ANMELDELSE: Hvem er redd for Virginia Woolf?, Harold Pinter Theatre ✭✭✭✭✭

Conleth Hill og Imelda Staunton i Hvem er redd for Virginia Woolf? Hvem er redd for Virginia Woolf?

The Harold Pinter Theatre

10. mars 2017

5 stjerner

Bestill billetter

Mange år før han skrev stykket, så Edward Albee frasen "Hvem er redd for Virginia Woolf?" skriblet med såpe på et baderomsspeil, og det slo ham som en typisk intellektuell vits. Tittelen, som er en lek med den klassiske Disney-sangen "Hvem er redd for den store stygge ulv?", stiller spørsmål ved om det er mulig å leve uten illusjoner – et motiv som utforskes i mange av Woolfs verk.

Illusjon står helt sentralt i dette fascinerende og innsiktsfulle verket; en nervepirrende og rensende dekonstruksjon av den amerikanske drømmen. James Macdonalds oppsetning fremhever ikke bare tekstens brutale skjønnhet, men også den fintfølende sansen for det absurde som preger en fortelling der skrekk og gapskratt går hånd i hånd. Conleth Hills og Imelda Stauntons prestasjoner er helt ekstraordinære, og sammen med utmerket støtte fra Luke Treadaway og Imogen Poots, sparer ikke forestillingen på kruttet i sin skildring av den menneskelige elendighetens dype kompleksitet.

Imelda Staunton og Conleth Hill i Hvem er redd for Virginia Woolf.

Etter å ha kommet hjem fra en fest ved universitetet i de tidlige morgentimer, tar historieprofessor George (Conleth Hill) og hans kone Martha (Imelda Staunton) seg en drink mens de utveksler spydigheter. Martha avslører at biologiprofessor Nick (Luke Treadaway) og hans kone Honey (Imogen Poots), som de møtte tidligere på kvelden, kommer innom for en siste drink. Det unge paret ankommer, og George og Marthas ordskifte blir stadig mer spent. Det som følger er en serie sadistiske og tvetydige leker som krysser grensene for virkelighet og fornuft, og avslører de vaklende fundamentene som begge ekteskapene hviler på.

Skiftene i tonefall og den stadig skiftende maktdynamikken er glimrende håndtert. Dette blir godt lagt opp i første akt, som i stor grad er mer åpenlyst komisk enn de påfølgende aktene. Trusler om vold er underliggjort, ikke minst i den minneverdige scenen der George fyrer av et gevær mot Martha, bare for at en paraply skal springe ut til øredøvende latter fra salen.

Luke Treadaway og Imogen Poots i Hvem er redd for Virginia Woolf.

At latteren forstummer blir et opphøyd tema; tittelens vits ble sunget på kveldens fest til stor munterhet, men dukker opp gjennom stykket med stadig dystrere intervaller. Georges historie til Nick om en skolekamerat som bestilte feil drink, til vennenes store fornøyelse, blir nyansert av avsløringen om at han ved et uhell drepte sin mor, og deretter sin far, i to separate, makabre hendelser. Latteren som "ble mer generell, men ikke avtok" blir en hard metafor for vår egen opplevelse som publikum – gjenbruken av komiske motiver i tragiske øyeblikk gir en foruroligende humoristisk kvalitet til selv de mørkeste scenene.

Et spesielt imponerende eksempel på skiftende maktdynamikk finnes i Macdonalds bruk av alkohol – en kilde til mot og et smøremiddel for fantasier – for å drive fortellingen fremover. Særlig i første akt, der George knuser en flaske etter at Marthas hvasse tunge treffer et ømt punkt; hans knuste maskulinitet blir understreket av hennes håp om at den "med hans lønn" var tom. Senere gjør Nicks frustrerte stevnemøte med Martha, forårsaket av alkoholindusert impotens, at George går fra å være den som blir hånet til å bli den som håner, og sammensverger seg med sin kone om å behandle Nick som deres "visegutt".

Dette grusomme, men likevel intime samspillet mellom mann og kone er avhengig av deres maktmisbruk som vertskap, og er en av mange anledninger hvor de forsøker å korrumpere gjestene sine. Honey blir også overøst med alkohol, og hennes knisende og barnslige rop etter "Vold!" viker senere for snufsende gråt over hennes mulige ufruktbarhet, noe som trekker ulykkelige paralleller til Martha. Oppsetningen gjør en formidabel jobb med å antyde at Martha og Georges maktspill krever et publikum for at de skal kunne se sitt eget lidelse i et nytt lys. Spesielt bemerkelsesverdig er Marthas hjerteskjærende tale til Nick om hvor ofte hun og George gråter, noe som gir slutten på stykket stor patos.

Imelda Staunton i Hvem er redd for Virginia Woolf.

Imelda Stauntons prestasjon bekrefter hennes status som en av West Ends mest respekterte skuespillere. Selv om hennes Martha er en utagerende og frimodig skikkelse, antyder hun de tusen desperate ropene om kjærlighet som har etterlatt henne håpløs og tom for kjærlighet. Hennes følelse av svik når George bryter reglene i leken deres er absolutt fascinerende, og Staunton utfordrer våre forventninger til ærlighet, godhet og troskap med bemerkelsesverdig empati og innsikt.

Conleth Hills George er minst like imponerende. Enten han danser malplassert til Beethovens "Speaking Unto Nations", eller gravalvorlig gjenforteller en usannsynlig historie, er han en paradoksal skikkelse – en mann som er så studert gåtefull at han kjemper for å oppnå ekte menneskelig kontakt. Hill formidler en intens følelse av panikk under denne masken; følelsen av en mann som vet han vil bryte sammen og som frykter det over alt. Av den grunn er den lavmælte måten han skisserer historien om hans og Marthas sønn på – gjort for å påføre maksimal smerte – både rystende og dypt tragisk.

Ensemblet i Hvem er redd for Virginia Woolf.

Nick og Honey er utvilsomt "beta-paret", men Treadaways og Poots' prestasjoner er minneverdige, ikke bare som motstykker til George og Martha, men som en kritikk av samfunnets forventninger til unge par. Treadaways Nick er på overflaten avskyelig ambisiøs, og ser for seg forholdet til Martha som et springbrett til toppen av det akademiske hierarkiet. Men Nicks arroganse balanseres av maskulin frykt for fysisk og emosjonell impotens, vakkert formidlet gjennom hans samspill med Poots, som veksler mellom ømhet og forakt.

Poots stjeler scenen i flere sekvenser, ikke minst i et ordskifte der hun poengtert kaller ektemannen sin for "vennen min", noe som demonstrerer et hittil skjult raseri som er genuint sjokkerende. Hun gir en karakter som så ofte mangler verdighet – der hun danser dritings alene og tilbringer store deler av stykket sammenkrøket med en flaske bak scenen – både humor og menneskelighet. Dette er spesielt tydelig når George bruker stadig mer seksualiserte kjælenavn på henne. Selv om Honey virker fortryllet, vitner hennes tilbakeholdenhet ikke så mye om beskjedenhet som om ensomhet og et ønske om sin manns hengivenhet. Det er en usedvanlig imponerende West End-debut.

James Macdonalds oppsetning av Hvem er redd for Virginia Woolf? er en pustuberøvende skildring av menneskelig elendighet, kledd naken med fire fantastiske skuespillerprestasjoner i sentrum. Hvis jeg ser en bedre forestilling i år, vil jeg anse meg selv som fenomenalt heldig.

Foto: Johan Persson

BESTILL BILLETTER TIL HVEM ER REDD FOR VIRGINIA WOOLF NÅ