RECENSION: The Woman In White, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭✭

Chris Peluso som Sir Percival Glyde möter kvinnan i vitt. The Woman in White

Charing Cross Theatre,

4 december 2017

5 stjärnor

Boka nu Vem tror på spöken?  Alla har sin egen historia att berätta med sina egna speciella detaljer, och min rör en natt för några år sedan, ungefär vid den tid då originaluppsättningen av den här musikalen närmade sig slutet av sin spelperiod på magnifika Palace Theatre i West End.  Jag cyklade hem från en kväll i Southampton och korsade Itchendalen längs en lång raksträcka; det var kallt, och moln av dimma hade rullat in från Solent i ogenomträngliga bankar som dolde vägen framåt och svepte in varifrån jag kom i en ogenomtränglig, tyst, vit vägg av ånga.  Och där, mitt i vägen, klädd endast i ett långt, vitt nattlinne, skred en kvinna fram, med sitt långa hår utsläppt över axlarna och bröstet, med en självsäker, lätt road, nästan trotsig blick.  Varifrån kom hon?  Och vart var hon på väg?  Och varför i hela friden gick hon mitt på en huvudled mitt i den kyliga natten, knappt klädd?  Vad var hennes historia?

Ashley Stilburn, Anna O'Byrne och Carolyn Maitland i The Woman in White.

Föreställningen börjar med just en sådan gåta och utforskar den till fullo med generös hängivenhet och engagemang.  Inspirerad av romanen med samma namn av Dickens samtida, Wilkie Collins, och med musik av Andrew Lloyd Webber, texter av David Zippel och manus av Charlotte Jones, är detta en kompakt, förtätad föreställning som fokuserar på den klaustrofobiska världen hos två halvsystrar, Laura Fairlie (lyriskt passionerad Anna O'Byrne) och Marian Halcombe (den ständigt föränderliga Carolyn Maitland), där den ena är ödetsbestämd för giftermål med Sir Percival Glyde (Chris Peluso, som spelar den nakna sanningen av en skurkaktig usling), den andra för att förbli hennes surrogatmoder, medan den efterlevande föräldern, Mr Fairlie (Anthony Cable, omtänksam men världsfrånvänd), rullar runt i huset i en rullstol, precis som general Sternwood i 'The Big Sleep'.  Ja, Wilkie Collins är i mångt och mycket uppfinnaren av noir-thrillergenren, och även om hans spännande berättelser inte direkt flödar av psykologiskt djup, kompenseras eventuella brister mer än väl av Lloyd Webbers fantastiskt texturerade partitur, fyllt av filmiska detaljer, (sant) melodramatisk bakgrundsmusik och passionerat oroliga och längtansfulla melodier, allt komponerat med en osviklig känsla för scenisk form.

Carolyn Maitland som Marian Halcombe i The Woman in White

Jones manus trimmar källmaterialet till en smart och hanterbar form, och bevarar de karaktärer som trivs i den trånga, kammarspelsliknande miljön.  Damernas cirkel sluts av Anne Catherick (en eterisk Sophie Reeves), en bortkastad tidigare erövring av Glyde – som i våra ögon mer och mer liknar Soames Forsyte, blandat med än mindre tilltalande drag från de äventyrare som täpper till artärerna i Palliser-romanerna, och som också glädjer sig åt en lika moraliskt kompromissad kumpan, den oljige italienske greven Fosco (Greg Castiglioni, en ny stjärna under utveckling, med en mycket fin förmåga att nå de höga tonerna), som kan vara en äkta aristokrat, men som likväl bär på en läkarväska full av droger och/eller pengar.  Ja, det finns många paralleller till vår egen värld i detta land från förr: de rika och mäktiga som attraherar medlöpare av mest tvivelaktiga slag, vilka – långt ifrån att bara dra på sig vår fördömelse – snarare reflekterar dåligt på sina uppdragsgivare som man känner borde veta bättre.  Och här finns även konstnärer, som målaren Walter Hartwright (Ashley Stillburn, med en utsökt röst), som anländer för att undervisa damerna i akvarellmålning.  Med en välavvägd samling biroller spelade av den resursstarka ensemblen bestående av Christopher Blades, Olivia Brereton, Janet Mooney och Dan Walter, samt ett av de tre barnen (Alice Bonney, Olivia Dixon och Rebecca Nardin), är denna ensemble en av de bästa i stan och en fröjd att skåda i sin egen rätt.

Greg Castiglioni som Greve Fosco i The Woman in White

Ännu mer delikata blir de när de ges röst genom de smarta och elegant formulerade texterna av David Zippel: han och Jones får även skurkarna att verka mänskliga och trovärdiga, och ger de goda karaktärerna gott om mörka hörn att lurka i, vilket Lloyd Webber tar sig an med iver.  Medan partituret börjar nog så älskvärt och vaggar in oss i en falsk trygghet, dras vi snart ner i ett träsk av själviskhet, svek, förräderi och girighet, och den musikaliska terrängen anpassar sig därefter.  Sålunda rör vi oss bort från varietétoner till komplexa atonala kluster som skulle göra en senare Bernard Herrmann stolt.

Carolyn Maitland, Ashley Stilburn, Anna O'Byrne i The Woman in White

Inte för att allt det roliga är akustiskt.  Showens visuella stil bygger på en magnifik scenografi av den geniale Morgan Large, vars snabbt föränderliga dekor är helt i samklang med manusets filmiska puls.  Det är ljussatt med läcker sinnlighet av experten Rick Fisher, medan vackra kostymer tillhandahålls av husets stammis Jonathan Lipman, och hår och peruker är signerade ett annat välkänt namn här, Richard Mawbey.  Under ledning av teaterns konstnärlige ledare, Thom Southerland, ser vi en produktion där han är i absolut toppform och skapar en oändlig följd av utsökta tablåer som skulle kunna ha sprungit direkt ur prerafaeliternas penslar.  Intressant nog är den rörelsen en speciell favorit hos den välkände konstälskaren och samlaren Lloyd Webber, så kanske är det en ytterligare estetisk parallell att utforska.  Samtidigt visar Southerland sig vara en mästare på att hantera genrekonventionernas proportioner och rytmer, och avslöjar subtila nyanser i varje takt av produktionen när han manövrerar mellan scener med mjuka, diskreta övergångar av skenbar lätthet.  Cressida Carré är hans trogna koreograf, som hanterar showens rörelser och danssteg med perfekt fingertoppskänsla.

Carolyn Maitland som Marian Halcombe i The Woman in White

Samtidigt, i kulissen, finns Simon Holt på plats för att leda tiomannabandet, en hyfsat stor grupp att dölja i teaterns i princip obefintliga sidoutrymmen: hans metod är att följa handlingen på scenen, att ackompanjera dem, snarare än att få dem att följa hans taktpinne.  Och effekten är enastående.  Vi finner oss själva lutade framåt i stolarna, ivriga att fånga varje vacker ton i partituret, varje dyrbar stavelse i det välavvägda manuset och librettot, allt finstämt och diskret förstärkt av Andrew Johnson, vars ljuddesign låter de mest intima och avslappnade vokala uttrycken nå ut ansträngningslöst i hela salongen.  Lloyd Webber har också arbetat hårt med resten av teamet för att tämja showen till ett kompakt kammarformat, genom att tänka om stora delar av musiken och noga övervaka David Cullens bländande briljanta orkestreringar: stämföringen är trollbindande och rör vid hjärtat gång på gång med mjukaste patos.  På samma sätt har ensemblen arbetat med att forma om delar av texten för att passa de nya omständigheterna, vilket skapat en produktion som flyter med elegans, spänning och skönhet.  Och tre leve för producenterna Patrick Gracey och teaterns stammisar Stephen Levy och Vaughan Williams, samt Adam Roebuck för att de rott projektet i hamn.

Inom musikaler, som Andrew Lloyd Webber har sagt tidigare, finns det så många saker som kan gå fel att det nästan är omöjligt att få allt att stämma samtidigt.  Men när det väl gör det blir resultatet magnifikt.  Och så är fallet här.  Detta är en fantastisk återupptäckt av en underbar show, en som talar från det förflutna direkt till dagens bekymmer, ett starkt och nödvändigt inlägg om hur män och kvinnor lever tillsammans.  Det är ingen mysig, borgerlig eskapistisk fantasi, utan snarare en tuff blick på relationer, pengar, makt och missbruk; en som inte talar till oss som barn, utan som till tänkande, kännande vuxna som möter livets svåra utmaningar och erbjuder oss hopp om hur vi kan konfrontera och kanske bemästra dem.  Och det är sannerligen ett budskap värt att lyssna på nu.

BOKA BILJETTER TILL THE WOMAN IN WHITE