Återbesök hos Wicked – Så hålls en långkörare vid liv

Ray Rackham återvänder till London-uppsättningen av musikalen Wicked på Apollo Victoria Theatre drygt tretton år efter dess premiär i London och inser att det är mer än bara magi som krävs för en sådan succé!

Helen Woolf (Glinda) och Nikki Bentley (Elphaba) i Wicked. Foto: Matt Crockett ”No one mourns the wicked”, sjunger ensemblen på Apollo Victoria, åtta föreställningar i veckan, femtiotvå veckor om året. Men skulle vi åtminstone sakna den? Denna gigantiska publikdragare till show har förtrollat West End-publiken i över tretton år; och jag såg om produktionen igår kväll med min tioårige son, Barnaby. Det är drygt tretton år sedan jag närvarade vid dess premiärkväll den 27 september 2006, och imponerande sexton år sedan jag såg den öppna på Broadway på Gershwin Theatre. Det fick mig att fundera – varför har Wicked (och liknande musikaler) överlevt så länge? Och viktigare, varför går de fortfarande för utsålda hus? Nu är det nog på sin plats att erkänna att jag inte var något fan av showen när jag såg den för alla dessa år sedan. Under det jag brukar kalla min ”Sondheim-fas” var jag bryskt avfärdande mot vad jag ansåg vara en populistisk nytolkning av Trollkarlen från Oz; riktad enbart till prepubertala tonåringar som lät sig imponeras av kostymerna och som själva var redo att stämma in i de höga tonerna. Det var spännande att Idina Menzel hade rest från New York för att göra rollen som Elphaba, den missförstådda hjältinnan som skulle bli än mer missförstådd när Judy Garland dyker upp för att sedan släppa ett hus på hennes syster. Det var förmodligen ännu mer spännande att West End-produktionen skulle inkludera ändringar i manus och berättelse för att skilja den från kusinen på Broadway (ironiskt nog införlivades dessa ändringar senare i Broadway-versionen och alla efterföljande uppsättningar). Men för mig föll Wicked platt; och på vägen hem från Apollo Victoria minns jag tydligt att skivan som snurrade i min Sony Discman inte innehöll Elphie, Glinda eller flygande apor. Detta leder mig till min första insikt: jag är egentligen inget fan av de långlivade musikalerna. Från Phantom till Cats, till Les Miserables och We Will Rock You – jag lämnas oftast helt oberörd av deras dragningskraft. Men som en ansvarsfull teaterförälder med ett barn som alltmer njuter av West Ends starka ljus, var det bara en tidsfråga innan jag återigen skulle spendera tid vid Parisoperan, på barrikaden eller – som igår kväll – i ett Oz innan Dorothy dykt upp.

Rebecca Gilliland

Så tänk då min förvåning när jag, efter mer än 6000 föreställningar, flög upp från min stol vid ridåfallet och ledde stående ovationer; nästan på klockslaget vid partiturets sista ton. Det fanns inga omedelbart igenkännbara namn från pop, tv eller sociala medier i roller som anpassats efter deras följarskara snarare än deras talang, så jag applåderade inte det faktum att de lyckats ta sig igenom föreställningen (tro mig, det har jag gjort förr). Jag applåderade showen i sig och en särskild triumf för en av dess enastående artister, understudy för Elphaba, Rebecca Gilliland, som för första gången ”gick på” (branschuttrycket för att spela en roll för att den ordinarie artisten är sjuk, ledig eller på annat sätt förhindrad) och fick taket att lyfta.

När jag avfärdade showen som enbart populistisk för alla dessa år sedan, missade jag den otroligt gripande politiska berättelsen som ligger under den fantasifulla omformningen av vår gröna väns historia. Kanske har det mer att göra med den värld vi nu lever i, där mobbmentalitet och fackeltåg bubblar runt omkring oss, där sanningar, ”fake news” och faktakolla är antingen plågor eller nödvändigheter (beroende på ens perspektiv); men Winnie Holzmans manus är så fullt av aktualitet för 2019 att även den mest kräsna Sondheim-lyssnaren som vanligtvis håller till på National Theatre skulle finna det åtminstone delvis fängslande. Wickeds livslängd har definitivt gynnats av de sociopolitiska förändringarna i världen; den skriker nu likt en varningsklocka om en framtid vi nästan redan lever i. Man skulle kunna säga detsamma, om än mer långsökt, om Les Mis. Men skulle vi säga att Phantom är särskilt relevant på den sociopolitiska arenan? Eller Cats? Ger det alternativa, dystopiska universumet i We Will Rock You några varningar? Inte direkt.

Låt oss sedan gå in på rollbesättning. När Wicked öppnade var det en veritabel kändiselit av brittiska personligheter som gjorde den importerade Menzel sällskap på premiärkvällen, från tv-profilen Nigel Planer till publikfavoriten Adam Garcia. Faktum är att namnkunniga skådespelare roterades in under det sena 2000-talet för att hålla intresset för showen vid liv. Wicked blev även startskottet för sina egna stjärnor, inklusive Kerry Ellis och Rachel Tucker som, trots att de redan arbetade i West End, kan tacka produktionen för stora delar av sina karriärer och sina skaror av fans från den tid de klev in i den flyvande bubblan eller tog fram den gröna färgen. Detsamma gäller i princip alla långkörare i West End; rollsättningsmässigt börjar de nästan alltid med dunder och brak. Jag kommer att tänka på Lord Lloyd Webbers chockerande 1980-talsfrisyrer när han i en teaterfoajé tillkännagav huvudrollerna i sin senaste megasuccé. Mer nyligen, kanske för att dämpa oron över att förlora sin berömda vridscen, presenterade Les Mis kändisversionen på Gielgud Theatre med en stjärnspäckad ensemble, medan dess ordinarie hem – det nyligen omdöpta Sondheim Theatre – renoveras och den ursprungliga, kostsamma scenografin avlägsnas.

https://www.youtube.com/watch?v=jR6sJO12FOQ

Gårdagens Wicked-ensemble bestod dock av gedigna, hårt arbetande skådespelare. Det kom inga applåder vid entréer, inget skruvande i bänkarna för att få en bättre skymt av stjärnan, inte en enda diskret selfie togs. Istället förtrollades publiken av den ensemble som berättade historien, och som gjorde det briljant. Rebecca Gilliland, som spelade Elphaba för kvällen, var helt sensationell; hon gav nytt liv och hittade nya nyanser i en befriande ärlig och spännande uppfinningsrik debutinsats. Kanske är rotationen av skådespelare en del av hemligheten bakom framgången; att man rör sig bort från superstjärnor till förmån för en ensemble av skickliga karaktärsskådespelare. I slutet av 1970-talet, när en show som gick i två-tre år ansågs vara en fenomenal succé, skapade Annies Broadway-regissör Martin Charnin stor uppståndelse när han vägrade förnya kontraktet för tjugo skådespelare efter två år; han hävdade att ensemblen bara gick på rutin och inte längre levde i föreställningen. Detta gav Annie fyra år till (den stängde efter 2377 föreställningar) och öppnade dörren för konceptet att ensemblen kunde, eller kanske till och med borde, bytas ut för att hålla showen levande. Givetvis är det scenchefers och regissörers jobb att se till att nykomlingar vet var de ska stå, och det kräver i sin tur återinvesteringar och konstnärlig vaksamhet – men det är skådespelaren som tillför det livsviktiga blodet: individens eget perspektiv. Det är här, i det underbara landet Oz, som Gilliland levererade på alla plan.

Det verkar alltså som att vi i allra högsta grad skulle sörja Wicked om dörrarna till Smaragdstaden någonsin stängdes permanent. Lika mycket som vi skulle sakna Fantomen om Parisoperan sjöng sin sista aria, eller om Les Mis bestämde sig för att montera ner barrikaden. Anledningen är, verkar det som, inte att de av ren tur blivit populära, utan att de är universella historier, väl berättade, inramade av höga produktionsvärden och med en förmåga att födas på nytt varje gång en skådespelare av Rebecca Gillilands kaliber blir grönmålad, tar på sig masken eller viftar med den röda flaggan. Mitt återbesök till Wicked – och att se min son hoppa upp av ren instinkt utan att riktigt förstå varför – bevisar för mig att detta inte är museiföremål. Det är levande, andas varelser som en helt ny generation teaterbesökare har turen att få möta, och som till och med en luttrad teaterkritiker kan bli överraskad av att se i ett helt nytt ljus. Wicked går nu att boka till och med november 2020 på Apollo Victoria Theatre i London.