ANMELDELSE: Hvem er bange for Virginia Woolf?, Harold Pinter Theatre ✭✭✭✭✭

Conleth Hill og Imelda Staunton i Hvem er bange for Virginia Woolf?. Hvem er bange for Virginia Woolf?

The Harold Pinter Theatre

10. marts 2017

5 stjerner

Bestil billetter

Mange år før han skrev stykket, så Edward Albee overskriften "Who's Afraid of Virginia Woolf?" skrevet med sæbe på et badeværelsesspejl, og det slog ham som en typisk akademisk joke. Med sit ordspil på den klassiske Disney-sang 'Hvem er bange for den store stygge ulv?', rejser titlen spørgsmålet om, hvorvidt det er muligt at leve uden illusioner – et motiv, der gennemsyrer mange af Woolfs egne værker.

Illusion er selve hjertet i dette fascinerende og indsigtsfulde værk; en nervepirrende og rensende dekonstruktion af den amerikanske drøm. James Macdonalds iscenesættelse fremhæver ikke blot tekstens brutale skønhed, men også den fintfølende sans for det absurde, der kendetegner en fortælling, hvor rædsel jævnligt afbrydes af befriende komik. Conleth Hills og Imelda Stauntons præstationer er intet mindre end ekstraordinære, og sammen med fremragende støtte fra Luke Treadaway og Imogen Poots sparer opsætningen ikke på kræfterne i sin skildring af den menneskelige elendigheds dybe kompleksitet.

Imelda Staunton og Conleth Hill i Hvem er bange for Virginia Woolf?.

Efter en universitetsfest i de tidlige morgentimer vender historieforskeren George (Conleth Hill) og hans kone Martha (Imelda Staunton) hjem til en drink og en række syrlige bemærkninger. Martha afslører, at biologiprofessoren Nick (Luke Treadaway) og hans kone Honey (Imogen Poots), som de mødte samme aften, vil kigge forbi til en godnatdrink. Det unge par ankommer, og George og Marthas verbale kampe bliver stadig mere anspændte. Det, der følger, er en række sadistiske og tvetydige lege, der overskrider grænserne for virkelighed og fornuft og afslører de rystende fundamenter, som begge ægteskaber hviler på.

Skiftene i tonen og de evigt skiftende magtdynamikker håndteres mesterligt. Dette grundlægges allerede i første akt, som for størstedelens vedkommende er mere eksplicit komisk end de efterfølgende. Trusler om vold er underliggende falske, ikke mindst i den mindeværdige scene, hvor George affyrer et gevær mod Martha, hvorefter en stor paraply springer ud til bragende latter.

Luke Treadaway og Imogen Poots i Hvem er bange for Virginia Woolf?.

Latterens forstummen bliver et ophøjet tema; titlens vittighed blev sunget til aftenens fest under stor munterhed, men dukker op gennem stykket med stadig mere dystre mellemrum. Georges fortælling til Nick om en klassekammerat, der bestilte en drink forkert til sine venners store morskab, nuanceres af afsløringen om, at han ved et uheld dræbte sin mor og siden sin far i to separate, makabre hændelser. Latteren, som "blev mere generel, men ikke aftog", bliver en barsk metafor for vores egen oplevelse som publikum – genbesøget af komiske motiver i tragiske øjeblikke giver selv de mørkeste scener en foruroligende humoristisk kvalitet.

Et særligt imponerende eksempel på de skiftende magtforhold findes i Macdonalds brug af alkohol – en kilde til mod og smøremiddel for fantasien – som katalysator for fortællingen. Især i 1. akt, hvor George knuser en flaske, da Marthas verbale angreb rammer et ømt punkt; hans knuste mandighed understreges af hendes håb om, at den 'med hans løn' var tom. Senere lader Nicks mislykkede stævnemøde med Martha, forårsaget af alkoholiseret impotens, George skifte rolle fra den hånede til håneren og konspirere med sin hustru om at behandle Nick som deres 'tjenestedreng'.

Denne grusomme, men dog intime udveksling mellem ægtefællerne er afhængig af deres magtmisbrug som værter og er en af de mange lejligheder, hvor de forsøger at korrumpere deres gæster. Honey bliver også fyldt med alkohol, og hendes fnisende og barnlige råb om 'Vold!' viger senere for gråd over hendes mulige infertilitet, hvilket skaber ulykkelige paralleller til Martha. Forestillingen formår på fornem vis at antyde, at Martha og Georges magtspil kræver et publikum, for at de kan se deres egen lidelse i et nyt lys. Særligt bemærkelsesværdig er Marthas hjerteskærende tale til Nick om, hvor ofte hun og George græder, hvilket giver stykkets afslutning en enorm patos.

Imelda Staunton i Hvem er bange for Virginia Woolf?.

Imelda Stauntons præstation cementerer hendes position som en af West Ends mest beundrede skuespillere. Selvom hendes Martha er en ekspressiv og bramfri skikkelse, antyder hun de tusindvis af desperate bønner om kærlighed, der har efterladt hende håbløs og kærlighedshungrende. Hendes følelse af svigt, da George afviger fra deres fælles spilleregler, er absolut fascinerende, og Staunton udfordrer vores forventninger til ærlighed, venlighed og troskab med en bemærkelsesværdig empati og indsigt.

Conleth Hills George er mindst lige så imponerende. Hvad enten han danser malplaceret til Beethovens 'To the Nations' eller inderligt genfortæller en usandsynlig historie, forbliver han en paradoksal figur – en mand, der er så bevidst gådefuld, at han kæmper med at skabe ægte menneskelige forbindelser. Hill formidler en intens følelse af panik under masken; fornemmelsen af en mand, der ved, han periodisk vil bryde sammen, og som frygter det inderligt. Af den grund er den underspillede måde, han opridser historien om hans og Marthas søn på – udført for at tilføje maksimal smerte – både isnende og dybt sørgelig.

Holdet bag Hvem er bange for Virginia Woolf?.

Nick og Honey er uden tvivl parret i anden række, men Treadaways og Poots' præstationer er mindeværdige, ikke blot som modstykker til George og Martha, men som en kritik af samfundets forventninger til unge par. Treadaways Nick er på overfladen modbydeligt ambitiøs og ser sit forhold til Martha som et springbræt til toppen af universitetets hierarki. Men Nicks arrogance tæmmes af en maskulin frygt for fysisk og følelsesmæssig impotens, smukt betonet i samspillet med Poots, der svinger mellem det ømme og det foragtelige.

Poots stjæler scenen i flere passager, ikke mindst i en ordveksling, hvor hun spidst kalder sin mand for 'skat' og udviser en hidtil skjult vrede, der er genuint rystende. Hun formår at give en karakter, der så ofte er uværdig – som danser beruset alene og tilbringer en god del af stykket sammenkrøbet med en flaske bag scenen – både humor og menneskelighed. Dette ses især, når George tiltaler hende med stadigt mere seksualiserede kælenavne. Selvom Honey virker fortryllet, vidner hendes tøven med at svare ikke så meget om blufærdighed som om hendes ensomhed og ønske om sin mands hengivenhed. Det er en særdeles imponerende West End-debut.

James Macdonalds opsætning af Hvem er bange for Virginia Woolf? er en bjergtagende skildring af menneskelig elendighed blottet for alle lag, med fire vidunderlige præstationer i centrum. Hvis jeg ser en bedre forestilling i år, vil jeg betragte mig selv som fænomenalt heldig.

Fotos: Johan Persson

BESTIL BILLETTER TIL HVEM ER BANGE FOR VIRGINIA WOOLF NU