RECENSIE: Who's Afraid Of Virginia Woolf, Harold Pinter Theatre ✭✭✭✭✭

Conleth Hill en Imelda Staunton in Who's Afraid Of Virginia Woolf. Who's Afraid of Virginia Woolf?

The Harold Pinter Theatre

10 maart 2017

5 sterren

Boek Tickets

Vele jaren voordat hij het stuk schreef, zag Edward Albee de tekst "Who's Afraid of Virginia Woolf?" in zeep op een badkamerspiegel geschreven. Het trof hem als een typisch intellectueel grapje. Met een knipoog naar het klassieke Disney-liedje 'Who's Afraid of the Big Bad Wolf?', stelt de titel de vraag of het mogelijk is te leven zonder illusie — een motief dat in veel van de geschriften van Woolf centraal staat.

Illusie vormt het hart van dit fascinerende en scherpzinnige werk; een zenuwslopende, louterende deconstructie van de 'American Dream'. De enscenering van James Macdonald benadrukt niet alleen de brute schoonheid van de tekst, maar ook de fijne zin voor het absurde die de vertelling kenmerkt, waarbij horror en hilariteit elkaar voortdurend afwisselen. De vertolkingen van Conleth Hill en Imelda Staunton zijn werkelijk buitengewoon en worden ondersteund door uitstekend spel van Luke Treadaway en Imogen Poots. Het stuk is meedogenloos in het verbeelden van de diepe complexiteit van het menselijk lijden.

Imelda Staunton en Conleth Hill in Who's Afraid Of Virginia Woolf.

Wanneer geschiedenisprofessor George (Conleth Hill) en zijn vrouw Martha (Imelda Staunton) in de vroege uurtjes terugkeren van een faculteitsfeest, drinken ze nog wat en vliegen elkaar verbaal in de haren. Martha onthult dat biologieprofessor Nick (Luke Treadaway) en zijn vrouw Honey (Imogen Poots), die ze die avond hebben ontmoet, nog langskomen voor een slaapmutsje. Het jonge stel arriveert, waarna de woordenwisselingen tussen George en Martha steeds grimmiger worden. Wat volgt is een reeks sadistische en ambivalente spelletjes die de grenzen van de werkelijkheid en het verstand overschrijden, en de wankele fundamenten van beide huwelijken blootleggen.

De wisselingen in toon en de voortdurend verschuivende machtsdynamiek worden meesterlijk beheerst. Dit wordt goed voorbereid door de eerste akte, die grotendeels komischer van aard is dan het vervolg. Dreigingen met geweld zijn impliciet onoprecht, niet in de laatste plaats in de gedenkwaardige scène waarin George een geweer afvuurt op Martha, waarna er een enorme paraplu uitklapt onder luid gelach.

Luke Treadaway en Imogen Poots in Who's Afraid Of Virginia Woolf.

Het verstommen van de lach wordt een verheven thema; het titulaire grapje dat op het feestje nog voor grote hilariteit zorgde, keert gedurende het stuk met steeds somberdere intervallen terug. Het verhaal dat George aan Nick vertelt over een klasgenoot die per ongeluk een verkeerd drankje bestelde, tot vermaak van zijn vrienden, krijgt een scherpe rand wanneer blijkt dat hij per ongeluk zijn moeder doodde, en later zijn vader, bij afzonderlijke, gruwelijke incidenten. De lach die "algemener werd maar niet ging liggen" wordt een harde metafoor voor onze eigen kijkervaring — het herhalen van komische motieven in tragische momenten geeft zelfs de donkerste scènes een verontrustend grappige kwaliteit.

Een bijzonder indrukwekkend voorbeeld van de verschuivende machtsdynamiek is Macdonalds gebruik van alcohol — een bron van moed en glijmiddel voor fantasieën — om het verhaal te versnellen. In de eerste akte slaat George een fles kapot nadat Martha's felle uithaal een gevoelige snaar raakt; zijn verbrijzelde mannelijkheid wordt nog eens benadrukt door haar opmerking dat zij hoopte dat de fles, gezien 'zijn salaris', leeg was. Later zorgt Nicks mislukte avontuurtje met Martha, veroorzaakt door alcohol-gerelateerde impotentie, ervoor dat George de rol van bespotte kan inruilen voor die van spotter, waarbij hij met zijn vrouw samenspant om Nick als hun 'loopjongen' te behandelen.

Deze wrede, maar intieme uitwisseling tussen man en vrouw is afhankelijk van hun machtsmisbruik als gastheer en gastvrouw, en is een van de vele keren dat zij hun gasten proberen te corrumperen. Ook Honey wordt volgegoten met drank; haar giechelige en kinderlijke kreten om 'Geweld!' maken later plaats voor tranen over haar mogelijke onvruchtbaarheid, wat een pijnlijke parallel trekt met Martha. Deze productie slaagt er voortreffelijk in om te tonen dat de machtsspelletjes van Martha en George een publiek nodig hebben, zodat ze zelf een nieuw perspectief op hun eigen lijden kunnen ervaren. Bijzonder treffend is de hartverscheurende monoloog van Martha tegen Nick over hoe vaak zij en George huilen, wat de ontknoping van het stuk een groot pathos meegeeft.

Imelda Staunton in Who's Afraid Of Virginia Woolf.

De vertolking van Imelda Staunton bewijst eens te meer haar status als een van de meest gewaardeerde acteurs van de West End. Hoewel haar Martha een luidruchtige en uitgesproken figuur is, hint ze subtiel naar de duizenden wanhopige smeekbeden om genegenheid die haar moedeloos en liefdeloos hebben achtergelaten. Haar gevoel van verraad wanneer George afwijkt van de regels van hun spel is absoluut fascinerend; Staunton daagt onze verwachtingen over eerlijkheid, vriendelijkheid en trouw uit met een opmerkelijke empathie en scherpzinnigheid.

Conleth Hill als George is minstens zo indrukwekkend. Of hij nu op bevreemdende wijze danst op Beethovens 'Speaking Unto Nations', of vol overgave een onwaarschijnlijk verhaal vertelt, hij blijft een paradoxaal figuur — een man die zo consciëntieus raadselachtig is dat hij moeite heeft om oprechte menselijke verbindingen aan te gaan. Hill brengt onder dit masker een scherp gevoel van paniek over; het gevoel van een man die weet dat hij af en toe zal breken en daar doodsbang voor is. Daarom is de onderkoelde manier waarop hij de geschiedenis van hun zoon vertelt, bedoeld om maximale wreedheid toe te dienen, zowel ijzingwekkend als diep triest.

De cast van Who's Afraid Of Virginia Woolf.

Nick en Honey zijn ongetwijfeld het 'beta-koppel', maar de acteerprestaties van Treadaway en Poots zijn gedenkwaardig — niet alleen als contrast voor George en Martha, maar ook als kritiek op de maatschappelijke verwachtingen van jonge stellen. Treadaway's Nick is aan het oppervlak walgelijk ambitieus en ziet zijn relatie met Martha als een opstapje naar de top van de universitaire hiërarchie. Toch wordt Nicks arrogantie getemperd door mannelijke angsten voor fysieke en emotionele onmacht, prachtig naar voren gebracht in de scènes met Poots, die variëren van teder naar minachtend.

Poots eist in verschillende scènes de aandacht op, met name tijdens een woordenwisseling waarin ze haar man nadrukkelijk 'schat' noemt, een tot dan toe verborgen woede tonend die werkelijk schokkend is. Ze geeft aan een personage dat zo vaak waardigheid moet inleveren — dronken dansend in haar eentje, of een groot deel van het stuk opgekruld met een fles buiten het zicht van het publiek — zowel humor als menselijkheid. Dit is vooral duidelijk wanneer George haar aanspreekt met diverse, steeds seksueler getinte koosnamen. Hoewel Honey gecharmeerd lijkt, spreekt uit haar aarzeling om te reageren minder bescheidenheid dan eenzaamheid en een verlangen naar de liefde van haar man. Het is een uiterst indrukwekkend West End-debuut.

James Macdonalds enscenering van Who's Afraid of Virginia Woolf? is een adembenemende weergave van menselijke ellende in haar meest naakte vorm, gedragen door vier fabelachtige vertolkingen. Als ik dit jaar nog een betere productie te zien krijg, prijs ik mezelf fenomenaal gelukkig.

Foto's: Johan Persson

BOEK NU VOOR WHO'S AFRAID OF VIRGINIA WOOLF