlie (lyrisch en gepassioneerd vertolkt door Anna O'Byrne) en Marian Halcombe (de immer veelzijdige Carolyn Maitland). De eerste is voorbestemd om te trouwen met Sir Percival Glyde (Chris Peluso, die de oprechte waarheid van een geraffineerde schurk neerzet), de ander om haar surrogaatmoeder te blijven, terwijl de overgebleven ouder, Mr. Fairlie (Anthony Cable, zorgzaam maar wereldvreemd), door het huis rolt in een rolstoel, als een soort General Sternwood uit 'The Big Sleep'.  Inderdaad, Wilkie Collins is nagenoeg de uitvinder van het noir-thrillergenre, en hoewel zijn meeslepende verhalen niet altijd uitblinken in psychologische diepgang, wordt elk gemis ruimschoots goedgemaakt door Lloyd Webbers verbazingwekkend gelaagde partituur. Deze zit vol filmische details, (echt) melodramatische begeleiding en gepassioneerd onrustige, smachtende melodieën, allemaal in een feilloos theatraal tempo.

Carolyn Maitland als Marian Halcombe in The Woman In White

Het script van Jones trimt het bronmateriaal tot een slim hanteerbare vorm, waarbij de personages behouden blijven die floreren in de beklemmende kameromgeving.  De cirkel van de dames wordt gesloten door Anne Catherick (de etherische Sophie Reeves), een eerdere verovering die Glyde heeft afgedankt. Hij lijkt in onze ogen meer en meer op Soames Forsyte, maar dan met nóg minder aantrekkelijke trekjes van de gelukszoekers uit de Palliser-romans. Hij geniet bovendien van een moreel even dubieuze compagnon: de gluiperige Italiaanse graaf Fosco (Greg Castiglioni, een nieuwe ster in wording, met een prachtige beheersing van de hoge noten). Of hij nu een echte aristocraat is of niet, hij komt in ieder geval met een dokterstas vol drugs en/of geld.  Ja, er zijn veel parallellen met onze eigen wereld in dit land van weleer: de rijken en machtigen die meelopers van het meest dubieuze soort aantrekken. Zij verdienen niet zozeer al onze afkeuring, maar zijn eerder een pijnlijke reflectie op hun broodheren die, zo voelt men, beter zouden moeten weten.  En dan zijn er ook de kunstenaars, zoals de schilder Walter Hartwright (Ashley Stillburn, met een voortreffelijke stem), die de dames les komt geven in aquarelleren.  Met een oordeelkundige reeks bijrollen gespeeld door het vindingrijke ensemble van Christopher Blades, Olivia Brereton, Janet Mooney en Dan Walter, evenals een van de drie beschikbare kinderen (Alice Bonney, Olivia Dixon en Rebecca Nardin), is dit gezelschap een van de beste in de stad en op zichzelf al een genot om naar te kijken.

Greg Castiglioni als Count Fosco in The Woman In White

Ze worden nog aanstekelijker wanneer ze stem geven aan de scherpe, elegant geformuleerde teksten van Zippel: hij en Jones zorgen ervoor dat zelfs de slechteriken menselijk en geloofwaardig overkomen, en geven de goeden genoeg duistere hoekjes om in te vertoeven, wat Lloyd Webber met enthousiasme oppakt.  Hoewel de partituur gemoedelijk genoeg begint en ons in een vals gevoel van veiligheid sust, worden we al snel meegesleept in een moeras van zelfzucht, bedrog, verraad en hebzucht, en het muzikale terrein past zich dienovereenkomstig aan.  Zo bewegen we ons weg van music-hall-invloeden naar complexe atonale klanken waar de latere Bernard Herrmann trots op zou zijn geweest.

Carolyn Maitland, Ashley Stilburn, Anna O'Byrne in The Woman In White

Niet dat al het plezier alleen akoestisch is.  De visuele stijl van de show wordt bepaald door een glorieus weelderig decorontwerp van de ingenieuze Morgan Large, wiens snel transformerende decor volledig in pas loopt met de filmische bewegingen van het script.  Het is met een heerlijke zintuiglijkheid uitgelicht door de deskundige Rick Fisher, terwijl de prachtige kostuums zijn geleverd door Jonathan Lipman en de haarstijl en pruiken door een andere bekende naam, Richard Mawbey.  Onder de regie van de artistiek directeur van het theater, Thom Southerland, zien we hem in topvorm. Hij creëert een eindeloze opeenvolging van voortreffelijk gecomponeerde tableaus die zo uit de penselen van de Prerafaëlieten lijken te zijn ontsproten.  Interessant is dat die stroming een favoriet is van de bekende kunstliefhebber en verzamelaar Lloyd Webber, dus wellicht is dat nog een esthetische parallel om te verkennen.  Ondertussen toont Southerland zich een meester in het beheersen van de proporties en ritmes van genreconventies, waarbij hij subtiele nuances onthult in elke maat van de productie en soepel schakelt tussen de scènes met onopvallende overgangen van bedrieglijke eenvoud.  Cressida Carre is zijn vertrouwde choreograaf, die de bewegingen en dansstappen met een perfect gedoseerde smaak beheert.

Carolyn Maitland als Marian Halcombe in The Woman In White

Ondertussen staat Simon Holt achter de schermen klaar om het tienstemmige orkest te leiden, een flink gezelschap om te verbergen in de vrijwel niet-bestaande coulissen van het theater: zijn aanpak is om de actie op het toneel te volgen en hen te begeleiden, in plaats van hen zijn leiding te laten volgen.  En het effect is spectaculair.  We merken dat we naar voren leunen in onze stoelen, gretig om elke prachtige noot van de partituur en elke kostbare lettergreep van het perfecte script en libretto op te vangen. Dit alles is verfijnd en discreet versterkt door Andrew Johnson, wiens geluidsontwerp het mogelijk maakt dat zelfs de meest intieme vocale expressie moeiteloos door de hele zaal klinkt.  Lloyd Webber heeft ook nauw samengewerkt met de rest van het team om de show in een compact kamerformaat te gieten, waarbij veel van de partituur is herzien en hij nauwlettend toezag op de schitterende orkestraties van David Cullen: de instrumentatie is betoverend en raakt het hart keer op keer met het tederste pathos.  Op dezelfde manier heeft het gezelschap gewerkt aan het herstructureren van delen van de tekst om deze aan te passen aan de nieuwe setting, wat heeft geleid tot een productie die met gratie en vloeiendheid speelt, vol spanning en schoonheid.  En drie hoeraatjes voor producenten Patrick Gracey en de vaste gezichten van dit theater, Stephen Levy en Vaughan Williams, evenals Adam Roebuck, voor het tot stand brengen van dit project.

In musicaltheater, zoals Andrew Lloyd Webber al vaker heeft gezegd, zijn er zoveel dingen die mis kunnen gaan dat het bijna onmogelijk is om ze allemaal tegelijk goed te laten gaan.  Maar als dat lukt, is het resultaat magnifiek.  En dat is hier het geval.  Dit is een fantastische herontdekking van een prachtige show die vanuit het verleden direct spreekt tot de zorgen van nu: een krachtig en noodzakelijk statement over hoe mannen en vrouwen samenleven.  Het is geen gezellige, burgerlijke escapistische fantasie, maar eerder een scherpe blik op relaties, geld, macht en misbruik. Het spreekt ons niet aan als kinderen, maar als denkende, voelende volwassenen die de moeilijke uitdagingen van het leven onder ogen zien en ons hoop bieden in hoe we ze het hoofd kunnen bieden en misschien wel kunnen overwinnen.  En dat is zeker een boodschap die het waard is om nu te horen.

RESERVEER TICKETS VOOR THE WOMAN IN WHITE