RECENSION: Vem är rädd för Virginia Woolf?, Harold Pinter Theatre ✭✭✭✭✭

Conleth Hill och Imelda Staunton i Vem är rädd för Virginia Woolf. Vem är rädd för Virginia Woolf?

The Harold Pinter Theatre

10 mars 2017

5 stjärnor

Boka biljetter

Många år innan Edward Albee skrev pjäsen såg han frasen "Who's Afraid of Virginia Woolf?" klottrad med tvål på en badrumsspegel, och han fann det vara ett typiskt intellektuellt skämt. Genom en ordlek på den klassiska Disney-låten 'Vem är rädd för vargen herre röd?', ifrågasätter titeln om det är möjligt att leva utan illusioner – ett motiv som utforskas i många av Virginia Woolfs egna verk.

Illusioner står i centrum för detta fascinerande och insiktsfulla verk; en nervkittlande och renande dekonstruktion av den amerikanska drömmen. James Macdonalds uppsättning betonar inte bara textens brutala skönhet, utan även det "sinne för det löjliga" som karaktäriserar en berättelse som varvar skräck med stor humor. Conleth Hills och Imelda Stauntons prestationer är helt extraordinära, och tillsammans med utmärkt stöd från Luke Treadaway och Imogen Poots sparar denna produktion inte på krutet i sin skildring av det mänskliga lidandets djupa komplexitet.

Imelda Staunton och Conleth Hill i Vem är rädd för Virginia Woolf.

Efter att ha återvänt från en fakultetsfest i vargtimmen, tar historieprofessorn George (Conleth Hill) och hans fru Martha (Imelda Staunton) ett glas och utbyter giftiga kommentarer. Martha avslöjar att biologiprofessorn Nick (Luke Treadaway) och hans fru Honey (Imogen Poots), som de träffade under kvällen, ska titta förbi på en sängfösare. Det unga paret anländer, och George och Marthas ordväxlingar blir alltmer laddade. Det som följer är en serie sadistiska och tvetydiga lekar som korsar gränserna för verklighet och förstånd, och blottar de skakiga fundamenten i båda äktenskapen.

Skiftena i tonläge och den ständigt föränderliga maktbalansen hanteras briljant. Fröet sås skickligt i första akten som till största del är mer uttalat komisk än de som följer. Hot om våld känns instinktivt falska, inte minst i den minnesvärda scen där George avlossar ett gevär mot Martha, bara för att ett stort paraply ska fällas ut till publikens dånande skratt.

Luke Treadaway och Imogen Poots i Vem är rädd för Virginia Woolf.

Att skrattet tystnar blir ett övergripande tema; skämtet i titeln sjöngs på festen till förmodad allmän munterhet, men dyker upp under pjäsens gång i allt tyngre sammanhang. Georges historia för Nick om en klasskamrat som beställde fel drink till sina vänners glädje, nyanseras av avslöjandet att han råkat döda sin mor och sedan sin far i två separata, fasansfulla olyckor. Skrattet som "blev mer allmänt men inte upphörde" blir en bister metafor för vår upplevelse som publik – att återkomma till komiska motiv i tragiska ögonblick ger en obehagligt humoristisk kvalitet åt även de mörkaste scenerna.

Ett särskilt imponerande exempel på de skiftande maktförhållandena finns i Macdonalds användning av alkohol – en källa till mod och smörjmedel för fantasier – för att driva berättelsen framåt. Noterbart är att George i första akten krossar en flaska när Marthas förolämpningar träffar en nerv; hans sårade manlighet understryks av hennes kommentar om att hon hoppas att den var tom "med tanke på hans lön". Senare låter Nicks misslyckade romans med Martha – orsakad av alkoholinducerad impotens – George gå från att vara den hånade till att bli hånaren, och konspirera med sin fru om att behandla Nick som deras "betjänt".

Detta grymma men intima utbyte mellan man och hustru bygger på deras maktmissbruk som värdar, och är ett av många tillfällen då de försöker korrumpera sina gäster. Honey matas också med alkohol, och hennes fnittrande och barnsliga rop på "Våld!" övergår senare i snyftningar över hennes möjliga ofruktsamhet, vilket skapar sorgliga paralleller till Martha. Produktionen lyckas fantastiskt bra med att antyda att Martha och Georges maktspel kräver en publik för att de själva ska kunna få ett nytt perspektiv på sitt lidande. Särskilt anmärkningsvärt är Marthas hjärtskärande monolog för Nick om hur ofta hon och George gråter, vilket skänker ett stort patos till pjäsens avslutning.

Imelda Staunton i Vem är rädd för Virginia Woolf.

Imelda Stauntons prestation är ett bevis på hennes status som en av West Ends mest vördade skådespelare. Medan hennes Martha är en utagerande och frispråkig figur, anas de tusentals desperata rop på närhet som har lämnat henne hopplös och utan kärlek. Hennes känsla av svek när George bryter mot reglerna i deras lek är helt fascinerande; Staunton utmanar våra förväntningar på ärlighet, vänlighet och trohet med en märkvärdig empati och skärpa.

Conleth Hills George är precis lika imponerande. Oavsett om han dansar malplacerat till Beethovens hyllningsmusik eller uppriktigt berättar en osannolik historia, är han en paradoxal gestalt – en man så medvetet gåtfull att han kämpar med att skapa genuina mänskliga kontakter. Hill förmedlar en stark känsla av panik under masken, känslan av en man som vet att han periodvis kommer att bryta samman och fruktar det djupt. Därför är det lågmälda sätt på vilket han redogör för historien om hans och Marthas son, utfört för att tillfoga maximal smärta, både iskallt och förtvivlat sorgligt.

Ensemblen i Vem är rädd för Virginia Woolf.

Nick och Honey är utan tvekan det underordnade paret, men Treadaways och Poots prestationer är minnesvärda inte bara som kontraster till George och Martha, utan som en kritik av samhällets förväntningar på unga par. Treadaways Nick är på ytan obehagligt ambitiös och ser sin relation med Martha som en språngbräda till toppen av den akademiska hierarkin. Men Nicks arrogans dämpas av en maskulin rädsla för fysisk och emotionell impotens, vackert framhävd genom utbytena med Poots som pendlar mellan ömhet och förakt.

Poots stjäl scenen vid flera tillfällen, inte minst under en ordväxling där hon markerat kallar sin man för "älskling", vilket visar på en dittills dold vrede som är genuint chockerande. Hon ger en karaktär som ofta förlorar värdigheten – genom att dansa berusad för sig själv eller tillbringa en stor del av pjäsen ihopkurvad med en flaska utanför scenen – både humor och mänsklighet. Detta blir särskilt tydligt när George kallar henne vid en rad alltmer sexualiserade smeknamn. Även om Honey verkar smickrad, tyder hennes tvekan inför att svara inte så mycket på blygsamhet som på hennes ensamhet och längtan efter sin mans bekräftelse. Det är en ytterst imponerande West End-debut.

James Macdonalds uppsättning av Vem är rädd för Virginia Woolf? är en hisnande skildring av mänsklig misär, blottlagd med fyra fantastiska rollprestationer i centrum. Om jag ser en bättre produktion i år kommer jag att prisa min otroliga tur.

Foton: Johan Persson

BOKA NU FÖR VEM ÄR RÄDD FÖR VIRGINIA WOOLF