Gensyn med Wicked – Sådan holder man liv i en musical-klassiker

Ray Rackham genbesøger London-opsætningen af Wicked på Apollo Victoria Theatre cirka tretten år efter dens West End-premiere og indser, at der er mere end blot magi på spil her!

Helen Woolf (Glinda) og Nikki Bentley (Elphaba) i Wicked. Foto: Matt Crockett ”No one mourns the wicked”, synger ensemblet på Victoria Apollo otte gange om ugen, tooghalvtreds uger om året. Men ville vi overhovedet savne den? Denne gigantiske maskine af en forestilling har begejstret publikum i West End i over tretten år; og jeg genseså produktionen i aftes med min tiårige søn, Barnaby. Det er lidt over tretten år siden, jeg sidst overværede dens premiere den 27. september 2006, og imponerende seksten år siden, jeg så åbningen på Gershwin Theatre på Broadway. Det fik mig til at tænke – hvorfor har Wicked (og andre musicals i samme kategori) holdt så længe? Og endnu vigtigere, hvorfor spiller de stadig? Det er nok på tide at tilstå, at jeg ikke var fan af showet, da jeg så det for alle de år siden. Under det, jeg kærligt kalder min ”Sondheim-fase”, var jeg bryskt afvisende over for det, jeg anså for at være en populistisk genfortælling af Troldmanden fra Oz; målrettet direkte mod præ-pubertære teenagere, der frydede sig over kostumerne og var tæt på selv at synge med på de høje toner. Det var spændende, at Idina Menzel var rejst fra New York for at gentage rollen som Elphaba – den misforståede heltinde, som bliver endnu mere misforstået, når Judy Garland dukker op og taber et hus i hovedet på hendes søster. Det var vel sagtens endnu mere spændende, at West End-opsætningen indeholdt ændringer i manuskript og fortælling for at adskille den fra sin Broadway-fætter (tilfældigvis blev disse ændringer senere indarbejdet i Broadway-versionen og alle efterfølgende produktioner). Men for mig personligt faldt Wicked dengang til jorden; og på vej hjem fra Victoria Apollo husker jeg tydeligt, at mit foretrukne album på min Sony Discman ikke inkluderede Elphie, Glinda og de flyvende aber. Det fører mig til min første erkendelse: Jeg er egentlig ikke fan af nogen af de langlivede musicals. Fra Phantom til Cats, til Les Misérables og We Will Rock You; jeg efterlades ofte ret uberørt af deres appel. Men som en ansvarsbevidst teaterforælder med et barn, der i stigende grad nyder West Ends neonlys, var det kun et spørgsmål om tid, før jeg igen måtte tilbringe tid i Pariseroperaen, på barrikaderne eller – som i aftes – i et Oz før Dorothy.

Rebecca Gilliland

Så forestil dig min overraskelse; mere end 6000 forestillinger senere; da jeg sprang op fra mit sæde ved fremkaldelsen og førte an i et stående bifald, nærmest i samme sekund som den sidste tone lød. Der var ingen øjeblikkeligt genkendelige navne fra pop, tv eller sociale medier i roller, der var valgt på grund af deres fanskare frem for deres talent, så jeg klappede ikke bare af, at de var kommet igennem det (tro mig, det har jeg prøvet før). Jeg klappede af selve showet og en særlig triumf for en af dets fremragende talenter: understudy Elphaba, Rebecca Gilliland, som for første gang ”gik på” (fagudtrykket for at overtage en rolle, fordi den faste skuespiller er syg, på ferie eller på anden vis forhindret) og blæste taget af salen.

Da jeg afskrev forestillingen som ren populisme for alle de år siden, formåede jeg ikke at se den utroligt rørerende politiske historie, der ligger under den kreative genfortælling af vores grønne vens liv. Måske har det mere at gøre med den verden, vi lever i nu, hvor pøbelmentalitet bobler overalt omkring os, og hvor soundbites, fake news og faktatjek enten er en forbandelse eller en nødvendighed (alt efter perspektiv). Men Winnie Holzmans manuskript er så sprængfyldt med relevans for 2019, at selv den mest kritiske National Theatre-gænger og Sondheim-elskende feinschmecker ville finde det i det mindste delvist dragende. Wickeds holdbarhed har bestemt nydt godt af de socio-politiske forandringer i verden; den skriger nu som et advarselssignal om en fremtid, vi næsten allerede lever i. Man kan vel sige det samme, om end måske mere søgt, om Les Mis. Men ville vi sige, at Phantom er særligt relevant på den socio-politiske scene? Hvad med Cats? Kommer det alternative, dystopiske univers i We Will Rock You med nogle advarsler? Ikke rigtig.

Lad os så se på castingen. Da Wicked åbnede, var det med en sand hvem-er-hvem af kendte britiske personligheder sammen med den importerede Menzel, fra tv-stjernen Nigel Planer til Adam Garcia. Der blev løbende skiftet ud med store navne i slutningen af 00'erne for at fastholde interessen for showet. Wicked kickstartede også karriererne for sine egne stjerner, herunder Kerry Ellis og Rachel Tucker, som, selvom de allerede var etablerede i West End, kan takke rollen i den flyvende boble eller den grønne ansigtsmaling for store dele af deres succes og trofaste fanskare. Det samme gør sig gældende for næsten alle langlivede West End-forestillinger; castingmæssigt starter de næsten altid med et brag. Jeg tænker på de famøse 1980'er-frisurer hos Lord Lloyd Webber, når han i teaterforhallen annoncerede hovedrollerne i sit næste mega-hit. For nylig, og måske for at afbøde bekymringen over at miste den populære drejescene, annoncerede Les Mis en stjernespækket koncertversion på Gielgud Theatre med et lignende cast, mens forestillingens sædvanlige hjem – det nyligt omdøbte Sondheim Theatre – bliver renoveret og den originale, bekostelige scenografi fjernes.

https://www.youtube.com/watch?v=jR6sJO12FOQ

Gårsdagens Wicked-cast bestod dog af hårdtarbejdende faglærte skuespillere. Der var ingen klapsalver ved deres entré, intet rykken i sæderne for at få bedre udsyn til en stjerne, ikke en eneste diskret selfie. I stedet blev publikum tryllebundet af ensemblets evne til at fortælle historien – og fortælle den godt. Rebecca Gilliland var sensationel som Elphaba; hun pustede nyt liv i rollen og fandt nye nuancer i en forfriskende ærlig og utrolig opfindsom første præstation. Måske er udskiftningen af de medvirkende en del af forklaringen på forestillingens levetid; at man bevæger sig væk fra stjernenavne og mere over mod et ensemble af dygtige repertoire-skuespillere. I slutningen af 1970'erne, hvor et show, der kørte i to-tre år, blev betragtet som en fænomenal succes, vakte Annies Broadway-instruktør Martin Charnin opsigt, da han nægtede at forny tyve kontrakter to år inde i spilleperioden. Han mente, at castet bare kørte på rutinen og ikke længere var til stede i showet. Det gav Annie fire år mere (forestillingen lukkede efter 2377 opførelser) og åbnede døren for konceptet om, at castet kan, og måske ligefrem bør, udskiftes for at holde forestillingen frisk. Selvfølgelig er det, når et show kører, sceneledernes og instruktørernes opgave at lære nytilkomne, hvor de skal stå og gå, hvilket kræver kunstnerisk overvågenhed; men det er skuespilleren, der bringer den vigtige livsnerve – det individuelle perspektiv. Det var her, i det magiske Oz, at Gilliland leverede på alle planer.

Det ser altså ud til, at vi i høj grad ville sørge over Wicked, hvis dørene til Smaragdbyen nogensinde lukkede permanent. Ligesom vi ville savne Phantom, hvis Pariseroperaen sang sin sidste arie, eller hvis Les Mis besluttede at pille barrikaden ned. Årsagen er tilsyneladende ikke bare, at de er populære ved et lykketræf, men at det er universelle historier, godt fortalt og indpakket i tårnhøj produktionsværdi. De har evnen til at genopfinde sig selv, hver gang en skuespiller af Rebecca Gillilands kaliber males grøn, tager masken på eller svinger det røde flag. Mit gensyn med Wicked – og synet af min søn, der sprang op uden anden grund end ren begejstring – beviser for mig, at dette ikke er museumsgenstande, men levende væsner, som en helt ny generation af publikum er så heldige at møde, og som en ellers hærdet teateranmelder kan blive overrasket over at se i et helt nyt lys. Wicked kan nu bookes frem til november 2020 på Apollo Victoria Theatre, London.