Wicked opnieuw bekeken: Hoe houd je een langlopende musical fris?

Ray Rackham bezoekt de Londense productie van Wicked de musical in het Apollo Victoria Theatre opnieuw, zo'n dertien jaar na de première, en beseft dat hier meer aan de hand is dan alleen maar magie!

Helen Woolf (Glinda) en Nikki Bentley (Elphaba) in Wicked. Foto: Matt Crockett “No one mourns the wicked”, zingt het ensemble in het Apollo Victoria Theatre, acht openingsnummers per week, tweeënvijftig weken per jaar. Maar zouden we het eigenlijk missen? Dit gigantische spektakel verrukt het West End-publiek al meer dan dertien jaar; gisteravond bezocht ik de productie opnieuw met mijn tienjarige zoon, Barnaby. Het was iets meer dan dertien jaar geleden dat ik de openingsavond bijwoonde op 27 september 2006, en een indrukwekkende zestien jaar nadat ik de première zag in het Gershwin Theatre op Broadway. Het zette me aan het denken: waarom houdt Wicked (en soortgelijke musicals) het al zo lang vol? En belangrijker nog, waarom draaien ze nog steeds? Dit is waarschijnlijk een goed moment om te bekennen dat ik geen fan was toen ik de show al die jaren geleden zag. Tijdens wat ik liefkozend mijn “Sondheim-fase” noem, deed ik nogal neerbuigend over wat ik zag als een populistische herinterpretatie van de Wizard of Oz; rechtstreeks gericht op tienermeisjes die smulden van de kostuums en op het punt stonden om mee te gillen met de hoge noten. Het was spannend dat Idina Menzel vanuit New York was overgekomen om opnieuw de rol van Elphaba te spelen, de onbegrepen heldin die later nog onbegrepener zou worden wanneer Judy Garland een huis op haar zus laat vallen. Het was misschien nog wel spannender dat de Londense productie wijzigingen in het script en de verhaallijn zou bevatten om zich te onderscheiden van zijn Broadway-neef (toevallig werden die wijzigingen later doorgevoerd in de Broadway-versie en elke volgende productie van de show). Maar voor mij kon Wicked de verwachtingen niet waarmaken. Toen ik naar huis reisde vanaf Victoria, herinnerde ik me goed dat mijn favoriete castalbum op de Sony Discman geen Elphie, Glinda of vliegende apen bevatte. Dit brengt me bij mijn eerste realisatie: ik ben eigenlijk niet zo'n fan van de langlopende musicals. Van Phantom tot Cats, van Les Misérables tot We Will Rock You; hun aantrekkingskracht laat me meestal koud. Maar als verantwoordelijke toneelouder met een kind dat steeds meer geniet van de glitter en glamour van het West End, was het slechts een kwestie van tijd voordat ik weer tijd zou doorbrengen in de Parijse Opera, op de barricade, of – zoals gisteravond – in het Oz van vóór Dorothy.

Rebecca Gilliland

Stel je dus mijn verbazing voor; meer dan 6000 voorstellingen later; toen ik bij het slotakkoord overeind schoot voor een staande ovatie, bijna op de seconde van de laatste noot. Er waren geen direct herkenbare namen uit de popwereld, tv of sociale media die rollen speelden die meer bij hun fanbase pasten dan bij hun talent, dus ik applaudisseerde niet simpelweg omdat ze de avond hadden overleefd (geloof me, dat heb ik wel eens gedaan). Ik applaudisseerde voor de show zelf en voor een specifieke triomf van een van de uitblinkers, understudy Elphaba, Rebecca Gilliland, die voor de eerste keer opging (de term in het vak voor het overnemen van een rol omdat de vaste acteur ziek, op vakantie of anderszins verhinderd is) en het dak eraf speelde.

Toen ik de show al die jaren geleden als louter populistisch afdeed, had ik het ongelooflijk aangrijpende politieke verhaal over het hoofd gezien dat onder de creatieve vormgeving van onze groene vriendin ligt. Misschien heeft het meer te maken met de wereld waarin we nu leven, waar de sfeer van een woedende menigte met fakkels overal om ons heen borrelt, waar soundbites, nepnieuws en factchecking een vloek of noodzaak zijn (afhankelijk van je perspectief); maar het script van Winnie Holzman zindert zo van de relevantie voor 2019 dat zelfs de meest kritische National Theatre-bezoeker en Sondheim-fanaat het deels boeiend zou vinden. Het voortbestaan van Wicked heeft zeker geprofiteerd van de sociaal-politieke veranderingen in de wereld; het voelt nu als een waarschuwingssignaal voor een toekomst waar we al bijna in leven. Dat zou je, hoe vergezocht ook, misschien ook kunnen zeggen over Les Mis. Maar zouden we Phantom bijzonder relevant noemen op het sociaal-politieke toneel? En Cats? Waarschuwt de dystopische wereld van We Will Rock You ons ergens voor? Niet echt.

Laten we het dan over de casting hebben. Toen Wicked opende, sloot een ware 'who's who' van bekende Britse persoonlijkheden zich aan bij de overgekomen Menzel, van Nigel Planer tot hartenbreker Adam Garcia. In de late jaren 2000 werden er inderdaad vaker grote namen ingezet om de belangstelling levend te houden. Wicked lanceerde ook de carrières van eigen sterren zoals Kerry Ellis en Rachel Tucker die, hoewel ze al in het West End stonden, een groot deel van hun succes en trouwe fans te danken hebben aan hun tijd in de vliegende zeepbel of het dragen van de groene grime. Hetzelfde geldt voor vrijwel alle langlopende West End-shows; qua casting beginnen ze bijna altijd met een knal. Ik moet denken aan de schokkende jaren '80 kapsels van Lord Lloyd Webber die in de foyer van een ander theater de hoofdrolspelers aankondigde voor zijn nieuwste hit. Meer recentelijk, en misschien om de bezorgdheid over het verliezen van de beroemde draaischijf weg te nemen, kondigde Les Mis de mega-sterrenconcertversie aan in het Gielgud Theatre; terwijl hun eigen onderkomen — het onlangs hernoemde Sondheim Theatre — wordt gerenoveerd en het originele, kostbare decor wordt verwijderd.

https://www.youtube.com/watch?v=jR6sJO12FOQ

De cast van Wicked gisteravond bestond echter uit hardwerkende 'jobbing actors'. Er was geen applaus bij opkomsten, niemand zat te schuiven in zijn stoel voor een beter zicht op de ster, en er werd geen enkele 'discrete' selfie genomen. In plaats daarvan werd het publiek meegesleept door het ensemble dat het verhaal vertelde, en dat deden ze voortreffelijk. Rebecca Gilliland, die voor één avond Elphaba speelde, was werkelijk sensationeel in de rol die zij normaal als understudy bewaakt; ze blies de rol nieuw leven in en vond nieuwe nuances in een verfrissend eerlijk en inventief debuut. Misschien is de wisseling van castleden deels verantwoordelijk voor de lange staat van dienst; weg van de grote sterren en meer naar een gezelschap van breed inzetbare acteurs. Eind jaren '70, toen een show die twee of drie jaar liep al als een fenomenaal succes werd beschouwd, zorgde de regisseur van Annie op Broadway, Martin Charnin, voor opschudding toen hij weigerde twintig castleden een nieuw contract te geven na twee jaar spelen. Hij stelde dat de cast de routine op de automatische piloot afdraaide en de show niet meer 'leefde'. Dit gaf Annie nog vier extra jaren en introduceerde het concept dat casts vervangen kunnen, of zouden moeten, worden om een show fris te houden. Natuurlijk is het de taak van de stage managers en vaste regisseurs om nieuwkomers te vertellen waar ze moeten staan, maar de acteur is degene die dat essentiële nieuwe bloed brengt: een eigen perspectief. En dat is precies wat Gilliland in het prachtige land van Oz op elk niveau deed.

Het lijkt er dus op dat we Wicked wel degelijk enorm zouden missen als de deuren van de Emerald City permanent zouden sluiten. Net zoals we de Phantom zouden missen als de Parijse Opera zijn laatste aria zou zingen, of als men bij Les Mis zou besluiten de barricade af te breken. De reden is blijkbaar niet dat ze toevallig populair zijn, maar dat het universele verhalen zijn, goed verteld, verpakt in hoogwaardige producties en met het vermogen om zichzelf opnieuw uit te vinden telkens wanneer een acteur van het kaliber Rebecca Gilliland groen wordt geschminkt, het masker opzet of de rode vlag zwaait. Mijn hernieuwde kennismaking met Wicked, en het zien van mijn zoon die zonder te weten waarom opsprong uit puur enthousiasme, bewijst voor mij dat dit geen museumstukken zijn, maar levende wezens die een hele nieuwe generatie toeschouwers mogen ontdekken — en waar zelfs een cynische theaterrecensent door verrast kan worden. Wicked is momenteel te boeken tot november 2020 in het Apollo Victoria Theatre in Londen.